Елена Вахненко — ДРУГАЯ ЗОЛУШКА, или ЧЕТЫРЕ ЧАСА ДО ПОЛУНОЧИ

Злату разбудил голод — сосущий, ноющий, неотвязный. Вот уже несколько дней она толком не ела… свои последние, чудом раздобытые монеты девушка потратила, чтобы оплатить неделю проживания в трактире, в одной из комнатушек для гостей на втором этаже, — но завтраки и обеды в оплату не входили! И поскольку она играла роль некоего безвестного молоденького художника, попросить хозяина трактира дать ей немного хлеба в обмен на помощь по хозяйству не могла. Приходилось выкручиваться по-другому… вчера, например, беглянка стащила на рынке пару яблок и помогла одному фермеру прополоть огород, за что получила от него немного овощей. Но этого было мало, чертовски мало!

Проснувшись, Злата некоторое время лежала зажмурившись, прислушиваясь к собственному голоду. Ей не хотелось открывать глаза и признавать, что наступил новый день. Она знала, что увидит все ту же мрачную комнатку с грязными стенами и единственным узким решетчатым окошком, со скудной обшарпанной мебелью и паутиной по углам… По сравнению с этой клетушкой даже спаленка в доме мачехи казалась роскошной… по крайней мере, — чистой!

“Как действовать дальше?” — вот основной вопрос, который терзал Злату.

Вариантов, собственно, было не очень много.

Первое, что приходило в голову, — это найти крестную мать и попытаться наладить с ней отношения.

Во-вторых, оставалась надежда как-то заинтересовать принца… будто случайно показаться ему на глаза и использовать свой последний шанс — пока Луи не попал в сети более расторопной Барбары…

В-третьих, можно было объявить войну мачехе и попытаться выкурить ее с дочерью из отцовского дома.

Ну, и наконец, последний вариант — это просто забыть обо всех, разорвать связь с прошлым и попробовать начать жизнь заново. Найти работу, например…

Злата склонялась к первому варианту: затея с принцем представлялась ей слишком нереальной, от ссор с Катрин она изрядно устала, а перспектива до конца дней своих мыть посуду в какой-нибудь таверне или работать служанкой нагоняла тоску. Оставалось разыскать Маргарет и окончательно выяснить с ней отношения…

Придя к такому заключению, Злата глубоко вздохнула и наконец-то решилась открыть глаза. Начинался новый день...

10а

Вытянувшись по стойке “смирно”, жандарм взирал на восседавшего за столом Луи с должным почтением. Во взгляде принца, однако, никакого уважения не наблюдалось — только презрительное равнодушие. Зато стоявший за креслом наследника престола Генрих смотрел на посетителя куда добродушнее и даже слегка улыбался, словно все происходящее его изрядно забавляло.

-Вас зовут Жан, не так ли? — холодно заговорил принц, наконец.

-Да, милорд, — последовал учтивый и лаконичный ответ.

-Насколько я понимаю, именно к вашей помощи прибегла некая леди Катрин, чтобы обвинить в воровстве свою падчерицу… я прав?

Возможно, Жан не блистал излишним умом, однако ему хватило сообразительности и простой наблюдательности, чтобы отметить пренебрежительный тон, которым была сказана эта фраза, и сделать правильные выводы. Его Высочество явно испытывал симпатию к падчерице леди Катрин…

-Все достаточно сложно, милорд… — осторожно подбирая слова, протянул Жан. — У меня создалось впечатление, что это просто семейная ссора… какие-то их личные внутрисемейные дела…

-Что не помешало вам в них вмешаться, — насмешливо вставил Генрих.

Луи бросил на него мрачный взгляд через плечо, однако скрепя сердце поддержал:

-Да, зачем нужно было вмешиваться в эти, как вы сами признали, внутрисемейные дела? Следовало остаться в стороне.

-Возможно, я принял неправильное решение, Ваше Высочество, — покорно признал жандарм, склонив голову в знак раскаяния. — Но мне показалось, не будет ничего дурного, если мой человек некоторое время… м-м… посторожит девушку… пока мы во всем не разберемся.

-И как? — с иронией уточнил принц. — Разобрались?

-Не успели, — угрюмо откликнулся Жан. — Эта молодая особа оказалась не так уж проста… и проявила характер.

-Мы слышали, она ударила вашего человека по голове и сбежала, — с вопросительной интонацией заметил Генрих, снова вмешиваясь в беседу — похоже, он не питал особого почтения к своему высокопоставленному другу.

Жан искоса глянул на сына герцога и тотчас перевел взгляд на принца. И ответил тоже ему, всем своим видом демонстрируя, что понимает, кто здесь главный:

-Да, милорд… так и было. У моего человека… того, что ее охранял... нет к девушке никаких претензий. Он чувствует себя вполне хорошо… удар не имел серьезных последствий.

-Какова девушка, а? — искренне восхитился Генрих, качая головой. — Истинный ураган! Огонь!

Луи вздохнул, признавая свое поражение в стремлении обуздать темпераментного друга, и холодно подтвердил:

-Да, огонь… осталось найти эту пламенную особу, — он пристально взглянул на жандарма и властно спросил: — Вы можете в этом помочь?

-Может, стоит поручить это дело господину Энрикесу? — высказал свое мнение Генрих, склоняясь к принцу. — Он уже работал в этом направлении и почти нашел твою прекрасную даму…

-Он оказался некомпетентен! — отрезал Луи, не глядя на приятеля. — Он не смог понять, что эта Катрин — просто интриганка… так что я не нуждаюсь больше в его услугах, — и, словно ставя жирную точку, в упор посмотрел на жандарма и требовательно повторил вопрос: — Итак, господин Жан? Вы можете мне помочь?

