Елена Вахненко — ДРУГАЯ ЗОЛУШКА, или ЧЕТЫРЕ ЧАСА ДО ПОЛУНОЧИ

1. Катрин + Энрикес

Почти все пространство бело-розовой, погруженной в рассеянный полумрак, спальни занимала роскошная кровать, на которой среди смятого шелкового белья расположились двое. Женщина дремала, а мужчина, лежа на спине и закинув руки за голову, сонно созерцал потолок.

-Ты меня удивляешь! — заявил Энрикес после продолжительного молчания. Наготу детектива скрывала лишь тончайшая простынь, прекрасно подчеркивавшая контуры его крепкого сильного тела.

Растянувшаяся рядом Катрин неохотно открыла глаза. Приподнявшись на локте, она оперлась подбородком о ладонь и лениво протянула:

-Я часто удивляю… а чем конкретно я удивила тебя?

-Ну… ты помогла мне найти свою падчерицу.

-И что? — нахмурилась женщина, пытаясь отыскать в этом поступке что-либо странное.

-Так ты ведь терпеть не можешь ее! — осторожно пояснил детектив, искоса глянув на любовницу. — А Злату принц искал не для наказания, а совсем наоборот! Может, он вообще на ней женится! Или ты не сообразила?

-Я?! Не сообразила?! — возмутилась Катрин, от негодования окончательно проснувшись. Сев в постели, она сердито воззрилась на детектива: — Я что, похожа на круглую дуру?! Конечно, я понимала, что помогаю не только тебе и принцу, но и Злате!

-Вот этого-то меня и удивляет… откуда такое благородство?

-Какое, к черту, благородство?! — фыркнула женщина, снова откинувшись на подушки. — Ну, смотри… во-первых, ты теперь королевский детектив, верно?

-Верно, милая, — сонно признал Энрикес. — И ты стала дамой сердца королевского детектива, так?

-Как-то так, — кивнула та и продолжила перечислять: — Кроме того, моя падчерица будет принцессой, в будущем — даже королевой! Такие связи всегда полезны, я считаю.

Энрикес сел рядом с Катрин и слегка приобнял ее за плечи.

-А ты уверена, что это будут полезные связи? Злата тоже не питает к тебе светлых чувств…

-О, пустяки! — отмахнулась женщина. — Она не злопамятна и мстить не станет. А в будущем мы с ней помиримся… уж я найду способ вернуть ее расположение!

-Не сомневаюсь, коварная моя! — рассмеялся мужчина и коснулся губами ее плеча. — Теперь мне понятнее твоя мотивация…

-Это еще не все, — перебила его Катрин. — С такой падчерицей статус моей семьи повысится… и шансы выдать мою унылую дочь замуж хоть за кого-то увеличатся тоже! Вот, собственно, и все… хотя главным был все-таки первый мотив. Всегда хотелось стать дамой сердца влиятельного человека… — она произнесла это чуть насмешливо, хотя за иронией прослеживалась горечь.

Энрикес выпрямился и посмотрел на Катрин с каким-то странным чувством. Женщина даже немного стушевалась под этим пристальным взглядом и раздраженно спросила:

-Что? Что не так?

-Все так… просто вдруг пришло в голову…

-Что именно? — насторожилась Катрин.

-Дама сердца — маловатый статус. Может, лучше невеста?

-Невеста… — удивленно повторила женщина, пытаясь осмыслить услышанное. Это удалось не вполне, и Катрин, обернувшись к Энрикесу, с недоумением спросила: — Ты серьезно?

-Разумеется, — кивнул Энрикес. — Нам ведь хорошо вместе, так почему бы не узаконить наши отношения?

-Тем более что я скоро буду мачехой принцессы, — усмехнулась Катрин.

Детектив поморщился и с достоинством ответил:

-Мне это и в голову не приходило! Всё, что было нужно, я получил… кроме, разве что, заветного “да”... итак?

-Я подумаю, — рассмеялась Катрин и поцеловала его в губы. И, пожалуй, это было самым красноречивым ответом на заданный вопрос...

2. Генрих + Барбара

-Ну, что, леди Барбара? — весело спросил Генрих. — Мое общество уже не кажется вам таким скучным?

