Родители рассказывали мне историю о том, как в детстве ко мне пришло жуткое существо Вандлер. Лукавый лис, оборачивающийся живым существом и предметом быта. Они приходили в дома крестьян за снами детей, к друидским потомкам — за свежесваренными зельями, к шахтерам — за дыханием огня, к волшебникам — за кровью богов.
В стародавние времена считалось, что оборотни такого толка приносят удачу и защиту в дом. Однако сейчас все верили в то, что они приходят как проклятье или наказание от высших сил.
Пришедший ко мне Вандлер был юлой, что никогда не падала на бок и напевала колыбельные, чтобы я могла ее видеть.
Когда я оказалась в госпитале после нападения големов на нашу деревню, там был мальчик. Его голос был звонким, пестрящимся и неугомонным, как хвост лисы. Он знал ту колыбельную… Этот мальчик был мне другом и успокаивал после неутешительных прогнозов, которые зачитывал каждое утро мне доктор.
***
— Что Вам, мадам?
— Иезуитов порошок, экстракт чеснока и хинного дерева. Пожалуйста.
— 27 пфеннинг.
Глухой звон о столешницу. Минута. Шуршание от соприкосновения дерева и льна. Девушка взяла мешочки и положила в сумку, которая висела через плечо под плащом. Она кивнула аптекарю и покинула лавку, постукивая тросточкой по земле. Худая ручка спряталась в правом кармане сюрко, что-то перебирая.
Равномерный цокот палки о брусчатку сопровождал ее всюду. Какие-то наречия злословили в стороне, но ей было не до них. Бедняжка искала. Искала один единственный звук. Хлопок, еле уловимый чужими ушами. Девушка остановилась и еще раз коснулась палкой источника сего мягкого звучания.
«Ткань?.. Или… Лепестки!»
Это был знак того, что надо свернуть направо, в переулок между фахверковыми домами, которые по словам зрячих, выглядели весьма чужеродно среди кирпичных и каменных строений. Слишком наивные постройки для смутного времени. Местные жители, которые смогли пережить переворот, утверждали, что новый король не знает иных строений, кроме таких клеток, поэтому и возводит их и тут, и там, где прошлись големы.
«Почему именно здесь они спланировали встречу с заказчиком? Рядом с замком этого чернокнижника. Разве это не подозрительно?»
— … Принесла? — прорычал заказчик с левой стороны.
Девушка угукнула и протянула правую руку, в которой был железный шар.
— Умничка! А вот и твоя награда…
Отдающий эхом топот.
— Стоять! — девушка узнала сержанта Курта по голосу и пожалела о том, что привела за собой хвост.
— Бестолковая! Ты что хотела мне подкинуть? — возмутился заказчик, бросив на брусчатку шар, и убежал прочь.
Этот неприятный грохот маленького на вид предмета ударил по ушам. Девушка начала шарить руками по земле в поисках артефакта.
«Нельзя его терять! Сколько сил было потрачено на поиски Фериллума! Лучше меня сожжет пламень драконов, чем я попадусь в лапы к этим захватчикам!»
Руки все лихорадочнее ощупывали пол и все, что на нем находилось. И вот наконец, округлый холодный предмет был найден.
— Наконец-то, — облегченно вздохнула она, как вдруг кто-то вцепился в ее находку, — Отпусти! Это мое!
— Шшш! Арис, тише! — теплый и звонкий голос успокаивал, — Они идут за Фериллумом.
Топот становился все громче и сопровождался следующими выкриками: «Стоять! Именем Короля Виргилиуса!».
— Откуда… — удивилась девушка, но не успела она договорить, как этот странный незнакомец потащил ее за руку в глубь переулка.
— Это ведь я отдал тебе его в госпитале, — она услышала, как он улыбнулся, а затем почувствовала, как его рука покрылась мехом и сжала сильнее, — Забирайся на спину.
Под ладонями оказался плотный мех, но если пропустить его сквозь пальцы, то ощущались мягкость и жар.
«Больше, чем ньюфаундленд…»
— Залезай, скорее, а то сейчас стража будет уже…
— Это что за чертовщина, босс?!
— Схватить!
Арис залезла на спину непонятному существу, которое сразу рвануло куда-то. Девушка рефлекторно вцепилась в мех. Чувствуя учащенное сердцебиение лисицы, она вспомнила его. Того, кто напевал ей колыбельную, проводил через темные чащобы, давал надежду, когда ее не было на горизонте.