-Полагаю, да, милорд, — неуверенно отозвался тот. — Можно объявить эту леди в розыск...

-Объявить в розыск?! — не выдержал Генрих. — Не слишком ли это… экстравагантно?

-Уймись, Генрих! — не выдержал принц и, развернувшись к приятелю, смерил его сердитым взглядом. Потом снова принял нормальную позу и куда спокойнее продолжил: — Мне кажется, идея неплоха. В конце концов, я не планирую арестовывать леди Злату… только найти.

-Но она может испугаться, обнаружив повсюду свои портреты и услышав, как глашатаи выкрикивают ее имя на площадях… — настаивал Генрих.

Луи лишь пожал плечами:

-Это будет ей наукой. В следующий раз подумает, прежде чем убегать от меня.

На лице Генриха отразилось понимание, по губам скользнула лукавая улыбка.

-Ясненько... Лучше сразу показать женщине ее место, верно, милорд? Тем послушнее она будет потом в роли жены…

Принц ничего не ответил, только сильнее нахмурился. Зато в глазах жандарма, не без труда сохранявшего серьезный вид, блеснул ехидный огонек, эхом отразившийся во взгляде Генриха. Сейчас эти двое, несмотря на их разницу в положении и возрасте, великолепно понимали друг друга!

10b

Катрин приподнялась на локте и окинула обнаженное тело лежащего рядом мужчины довольным взглядом. Хорош, что ни говори!

-Приятно, что я тебя заполучила, — лениво протянула женщина, продолжая беззастенчиво разглядывать своего нового любовника.

Он хмыкнул и, приоткрыв один глаз, сонно заметил:

-Это вопрос, кто кого заполучил… Ведь именно я пришел к тебе снова… и под весьма надуманным предлогом.

-Но остаться предложила я! — заспорила Катрин и капризно добавила: — И вообще, не спорь с дамой, Пьер!

Пьер Энрикес усмехнулся и расслабленно вытянулся, снова смежив веки. Он чувствовал полнейшее удовлетворение. Катрин прекрасно оправдала… нет, превзошла!.. его ожидания. Роскошная женщина, нескучная собеседница и искусная любовница… еще вполне моложава, умна, темпераментна, недурна собой, неплохо сложена… нет ни выпирающих ребер, ни отвратительных складок на талии… все нужные изгибы и выпуклости присутствуют! Чего еще желать? Разве что…

-Я бы не отказался от глотка вина… — выразил он вслух свое желание и искоса глянул на женщину.

-Это можно устроить, — легко согласилась та.

10с

Вскоре они уже пили вино прямо в постели и закусывали фруктами, которые выбирали из большой вазы на прикроватном столике. Катрин в накинутом на плечи шелковом пеньюаре и с растрепанными волосами была истинным воплощением чувственной страсти — особенно сейчас, когда неторопливо и с удовольствием обрывала виноградную гроздь. Энрикес невольно залюбовался этой во многих смыслах незаурядной женщиной.

-Жаль, жизнь состоит не только из таких вот сладких моментов… — печально вздохнул он и нежно прижался губами к обнажившемуся плечу любовницы.

-Сладкий момент — это я? — усмехнулась Катрин, помещая в рот очередную виноградину.

-Да… ты сладкая, — пробормотал Энрикес, отрываясь от ее руки. Пальцы его скользнули по молочной коже женщины, но мыслями он был как будто далеко… и Катрин почувствовала это.

-О чем думаешь, Пьер? — спросила она немного ревниво.

Он продолжал задумчиво гладить ее плечо и ответил после паузы:

-О том, что мои планы рухнули… а я, признаться, получив заказ принца, воодушевился.

Катрин чуть заметно напряглась.

-Ну извини, что помешала твоим планам — суховато сказала она, отстраняясь от мужчины и со злостью отбрасывая в сторону уже обработанную виноградную гроздь. — У меня были свои интересы, знаешь ли! А ты тогда был для меня никем… просто человек.

-Я тебя ни в чем не виню, — успокоил женщину Энрикес и мягко добавил, ласково сжав ее локоть: — Просто так распорядились звезды… я понимаю.

-А что хоть ты планировал? — все еще холодно спросила Катрин, искоса глянув на него.

Он растянулся поверх одеяла и, закинув руки за голову, принялся рассуждать вслух:

-Я думал проявить себя в этом деле и завоевать тем самым расположение Его Высочества… надеялся, что он сделает меня… ну, скажем, королевским детективом. Представляешь себе перспективы?

-Да… размах впечатляет! Даже жаль, что ты этого не получишь… — неохотно признала Катрин и мечтательно протянула: — Заманчиво было бы спать с королевским детективом…

-Увы, увы! — вздохнул тот. — Вместо того, чтобы завоевать его расположение, я вызвал в принце неприязнь. Крайне недальновидно с моей стороны!

-Но, пожалуй, это исправимо… — поразмыслив, сказала Катрин.

Детектив приподнялся на локте и с любопытством глянул на нее. Он уже понял, что его любовница — прирожденная интриганка, умеющая извлекать выгоду буквально из всего! Такими талантами грех не воспользоваться...

-И как же это исправить? — заинтересованно осведомился Энрикес.

Она села в постели и потянулась с томной кошачьей грацией, явно забавляясь хмурым нетерпением, с которым сыщик ждал ее ответ.

-Ладно, слушай, — наконец, заговорила Катрин. — Не буду тебя больше мучить...

-Тебя стоило бы придушить, — мрачно заметил ее любовник.

Катрин игриво стрельнула в него черными шальными глазами и весело согласилась:

-Это можно обсудить… но позднее. А пока я предлагаю тебе расстараться и отыскать мою негодную падчерицу первым.