-Я никогда не считала ваше общество скучным, милорд! — театрально возмутилась Барбара, тряхнув рыжей гривой. — Откуда вы это взяли?!

Молодые люди прогуливались по королевскому парку в сопровождении юного пажа и нескольких фрейлин, которые следовали за ними в некотором отдалении. Впрочем, ни Генрих, ни Барбара не задумывались об этом и вряд ли даже замечали их — они слишком привыкли к постоянному присутствию слуг и приближенных персон.

Парк состоял из укромных затененных аллей и красочных цветочных клуб и был украшен мраморными статуями античных богов и богинь. Картину дополняли изящные бассейны с фонтанами, чьи звенящие струи отражали лучи яркого полуденного солнца. Генрих в светлом элегантном костюме и шляпе-цилиндре и его изысканная спутница в изумрудном наряде, оттеняющем тициановский блеск ее локонов, идеально вписывались в эту атмосферу романтики.

-Откуда я взял, что мое общество кажется вам скучным? — повторил Генрих со своей фирменной полуулыбкой. — Это было очевидно… вы меня избегали, миледи!

-Ничего подобного! — бурно запротестовала Барбара, широко распахнув свои зеленоватые миндалевидные глаза. Осторожно коснувшись локтя Генриха ладонью, обтянутой шелковой тканью молочно-белой перчатки, девушка мягко сказала: — Во всяком случае, сейчас ваше общество кажется мне невероятно приятным…

-И только-то? Просто приятным? — состроил обиженную гримаску парень.

-Приятное начало — не так мало, — лукаво возразила девушка, очаровательно улыбнувшись. — За таким началом обычно следует прекрасное продолжение…

-Ладно, ладно, сдаюсь и покорно смиряюсь! — рассмеялся Генрих.

Они остановились в тени дерева. Глаза Барбары сияли, как два изумруда, а падающие на ее лицо тени придавали девушке особую таинственность и утонченность. Откровенно любуясь ею, Генрих рассеянно подумал, что доволен появлению в жизни Луи милой и загадочной Златы — причем доволен эгоистически, а не только как человек, который рад счастью лучшего друга. Ведь не будь Златы, принц наверняка сосредоточил бы свое внимание на роскошной Барбаре… и ему, Генриху, пришлось бы смириться с подобным положением дел!

Генрих не питал иллюзий на этот счет. Он знал, почему очаровательная леди напротив много дней “мариновала” его отказами и уклонялась от встреч. Разумеется, дальновидная барышня надеялась заполучить наилучшую партию сезона, а лучшая партия — это, несомненно, сын короля, а не герцога! Но теперь-то, убедившись в отсутствии интереса со стороны принца, Барбара решила снизойти и до менее высокопоставленных персон… и Генрих не собирался упускать свой шанс.

-Прекрасное продолжение — это именно то, что надо! — с улыбкой сказал Генрих, мягко сжимая ладони Барбары. — Ну, что, будем работать в этом направлении?

-Будем! — ответила на улыбку Барбара. — И начнем прямо сейчас...

3. Маргарет и Катрин + Злата

Злата сидела перед огромным зеркалом в изысканной золоченой раме и неторопливо расчесывала свои пышные каштановые кудри. Вот уже несколько недель она жила во дворце — ей выделили отдельные покои, пока — временные, из тех, что предназначались для гостей.

Эти последние дни стали самыми необыкновенными для Златы… и не только потому, что теперь девушку окружал истинно королевский комфорт — в конце концов, в прошлом, будучи куртизанкой, она тоже не бедствовала. Важным казалось другое: все это время они с Луи лучше узнавали друг друга и, узнавая, сильнее увлекались. Начальная страсть и интерес переросли в глубокое взаимное чувство, которое, пожалуй, можно было назвать сокровенным словом “любовь”.

Утро новой жизни Златы начиналось с легкого завтрака, поданного служанкой прямо в постель, причем помимо горячих, с пылу с жару, лепешек и доброй порции кофе ей приносили свежий букет цветов — неизменный знак внимания со стороны Луи. Завтракала она в компании своей новоиспеченной фрейлины Милы — девушки веселой и смешливой, очень скоро ставшей для Златы не просто помощницей, но и настоящей подругой...

С женихом Злата обычно встречалась после полудня: они вместе обедали, потом гуляли по парку или катались верхом… и говорили, бесконечно много говорили, шутили, смеялись… и, конечно, не упускали случая прикоснуться друг к другу, а иногда, в укромные минуты, даже поцеловаться или позволить себе более смелую ласку.

-Я хочу обладать тобой…— прошептал Луи Злате на ухо однажды поздно вечером, когда они вышли в темный сад, чтобы “проветриться” и отдохнуть от очередного светского раута. Обнимая девушку и страстно целуя, принц говорил: — Я люблю тебя и просто не могу ждать… не могу, не могу…

-Но придется подождать… — засмеялась Злата, прильнув всем своим ладным телом к Луи. Его руки скользили по ее спине и спускались ниже, и горячие прикосновения принца кружили девушке голову. — Осталось совсем немного…

-Целых две недели! — простонал он в ответ, еще крепче прижимая к себе невесту. — Это много, слишком много!

Две недели — это много, если ждать чего-то приятного, например, — ночи любви с прекрасной девушкой… и совсем мало, когда нужно успеть как следует подготовиться к свадьбе. И хотя основная подготовка легла на плечи целой армии слуг, Злате тоже скучать не приходилось. Ее дни были заполнены общением с модистками, примерками, предсвадебными покупками и прочими важными (и безусловно приятными!) хлопотами. За всей этой суетой время пролетело незаметно… Девушка оглянуться не успела, как знаменательная дата приблизилась вплотную.

Обо всем этом и думала Злата тем воскресным утром, изучая свое отражение в зеркале и с удовольствием расчесывая волосы. Жизнь во дворце явно пошла ей на пользу: девушка похорошела и избавилась от болезненной худобы, ее тело вновь обрело соблазнительные округлости в нужных местах, на лице заиграл легкий румянец, оттенивший кокетливые ямочки на щеках, а в глазах появился таинственный блеск. Злата буквально расцвела, в ней пробудился особый пленительный шарм — то самое томное обаяние, которое помогало ей когда-то разбивать сердца мужчин в роли куртизанки.

В комнату неслышным шагом вошла личная помощница Златы — еще одна новая привилегия, полученная девушкой благодаря жизни во дворце.

-Миледи, к вам посетительница! — сообщила служанка Злате, сделав короткий почтительный реверанс. — Мне передать, что вы заняты?

-Смотря кто эта посетительница, — осторожно ответила девушка, пытаясь сообразить, какая загадочная личность могла ее навестить. Неужели мачеха снова решила выбросить белый флаг? Она уже пыталась сделать шаг к примирению пару дней назад, но в прошлый раз Злата отказалась с ней встречаться. Может, пора немного смягчиться?..

Однако это оказалась вовсе не Катрин, а Маргарет. Она вплыла в комнату, словно царевна-лебедь, величественная и красивая, распространяя за собой тяжелый и сладкий аромат парфюма, который следовал за нею подобно благоуханному шлейфу.

-Золушка, милая! — сказала крестная с широкой улыбкой, остановившись посреди помещения и распахнув объятия. — Надеюсь, рада меня видеть?

-Еще как! — с искренней радостью воскликнула Злата, бросившись к женщине, причем в этот момент походила не на потенциальную королеву, а на маленькую девочку.

Пару минут спустя, когда первый ажиотаж стих, и женщины устроились в удобных мягких креслах, Маргарет с ноткой укоризны заметила:

-Честно признаться, я ожидала приглашения на твою свадьбу… кажется, я это заслужила, верно?

-Конечно, и я бы пригласила — да вот ты не оставила мне свой адрес! — язвительно напомнила Злата.

-Ну, я так и подумала, — усмехнулась женщина. — Поэтому бесстыдно пришла сама!

Они расположились в уютной маленькой гостиной — одной из тех очаровательных комнат, которые теперь занимала Злата. Сама же хозяйка, в изящном шелковом домашнем платье, была истинным воплощением утонченного шарма. Казалось, она рождена именно для такой жизни, для всей этой роскоши и аристократического шика.