-Каким образом?! — возмутился он. — Повсюду ее портреты, ее имя выкрикивают на площадях… ее уже нашли или вот-вот найдут!

Но Катрин покачала головой:

-Нет, милый… поверь! Злата девчонка умная… не могу не признать! Ее найдут, конечно… но сделать это будет непросто. Такой топорный способ, который выбрал принц, не поможет. Девица явно что-нибудь придумала… как-то замаскировалась, спряталась. И тебе нужно просто понять, что могло прийти ей в голову! Улавливаешь мысль?

-Улавливаю, — уныло согласился Энрикес. — Это будет непросто… хотя…

В конце концов, что он теряет? В лучшем случае — немного времени и сил! Дел сейчас особых нет… а в случае удачи благодарность принца будет стоить всех затрат…

-Ты согласен, Пьер, да? — шепнула Катрин с удовлетворением в голосе — детектив не счел нужным скрывать свои чувства, а потому мысли буквально пропечатались у него на лице. — Ты найдешь ее? Я помогу тебе…

-Хорошо, — улыбнулся он и, потянувшись к женщине, властно добавил: — А пока помоги мне в другом…

-В чем же? — изобразила непонимание она.

-Вот в этом! — и он прильнул губами к ее губам.

Катрин, впрочем, не сильно сопротивлялась...

10d

Впервые увидев свой портрет, приколоченный к двери одной из лавок, Злата испытала настоящий шок. Хотя, следовало признать, не будь там подписи, она бы себя никогда не узнала... Портрет весьма обобщенно изобразил ее... это была некая усредненная пухлощекая шатенка с миловидным лицом, но уж никак не она, не Злата!

На смену шоку пришла глухая тревога. Не страх, нет — именно неотвязная тревога, следовавшая за девушкой неотступной мрачной тенью. Злата стала осторожной и мнительной, вздрагивала от малейшего звука и потеряла сон и аппетит. Эта потеря не пошла на пользу ее внешности, она осунулась, побледнела, — зато окончательно лишилась сходства со своим портретом!

Но портреты — это полбеды. Были ведь еще глашатаи! Злата раньше с симпатией относилась к этим молодым людям в длинных бирюзовых плащах, украшенных гербом монаршего дома: ей нравилась стать и торжественность королевских вестников; нравилось слышать их громкие, хорошо поставленные голоса, задорно выкрикивающие важные объявления… однако теперь она всё это просто возненавидела!

“Неужели я все-таки убила того парня?!” — холодея от ужаса, думала Злата. Что ж, если и так, придется жить с подобным грузом… сдаваться жандармам она не станет! Сделанного в любом случае не воротишь…

Девушка по-прежнему оставалась все в том же трактире. Переезжать она побоялась — тут к ней присмотрелись, привыкли, а на другом постоялом дворе могут заподозрить неладное… Злате пришлось, правда, несколько раз продемонстрировать свои творческие “наброски”, чтобы подтвердить легенду о бедствующем молодом художнике, но, к счастью, она рисовала неплохо, да и вообще, как говорится, “я иначе вижу мир”.

Так она и жила последние дни: как могла тихо, незаметно, стараясь не привлекать к себе внимания… до поры до времени это удавалось.

10e

Энрикес туже затянул пояс домашнего халата и устроился за столом напротив Катрин в ее изысканной бело-розовой столовой. В пурпурном шелковом пеньюаре, с уложенными смоляными волосами, она благоухала свежестью и пряным парфюмом… и все-таки детектив, отдавая должное ее роскошному внешнему виду в эту минуту, с легким сожалением подумал, что она ему больше нравилась ранним утром… с растрепанной шевелюрой, бледная и ненакрашенная…

-Итак, давай рассуждать вместе, — заговорила Катрин, пока служанка расставляла на столе блюда и напитки к завтраку. — Где может находиться моя несносная падчерица?

-Вижу, ты ее терпеть не можешь, — усмехнулся Энрикес, накладывая себе на тарелку добрую порцию румяного омлета. — Любопытно знать, за что?

Катрин передернула округлыми плечами и принялась намазывать на ломтик хлеба сливовое повидло.

-Она дерзкая, самолюбивая, нахальная. Как-то так…

-А дочь твоя где?

-Она еще спит. Встает ближе к полудню…

-А если застанет меня здесь? — без особого волнения поинтересовался Энрикес, посыпая омлет специями. — Что скажет?

-Скажет? — презрительно обронила женщина, поднимая брови и кривя губы. — Пусть попробует… и пусть завидует! Увы, моя дочь… она не слишком нравится мужчинам.

-На мой взгляд, она довольно мила, — вежливо, хотя и неискренне, возразил детектив. Линда показалась ему довольно постной и скучной девицей… другое дело ее мать! Вот где страсть, вот где жизненная сила!

-Мила, — сухо согласилась Катрин, доливая в чай молоко. — Но как-то не вдохновляет. Хотя, может, поговорим о другом?

-Да, давай лучше обсудим твою падчерицу, — кивнул Энрикес. — Если судить непредвзято, что ты можешь о ней сказать?

Катрин вдохнула, размышляя. Забыть о собственной неприязни к падчерице было непросто, но она честно попыталась ответить по возможности здраво:

-Она предприимчива и не слишком сентиментальна, хотя и уверена, будто любит романтику... Что еще? Умна — в этом ей не откажешь. Очень активна, не из тех, кто сдается. Обаятельна…

-Прямо идеал какой-то! — не сдержал смешок детектив, о чем тут же пожалел — Катрин метнула на него сердитый взгляд и обиженно поджала губы. Чтобы предотвратить развитие ссоры, мужчина поспешил добавить: — Но в идеалах нет ничего хорошего, не так ли?