-А ты неплохо смотришься здесь, — с усмешкой обронила Маргарет, насмешливо наблюдая за крестницей. Последняя, с комфортом откинувшись в кресле, рассеянно играла жемчужной нитью, украшавшей ее декольте, и была в этот момент ослепительно хороша. — И ведешь себя так естественно… как ни в чем не бывало!

Злата как будто немного смутилась, даже оставила в покое украшение.

-Да, к хорошему привыкаешь быстро! — кивнула она, пожимая плечами и отводя взгляд. — Я что, веду себя высокомерно?

-Нет, нисколько, — успокоила Маргарет. — Пока, во всяком случае… просто ты очень прижилась тут. Верно?

-Глупо отрицать! — вздохнула девушка, виновато улыбнувшись. — Это так плохо?

-Это, скорее, естественно, — поправила крестная. — И было бы куда хуже, смотрись ты здесь лишней и неуместной. А так… создается впечатление, будто ты прирожденная королева!

Злата покраснела от удовольствия и поспешила переменить тему:

-Знаешь, я еще не успела позавтракать, может, составишь мне компанию? — получив согласие крестной, девушка дернула за шнур звонка, приглашая служанку, и к той обратилась уже совсем другим, более властным, тоном: — Сильвия, принеси, будь добра, тосты, вишневое повидло и еще что-нибудь в том же роде. И кофе, конечно. Подходит? — последний вопрос был адресован Маргарет.

-Вполне, — отозвалась та, с трудом скрывая ироничную улыбку.

-Слушаюсь, миледи, — кивнула служанка и вышла.

Ведьма около минуты крепилась, но все-таки не выдержала и издала смешок.

-Миледи! — со вкусом повторила она, качая головой. Злата с обидой глянула на крестную, и та, наклонившись к девушке, потрепала ее по плечу: — Относись ко всему проще, дорогая. Ты возможная королева, так оставайся ею. Просто постарайся не слишком зазнаваться, а в остальном все в порядке.

-Я постараюсь, — серьезно сказала Злата, встретив взгляд крестной матери. Помедлив, она добавила: — И я надеюсь, ты всегда будешь где-то неподалеку… чтобы образумить меня, если что!

-Это предложение приходить почаще? — усмехнулась Маргарет.

-Да… ты ведь моя мать, пускай и крестная, верно?

-Буду рада приступить к выполнению материнских обязанностей!

Они рассмеялись в легком смущении и замолчали, охваченные некоторой взаимной неловкостью. Напряженную паузу прервало появление служанки, которая вошла в комнату, толкая перед собой столик на колесиках, сервированный всевозможными яствами.

-Отлично! — с преувеличенной радостью воскликнула Злата, выпрямляясь в кресле. — Я здорово проголодалась!

Служанка разместила столик между крестными родственницами, но уходить не спешила. Склонившись к своей госпоже, она с почтением произнесла:

-Миледи, вам передали кое-что… сказали, подарок.

-Вот как? — заинтересованно откликнулась девушка, поднимая брови. — Его Высочество, полагаю?

Принц часто баловал ее подарками — иногда маленькими сувенирами, иногда — чем-то подороже… Однако на сей раз дарителем оказался не Луи.

-Нет, какая-то женщина. Она уверяла, вы поймете...

Злата с любопытством приняла продолговатую коробочку из чуть потрепанной замши и, не скрывая легкого возбуждения, торопливо открыла. Внутри на пурпурном атласном лежбище покоился изысканный старинный браслет из потускневшего от времени серебра, украшенный темно-красными, почти багровыми, гранатами. Эти крупные камни вытянутой формы пугающе напоминали капли крови...

Девушка сглотнула подступивший к горлу комок, в глазах заблестели слезы. Значит, она всё поймет, так, Катрин? Что ж… мачеха угадала! Ведь этот браслет могла передать только она!..

-Что с тобой? — с тревогой спросила Маргарет. Исказившееся, словно от боли, лицо крестницы ее откровенно напугало.

Злата подняла взгляд на крестную мать и глухо, не без усилия, ответила:

-Это… материнский. Катрин взяла его себе, хотя я считала, что он должен быть моим… она взяла его просто мне назло, у нее есть куда более дорогие украшения! — говорила Злата очень сосредоточенно, и все-таки в конце голос ее сорвался и предательски дрогнул.

Маргарет потянулась к браслету, и Злата неохотно передала его к руки крестной. Та минуту изучала украшение, задумчиво хмурясь, потом со вздохом вернула хозяйке и угрюмо усмехнулась:

-Вот как, значит! Мадам Катрин начала атаковать!

-Да, — едва слышно ответила Злата, снова пряча браслет в атласные недра коробочки. На собеседницу она не смотрела — ей не хотелось, чтобы Маргарет увидела слезы в ее глазах.

-Умный ход, — сухо признала ведьма. — В самое сердце!

-Умный, да, — лаконично обронила Злата, прислушиваясь к себе. Не хотелось сознаваться, но подарок мачехи возымел свое действие…

-Ты помиришься с ней? — прямо спросила Маргарет.

Злата наконец-то подняла взгляд, криво улыбнулась:

-Да… но это будет холодный нейтралитет. Я буду вежлива с ней на людях… позволю ей получить свою “долю пирога”. Пусть радуется! Но близкие отношения между нами невозможны…

Какое-то время они молчали, думая каждая о своем. Потом Маргарет заговорила снова — хмуро, нетерпеливо, исподлобья глядя на девушку:

-Я всегда знала, что ты хороший человек, Золушка… но ты не ангел. Откуда такое всепрощение?

Злата пожала плечами и апатично ответила:

-Я не люблю ссор. Не хочу никаких конфликтов. А они последуют, если я не соглашусь с ней помириться! И вообще, Катрин может стать либо моим врагом, либо союзником. Пусть уж лучше союзником!

-С чего это ей быть твоим союзником? — неодобрительно осведомилась ведьма, явно не разделяя оптимизма крестницы. — Она-то делает вид, что раскаялась, но это напускное.

-Она умна, — веско заметила Злата, слабо улыбаясь. — Ей выгодна падчерица в роли принцессы — но только при условии, что эта падчерица на ее стороне. Понимаешь? В противном случае она начнет плести интриги, а зачем мне это нужно?

Минуту Маргарет размышляла над словами девушки, потом уныло кивнула:

-В этом что-то есть… ладно уж… проявляй дальновидное благородство!

-Не обижайся, Маргарет, — мягко попросила Злата, уловив досаду в голосе крестной. — Она никогда не займет твое место в моей жизни… никогда!

4. Луи + Злата

День свадьбы запоминается каждой девушке… запомнился он и Злате.

Дворцовые залы буквально утонули в цветах, везде царил их сладкий дурманящий аромат, переплетавшийся с аппетитными запахами готовящихся к празднику блюд… Повсюду появились многочисленные символы любви: сердечки и купидончики, воркующие голубки и прочее, прочее… Сиял хрусталь и переливалась позолота, звучала музыка и слышался смех… Все эти звуки, краски и запахи соединились в сознании Златы в единый яркий, наполненный счастьем шар, смешались в ослепительное пятно, которое она пронесла сквозь годы жизни как самое красочное, самое необыкновенное воспоминание.

А в центре действа были они — Злата и Луи. Невеста, в пенно-белом кружевном платье, с бриллиантовой диадемой в каштановых кудрях, казалась неземным видением, спустившимся с небес на землю. Ее мягкую утонченную прелесть прекрасно оттенял статный черноволосый жених в роскошном темно-пурпурном с золотым обрамлением наряде. Они хорошо смотрелись рядом: нежная хрупкая девушка и высокий сильный молодой человек. “Красивая пара!” — шептали вокруг.

Злата ничего этого не слышала, ничего не замечала. Ей казалось, она грезит наяву. В памяти запечатлелось только лицо Луи и его взгляд, когда он произносил свою клятву…

“Все изменится! — шептал внутренний голос, пока руки, чуть дрожа, надевали на палец принца обручальное кольцо. — Как прежде никогда уже не будет!”

Эта мысль принесла не только понятную радость, но и странную щемящую грусть. Всё изменится уже завтра, даже сегодня. Все будет по-другому. Все будет иначе. Как — Злата не знала… однако была уверена, что готова к новой жизни с ее неожиданными виражами и поворотами. Готова быть счастливой...

5. Разговор у озера

Прошло около полугода после свадебной церемонии, когда ей приснился этот сон. Свадебное путешествие давно осталось в прошлом, жизнь постепенно входила свою колею, а Злата — привыкала к собственной новой роли.