-Понятия не имею, — холодно отозвалась женщина. — Тем более Злата далека от идеала… она довольно эгоистична, излишне авантюрна, в ней чувствуется зерно распущенности… хотя пока оно не расцвело пышным цветом… и — да! Готова пойти буквально по трупам, чтобы добиться своего.

“Ясно одно — она личность яркая”, — мысленно отметил Энрикес, однако с Катрин делиться своим впечатлением на сей раз не стал. Вслух он сказал совсем другое:

-И что же будет делать столь неоднозначная особа в условиях, когда ее разыскивают за преступление — она ведь наверняка подумает, что причина в этом!

-Она не станет ныть, паниковать… она все обдумает. Составит план. Возможно, решит затаиться…

-Это трудно, когда повсюду твои изображения, — вставил детектив, приступая к пудингу.

Катрин презрительно фыркнула:

-Изображения, ха! Я видела их. Злата на них совсем не похожа на себя реальную. А если она еще и замаскируется слегка…

-Если она действительно умна, как ты говоришь, то, полагаю, решит переодеться юношей… молоденькой стройной девушке сделать это не так сложно.

-Наверное, ты прав, — кивнула после паузы Катрин, задумчиво размешивая сахар в чае. — Нарядилась мальчишкой… нашла трактир или постоялый двор подешевле, живет там тихо и незаметно.

-А может, она спряталась в каком-нибудь сарае или просто ночует под открытым небом! — заспорил Энрикс.

Однако его собеседница покачала головой:

-Нет, убеждена. Она слишком женщина, чтобы ночевать под забором… ну одна ночь — возможно, от безысходности, но потом Злата придумает, где раздобыть монет для оплаты жилья. Хоть какого-то!

-Значит, задача упрощается, — широко улыбнулся детектив и торжественно поднял чашку с чаем, будто провозглашая безмолвный тост. — Обойду все трактиры и постоялые дворы… осторожно порасспрашиваю…

-Все получится, дорогой, — твердо произнесла Катрин и накрыла руку сыщика своей ухоженной ладонью. — Ты ее найдешь первым...

10f

Хотя Энрикес и заявил опрометчиво, будто его задача довольна проста, на деле все вышло намного сложнее, чем рисовалось в воображении. Детектив раньше и не подозревал, как много в их городе всевозможных трактиров, постоялых дворов и гостиничных домов! Они встречались буквально повсюду… и в каждый нужно было зайти, позадавать наводящие вопросы — причем не вызвать при этом совершенно излишних подозрений. Оставалось надеяться, что в будущем потраченные силы и время с лихвой окупятся.

Удача улыбнулась Энрикесу в седьмом по счету трактире. Ни на что уже особо не надеясь, детектив принялся в очередной раз расспрашивать о якобы сбежавшем младшем брате… Под его описания подошел один из постояльцев — некий молоденький бедствующий художник, совсем мальчишка… стройный, невысокий, большеглазый, с тонким круглым лицом… излишне миловидный.

-Да, возможно, это мой брат, — с трудом скрывая волнение, подтвердил Энрикес. — Он всегда любил рисовать…

-Он очень беден, почти нищ, но служанка видела среди его вещей дорогой сюртук, — склонившись к детективу, заговорщицким тоном заметил владелец трактира, полный краснолицый мужчина возрастом далеко за 40, с заплывшими жиром маленькими глазками и двойным подбородком. — Это странно, и я еще тогда заподозрил неладное… теперь-то ясно! Это отцовская вещь, наверное, да?

-Да-да, именно так! — поспешил заверить Энрикес, лихорадочно соображая, о каком сюртуке может идти речь. Кажется, Луи упоминал, что во время прогулки одолжил Злате свой фрак, и девушка его так и не вернула…

“Значит, это действительно она!” — с внутренним торжеством подумал детектив. Он все-таки отыскал беглянку, которую помимо него ищут буквально все в городе! О, принц совершенно зря обвинил его в низком профессионализме!

-Знаете, я бы попросил вас не говорить мальчику, что им интересуется старший брат, — доверительно произнес Энрикес, в упор глядя на трактирщика. — Он опять сбежит… а отец волнуется!

С этими словами детектив выложил на прилавок пару серебряных монет и со значением добавил, по-прежнему не отводя взгляда от собеседника:

-Я вернусь на днях с отцом… и если этот юный художник на самом деле мой брат, мы щедро, исключительно щедро вас отблагодарим! Впрочем, мы отблагодарим вас в любом случае — хотя бы за ваши хлопоты…

Глаза трактирщика алчно вспыхнули. Он жадно накрыл ладонью монеты и подобострастно воскликнул:

-О, конечно, господин! Я и сам отец семейства, я все понимаю! Я не стану болтать понапрасну. Тем более что ваш братишка вообще не особо разговорчив..

Энрикес учтиво поклонился в ответ:

-Я рад, что мы поняли друг друга! Итак, я не прощаюсь…

На самом деле ему просто не хотелось изображать вежливое прощание со столь малопривлекательным (во всех смыслах) типом. Он ограничился простым кивком и, не задерживаясь понапрасну, ушел.

-Жду вас с вашим отцом с нетерпением! — крикнул ему вслед трактирщик.

Детектив с отвращением скривился, зная, что тот его уже не видит.

10g

Добиться аудиенции у принца оказалось не так просто, но, в конце концов, ему это удалось. И теперь он стоял напротив Луи и терпеливо ждал, пока ему позволят объяснить причину своего прихода. Пока что сын короля высказывал собственное суждение на этот счет — разумеется, в корне неверное.

-Я думаю, вы появились, чтобы предложить мне свои услуги, — недовольно говорил Луи, хмуро взирая на визитера снизу вверх — он восседал в любимом кресле в кабинете, тогда как Энрикес, которому присесть не предложили, возвышался над ним. — Так вот: я в вашей помощи больше не нуждаюсь.

-Отчасти Вы правы, милорд, но лишь отчасти. Я пришел по другому поводу, — рискнул вставить сыщик, когда его титулованный собеседник решил перевести дыхание.

-И по какому же? — хмуро спросил принц, как будто ожидая подвоха.

-Я пришел предложить свои услуги, это да. Но не для поиска леди Златы… дело в том, что я УЖЕ нашел ее, — сдержанно, со скрытым торжеством, ответил Энрикес.

Принц выпрямился в кресле и переглянулся с Генрихом, который тоже находился в комнате.

-Я полагал, эта информация покажется вам важной, — с напускной скромностью добавил детектив и поймал довольную улыбку Генриха. Судя по всему, друг Его Высочества победу Энрикеса отчасти приписал и себе. Немудрено — ведь это он нашел сыщика и теперь наверняка был горд собой, чувствуя заслуженное удовлетворение!

-Вы уверены? — после паузы уточнил принц и с ехидством напомнил: — Один раз вы уже уверяли меня, будто отыскали леди Злату…

-При всем уважении, Ваше Высочество, но я действительно почти отыскал ее, — с достоинством возразил уязвленный Энрикес, решив, что пришло время постоять за себя. — Поэтому Ваши упреки не вполне мною заслужены.

Луи ничуть не смутился, только усмехнулся:

-Ладно уж, не будем вспоминать былое. Итак, где же прячется моя очаровательная беглянка?

Это был момент, которого Энрикес ждал все последние недели. Ждал — и немного боялся… ведь никто не угадает заранее, как отреагирует принц на откровенную дерзость!

-Я провожу вас к леди Злате, Ваше Высочество, — осторожно подбирая слова и придав голосу уважительные интонации, сказал он. — Но прежде… прежде я хотел бы коснуться того вопроса, ради которого, собственно, и пришел…

-Разве вы пришли не для того, чтобы проводить меня к беглянке? — искренне удивился принц. И судя по озадаченности, мелькнувшей в глазах его приятеля, Генрих был в не меньшем смятении, явно не понимая, куда клонит детектив.

-Не только… я хотел предложить свои услуги королевского детектива.

Повисла напряженная пауза, и наслаждался ею только Генрих. Старательно пряча улыбку, он с удовольствием наблюдал за “поединком”.

Луи воззрился на наглеца-детектива с недоуменным раздражением, а тот, понимая, что должен выдержать его взгляд, смотрел на принца спокойно, уверенно, не отводя глаз. И выиграл этот раунд...

-Если Вы не ошиблись и на самом деле нашли Злату, я пожалую вам должность королевского детектива. Даю слово, — после продолжительного молчания скрепя сердце пообещал Луи.

Энрикес с трудом сдержал довольный смешок и почтительно поклонился.

10h

Злата проснулась со странным предчувствием — неким почти осязаемым ощущением перемен. Пространство как будто напиталось особыми токами, и она чувствовала их движение и вибрацию. Что-то должно было произойти, и собственная подсознательная уверенность в этом немного испугала девушку.

Предчувствие было слишком зыбким и неясным, и Злата не могла понять, что оно предвещает — беду или, напротив, удачу. Логика подсказывала, что вернее первый вариант. В конце концов, что за удача может ей улыбнуться при таких-то обстоятельствах?

“Пора менять место жительства, — пришла к заключению девушка. — Я и так тут давно… пора двигаться дальше”.

Излишне спешить, впрочем, тоже не стоило — это вызвало бы ненужные подозрения и повлекло за собою толки. Самым разумным казалось неторопливо собрать свои нехитрые пожитки и незаметно уйти завтра утром… в любом случае, не вечно же ей прятаться тут!

Почти весь день она провела в своей комнатушке — вниз спустилась только днем, где в общем зале наскоро перекусила хлебом с маслом. Запив сей скудный обед молоком, девушка вернулась обратно к себе, прихватив на ужин маковую булку и флягу с кислым вином.

Много часов спустя, когда уже совсем стемнело, и спальня погрузилась в густые сумерки, Злата сидела на кровати, завернувшись в старенький плед, и пыталась заставить себя подняться с постели, чтобы зажечь последнюю свечу. Попытки, впрочем, были безуспешными: девушка не двигалась с места, продолжая апатично смотреть в крохотный черный прямоугольник исчерченного решеткой окна. Ей ничего не хотелось… даже бороться за свою свободу. Ничего, ничего, ничего… пожалуй, она слишком устала.

Короткий и властный стук в дверь вывел ее из этого сонного оцепенения. Злата вздрогнула и порывисто выпрямилась, сердце забилось быстрее.

“Это за мной, за мной!” — вспыхнуло в мозгу.

Бежать было поздно — размеры окна просто не позволяли выбраться через него наружу. Оставалось открыть дверь и с достоинством принять вызов судьбы… утешаясь прозорливостью собственной интуиции! Увы, не принесшей своей хозяйке никакой пользы.

Она сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Потом подошла к пыльному и несколько кривому зеркалу, критично изучая свое отражение. Стук в дверь повторился, но Злата не реагировала. Если уж сдаваться, то не в столь плачевном виде! Поэтому девушка стянула берет, взбила смятые кудри, вытерла пятно со щеки… и лишь после всех этих манипуляций пересекла комнату и рывком распахнула дверь, ожидая встретиться лицом к лицу с жандармами.