Пока всё было хорошо... Пожалуй, естественный период “притирки характеров” неплохо смягчал королевский уровень жизни... у которого, конечно, имелись и свои отрицательные стороны, например, — вынужденная публичность. Хотя куда больше Злату раздражала необходимость мириться с раздельными супружескими спальнями. “Так принято в королевской традиции!” — с удивлением пояснили ей, словно недоумевая, что кто-нибудь об этом не знает. Впрочем, никакие традиции не могли помешать молодым супругам проводить ночи вместе…

Злата иногда с содроганием думала, что когда-нибудь в будущем принц (или уже король) начнет посещать ее спальню все реже и реже, а то и вовсе заведет себе фаворитку по модному среди царственных особ обычаю… но пока до охлаждения чувств было еще очень далеко… и Злата не без оснований надеялась, что сумеет со временем пламенную страсть перевести в нежность и дружбу. Ведь так тоже бывает, правда?

В эту ночь она долго не могла заснуть, ее тревожило неизъяснимое беспокойство, причин для которого, казалось, нет. Девушка задремала только на рассвете — и сразу очутилась на незнакомой лесной поляне, у красивого озера.

“Я сплю!” — уверенно подумала Злата, нисколько не удивившись этому факту.

Не удивилась она и когда из тени деревьев вышла статная женщина в многослойном фиолетовом платье и подошла к ней, сияя улыбкой. Ее роскошный наряд был бы уместен в бальных залах, но никак не на лесной лужайке… Но во снах самые абсурдные мелочи воспринимаешь вполне серьезно.

-Маргарет! — радостно воскликнула Злата, бросившись на шею своей крестной. — Это ты!

Да, это была Маргарет из альтернативного, уже несуществующего будущего — та Маргарет, которая, собственно, задумала и помогла осуществить весь план по путешествию в прошлое.

-Я думала, больше не увижу тебя… — призналась девушка, выпуская ведьму из объятий.

-Я не могла не прийти, — мягко возразила та, таинственно улыбаясь.

-Ну, как ты? — немного смущенно спросила Злата. — Где ты… живешь? Или НЕ живешь?

Последнюю фразу девушка договорила с трудом. Насколько она помнила, Маргарет не была уверена, что произойдет с ней, когда крестница переместится в прошлое...

-Мое теперешнее состояние трудно описать, — неопределенно ответила Маргарет, пожимая плечами. — Того мира уже нет… но так ли это важно? Для такой, как я, безусловно, нет! Ведьме не нужен нарисованный мир, чтобы чувствовать себя живой…

Ее слова прозвучали для Златы тарабарщиной. Она не понимала крестную, да и не стремилась понять. Главное, — Маргарет здесь, она жива, она не исчезла бесследно по вине собственной крестницы! Эта мысль принесла девушке колоссальное облегчение. Она не смогла бы стать по-настоящему счастливой с подобным грузом сомнений на совести...

-Ты счастлива, милая Золушка? — спросила Маргарет, словно прочитав ее мысли.

Злата улыбнулась ей безмятежной и светлой улыбкой:

-Теперь — абсолютно! Не знаю, что готовит мне будущее, но сейчас все просто отлично!

-Будущее переменчиво, как ты могла убедиться на собственном опыте. Один неосторожный шаг — и судьба полностью меняется. Так что на правах крестной дам последний совет: не откладывай жизнь на потом, наслаждайся каждой ее секундой... Ведь этого “потом” может и не наступить! Живи здесь и сейчас. Обещаешь?

-Обещаю, — искренне ответила Злата и со смешком добавила: — По меньшей мере — очень постараюсь!

Маргарет взяла девушку за подбородок и всмотрелась ей в лицо, словно стремясь запомнить каждую его черточку. Это походило на прощание… прощание навсегда. Злате хотелось сказать напоследок что-нибудь особенное, значимое, самое важное… но ничего путного не приходило на ум… а потом она проснулась.

Лежа в кровати и созерцая светлеющий потолок, Злата клятвенно пообещала себе обязательно выполнить последнюю волю крестной и жить полной жизнью. Жить здесь и сейчас...