Если это и был жандарм, то весьма необычный: высокий, статный, черноволосый, очень дорого одетый… И хотя Злата узнала его в первый же миг, ошеломление и страх не позволили поверить в чудо. И потому она молча, снизу вверх и с замиранием сердца взирала на красавца-брюнета, не в силах понять, что это — игра разума или сон наяву?

Незваный гость переступил порог и удрученно оглянулся.

-Ну и ну! — со вздохом изрек он, качая головой. — Такая красавица должна жить в других условиях!

-Такая… кто? — все еще не веря собственным глазам, слабо пробормотала Злата и оперлась спиной о косяк двери — ноги ее едва держали.

Визитер коротко рассмеялся:

-Такая красавица! Ты ведь очень красива… Хотя, признаться, в женском облике ты мне нравилась куда больше… но и так ты весьма мила, Золушка…

Золушка! Это имя болью отозвалось в ее сердце, в горле разбух горячий комок. Девушка на миг зажмурилась, сдерживая подступившие слезы, и до крови закусила губу.

Значит, ее разум не помутился, и зрение не обмануло. Это был он. Луи...

10i

Трактир произвел на Луи удручающее впечатление. Тесно, грязно, шум и вонь… неужели такая девушка, как Злата, могла прятаться здесь?! Если да, то придется признать, что именно он довел ее до подобного состояния… а ведь Генрих предупреждал, что официальный розыск — слишком опасная мера! Однако Луи по своей привычке его не послушал… как выяснилось, зря!

Общее впечатление усугубил трактирщик, к которому увлек его Энрикес. Потный краснолицый мужик, он жадно всмотрелся в своих посетителей и при виде детектива расплылся в довольной улыбке, от которой принца замутило.

-Я ждал, ждал вас! — пылко заверил он. Взгляд его скользнул по ладной фигуре Луи, по дорогому плащу, и остановился на украшенном королевским вензелем эфесе шпаги. Хозяин трактира хохотнул и шутливо добавил: — Хм… признаться, я ожидал, что ваш батюшка несколько старше… хе-хе!

Луи недовольно покосился на своего спутника, и тот со смешком пояснил:

-Я сказал, что приду с отцом… на которого вы явно не похожи в силу своего возраста, Ваше Высочество!

-Ваше Высочество! — изумленно воскликнул трактирщик.

-Будьте добры воздержаться от проявления эмоций, — резко бросил Луи, которого хозяин сего заведения с каждой секундой раздражал все больше. — Я не желаю привлекать внимания к своей персоне.

-Конечно, конечно! — елейным голоском откликнулся трактирщик. — Чем могу служить?

-Проводите милорда к художнику, о котором мы с вами говорили, а меня угостите чем-нибудь, пока я жду, — ответил вместо принца Энрикес.

Трактирщик смущенно заерзал.

-Все хорошо… только вот, сэр…

-Что такое? — насторожился детектив. — Не говорите, что ваш гость ускользнул!

-Нет-нет! Но вы мне обещали… помнится…

Луи снова искоса глянул на Энрикеса. Тот мрачно сказал, пожимая плечами:

-Я обещал щедрое вознаграждение этому… хм… господину.

Судя по тону, Энрикес тоже не питал симпатий к хозяину трактира. Луи удовлетворенно кивнул, мысленно отмечая данный факт, и брезгливо бросил на стойку горсть золотых монет.

-Держите! И быстрее проводите меня к своему постояльцу!

-Сию минуту, милорд! — тотчас засуетился трактирщик. Правда, лишь после того, как золотые монеты перекочевали в обширный карман его фартука...

10j

С момента их последней встречи Злата похудела и осунулась, под глазами пролегли тени… да и в самих глазах поселилось беспокойство. И все-таки это была она, Злата, его Злата… Девушка с характером и, что называется, с “огоньком” — ничего общего с пустопорожними дамочками, составлявшими его привычный женский цветник.

Луи переступил порог и мрачно огляделся. Комнатка была явно не из лучших... немудрено, что жизнь в подобных условиях плачевно сказалась на внешности Златы!

“Ничего, пара деньков в комфорте — и ее красота воссияет ярче прежнего!” — подумал принц, а вслух сказал с легким вздохом:

-Ну и ну! Такая красавица должна жить в других условиях!

Девушка вздрогнула и оперлась спиной о косяк двери, как будто с трудом преодолевая слабость. Неужели она его боится?!

-Такая… кто? — раздался ее чуть дрожащий голос.

Подобная скромность его откровенно позабавила, он рассмеялся и повторил:

-Такая красавица! Ты ведь очень красива… Хотя, признаться, в женском облике ты мне нравилась куда больше… — критично отметил он и поспешил добавить, чтобы сгладить свою резкость: — Но и так ты весьма мила, Золушка…

В глазах девушки вспыхнуло странное чувство, когда он назвал ее по имени… она подалась к нему — робко, с надеждой… и в следующий миг очутилась в его объятиях. Он целовал ее, позабыв обо всем на свете, — а она ему отвечала — да-да, отвечала, страстно и самозабвенно!

-На сей раз не сбежишь… — шептал он в кратких промежутках между поцелуями. — Я не отпущу тебя...

...Спустя долгие минуты они наконец-то оторвались друг от друга — впрочем, оторвались не полностью, их пальцы по-прежнему были переплетены, и его руки с бережной силой сжимали ее ладони. Несколько мгновений Луи всматривался в лицо Златы: разрумянившись, она стала дивно хороша, еще красивее, чем запомнилось ему после того единственного вечера наедине…

-Зачем ты сбежала? — наконец, задал Луи вопрос, который мучил его так много дней.

Она посмотрела на него, уже спокойно, без былой тревоги, которую изгнали минуты нежности:

-А ты не понимаешь?

-Как это по-женски — отвечать вопросом на вопрос! — рассмеялся Луи и огляделся в поисках подходящего кресла или стула. Однако ничего подобного в комнате не оказалось — только колченогий табурет и кровать. В конце концов, принц выбрал табурет, а девушке помог устроиться на краешке куда более удобной кровати. Ее руку при этом он так и не выпустил…

-Хорошо, я попробую объяснить… — протянула Злата. Несколько секунд она молчала, глядя куда-то в пол и как будто собираясь с мыслями, потом снова подняла взгляд на принца. Глаза ее были полны грусти, и голос, когда она заговорила, прозвучал с такой же печалью: — Есть определенные нормы поведения… которые я очевидно нарушила. Целоваться в саду с мужчиной… кем ты мог меня вообразить?! Мне стало стыдно. Я сбежала не столько от тебя, сколько от себя самой…

-Далеко же ты убежала, — усмехнулся Луи, несколько успокоенный этим объяснением. Поднес ее ладони к своим губам, нежно поцеловал кончики пальцев и с иронией добавил: — Ты прячешься тут тоже от себя?

-Не совсем, — со вздохом ответила Злата, отводя взгляд. — Полагаю, ты видел повсюду портреты… и слышал объявления глашатаев…

Луи смущенно заерзал. Признаваться, что он не только слышал и видел, но и участвовал в появлении всей этой шумихи, ужасно не хотелось… а принц редко шел против своих желаний. Не стал делать этого и сейчас.

-Да, трудно было не заметить, — сдержанно произнес он вслух и, откашлявшись, с напускной небрежностью спросил: — А ты знаешь, за что тебя… ммм... разыскивают?

-Знаю, — хмуро отозвалась Злата и вырвала свою руку из хватки принца, словно его прикосновение стало ей неприятно. — Я… кажется, я убила человека.

Сделав роковое признание, она рискнула наконец-то посмотреть на Луи. К ее удивлению, он улыбался.

-Золушка, — весело сказал принц и снова поймал ее ладонь, а свободной рукой взял за подбородок и заглянул в лицо. Девушка была откровенно смущена, но взгляд не отвела. — Ты никого не убила. Уверяю тебя.

Она судорожно вздохнула, в глазах блеснули слезы.

-Я его ударила, и он упал!

-Поверь, он жив и здоров… и даже восхищается твоей смелостью!

-А ты откуда знаешь? — с подозрением осведомилась Злата, недоверчиво щурясь. — Ты… говорил с ним?

-Не совсем с ним, — уклонился от прямого ответа принц, понимая, что избежать “момента истины” не удалось. — Но я уверяю, он жив!

-Тогда я не знаю, зачем меня разыскивают с таким рвением, — наморщила лоб девушка и в раздумье добавила: — Может, моя мачеха настрополила их?

Услышав о Катрин, принц неприязненно поморщился.

-Твоя мачеха произвела на меня не самое хорошее впечатление, — сухо сказал он. — Что у нее есть против тебя? Чем ты ей досадила?

-О, я досаждаю ей самим фактом своего существования! — с горечью усмехнулась Злата. — А мое появление на балу вообще взбесило ее.

-Тут мы с ней категорически не сходимся, — хмыкнул Луи и, не отводя взгляда от огромных ореховых глаз девушки, поднес ее ладонь к своим губам, нежно поцеловал. — Для меня твое появление на балу — событие незаурядное…

-Приятно слышать… — слабо улыбнулась Злата. — Мне тоже тот вечер запомнился… увы, мачеха его испортила!

-Так что же она сделала?

-Ну, в общем, обвинила меня в воровстве (которого я, конечно, не совершала!). Вызвала жандармов… собственно, от них-то я и пыталась скрыться. Наверняка моя драгоценная родственница убедила их объявить меня в розыск.

Дальше молчать было нельзя. Принц вздохнул и с тенью смущения, которое пытался скрыть за деланным равнодушием, сказал:

-Нет, твоя мачеха тут не при чем… у нее, к счастью, нет такой власти.

-Нет? — нахмурилась Злата. — А у кого есть?

-У меня, — просто ответил Луи и обезоруживающе улыбнулся: — Извини! Понимаю, что виноват, и клянусь замолить свой грех…

Пару секунд девушка осмысливала услышанное.

-Значит, именно ты вынудил меня изображать художника и прятаться в этом грязном трактире?! — с угрозой спросила она, сузив глаза.

-Ну... да. Прости.

-Прости?! — взорвалась Злата. Лицо ее разрумянилось, глаза вспыхнули. Гнев явно был ей к лицу, и Луи против воли залюбовался своей хорошенькой разозленной собеседницей. А та продолжала бушевать: — Ты считаешь, что титул позволяет тебе поступать, как заблагорассудится?!

Луи именно так и считал, однако счел за лучшее промолчать.

-Или ты думаешь, что твое королевское “прости” искупает всё на свете?!

-Не королевское, — поспешил уточнить Луи, пряча усмешку. Гнев Златы его забавлял. — Я не король, а всего-навсегда его сын…

-Да ты знаешь, что я почти голодала все эти дни?!

-Знать не знаю, но вижу, — покаялся принц, снова с грустью отмечая, как заострилось лицо девушки. — Ты похудела, и сильно…

-Ты еще смеешь критиковать меня?! — вспыхнула Злата. Слышать, что ты изрядно подурнела, к тому же, сознавать, что это правда, было по-настоящему больно.

-Я не критикую, я… — начал оправдываться Луи, но Злата его не слушала. Она оглянулась в поисках подходящего предмета, которым можно было бы запустить в принца, схватила подушку и сердито замахнулась, однако королевский сын ловко перехватил руку красотки. Явно неравная борьба переросла в страстные объятия; секунду спустя молодая пара жадно целовалась, почти кусая губы друг друга. Руки Луи шарили по спине Златы, норовя проникнуть под ее сорочку, и беглянка вовсе не была против, чтобы милорду это удалось.

И ему бы наверняка удалось, тем более что леди только приветствовала подобное развитие событий, однако в последний миг Луи опомнился. Отстранившись от девушки, он хрипло сказал, торопливо оправляя одежду:

-Прости… я забылся…

-Да… и я забылась… — сдавленно ответила Злата, пытаясь сесть. Сердце ее бешено колотилось, лицо раскраснелось, а грудь тяжело вздымалась.

Луи тоже с трудом дышал и никак не мог выровнять дыхание. Пригладив растрепавшиеся волосы, он выдавил из себя улыбку:

-Еще немного — и ты бы снова от меня сбежала… или попыталась.

Злата, несколько раздосадованная столь неожиданным финалом, принялась поправлять жилет, который принц успел привести в довольно непрезентабельное состояние.

-Да нет… от тебя так просто не сбежишь, — криво усмехнулась она после напряженной паузы. Голос прозвучал неестественно, как чужой. — Ты найдешь… ты такой.

-А это разве плохо? — пожал Луи плечами, понемногу расслабляясь. Заметив гримаску на лице Златы, он коротко рассмеялся и потрепал ее по щеке: — Все будет хорошо, малышка… и все будет правильно, — последнее слово принц произнес с легким нажимом, выделяя интонацией.

-Правильно? — хмуро повторила Злата, продолжая поправлять одежду. — А как это — правильно?

Принц бережно заправил ей за ухо прядь волос и снова улыбнулся — на сей раз куда увереннее:

-Правильно будет дождаться свадьбы… все должно быть красиво. У тебя ведь никого не было, верно? Ну… ты понимаешь, о чем я...

Злата выпрямилась, как струна, к щекам прилила кровь. Конечно, в той, ныне несуществующей, жизни она не отличалась целомудрием, даже стала куртизанкой, однако сейчас-то ее не в чем было упрекнуть!

-Я девственна, если ты об этом, — холодно проговорила девушка, гордо выставив подбородок.

-Я знаю, — мягко сказал Луи. — Вот поэтому все должно быть правильно. А раз должно, то и будет.

-А правильно — это после свадьбы? — спохватилась Злата, до которой только сейчас дошел истинный смысл слов принца.

Глаза Луи смеялись:

-Да. Именно так.

-То есть ты так оригинально делаешь мне предложение руки и сердца? — лукаво уточнила девушка. Неужели мечты иногда сбываются? Причем в тот момент, когда ты с ними окончательно распрощался?

-Я просто ставлю тебя в известность, что мы поженимся, — возразил Луи, усмехаясь. — Без вариантов “да” или “нет”.

-Ах, вот как! — изобразила возмущение Злата, которую бесцеремонная уверенность принца не только не разозлила, а, скорее, приятно взбудоражила. — Ставишь в известность, значит?

-Я, знаешь ли, не привык к отказам, — пояснил милорд. — И не принимаю их… никогда.

-А если я все-таки откажу? — с любопытством спросила девушка. Склонив голову набок и устремив взгляд на принца, она с приятным волнением ожидала ответа… это волнение щекотало нервы и возбуждающими волнами прокатывалось по телу.

Луи подался вперед и с силой сжал ее локоть. Злате было почти больно, но даже боль доставляла особое утонченное удовольствие... девушке нравилось чувствовать пьянящую близость принца, это кружило голову и сводило с ума…

-Ты будешь слушаться меня! — то ли спросил, то ли приказал Луи.

-Почему? — слабея, протянула Злата.

-Потому что Я этого хочу… моего желания довольно.

-Хорошо… я буду послушной… обещаю! — шепнула девушка, откидываясь на подушки и грациозно выгибаясь. Она знала, как соблазнительно выглядит в такой позе... и судя по тому, каким жарким огнем вспыхнули глаза Луи — это сработало!

Он склонился над нею, и его губы скользнули по ее щеке, нащупали заветную точку под мочкой уха, спустились по шее… И Злата хотела, очень хотела того, что могло последовать за подобным началом, надеялась, что Луи потеряет контроль над собой, и его губы и язык продолжат свой путь дальше, вниз и вниз… от одной мысли об этом все ее тело охватывала сладкая истома... однако принц снова остановился в самый последний момент, — в тот волнующий миг, когда жаждущая ласки девушка страстно ждала, что сильные и проворные мужские пальцы смело расстегнут ее сорочку...

-Я должен уйти… сейчас, — пробормотал он, снова отстранившись и на всякий случай даже поднявшись на ноги. — Иначе все это плохо завершится…

-А я думаю, наоборот, хорошо… — сипло возразила Злата, выпрямляясь и поправляя волосы. — Но ты прав: тебе лучше уйти… иначе все кончится очень хорошо… и очень неправильно!

Он улыбнулся, с сожалением глядя на нее сверху вниз:

-Да… очень неправильно. И ведь ты меня нарочно дразнишь!

-Ничего подобного! — соврала она, глядя на него честными лучистыми глазами. Повела плечом, капризно добавила: — Ну, иди же… нам опасно оставаться наедине… в тесной комнате трактира…

-В таком случае не будем расставаться, просто выйдем к людям, — с улыбкой предложил Луи и протянул ей руку. — Тем более нас уже не меньше получаса ждет мой детектив!

-Ого! — рассмеялась девушка, принимая его руку и ловко поднимаясь. — Есть еще и детектив!

-А как же. Ну, что идем?

Десять минут спустя они покинули трактир, и вместе с ним — свою старую жизнь. Для них обоих начиналось что-то совершенно новое…