Елена Вахненко — ДРУГАЯ ЗОЛУШКА, или ЧЕТЫРЕ ЧАСА ДО ПОЛУНОЧИ

-Вы выглядите обворожительно!

-Вы так считаете, Ваше Высочество?

-О, да… я и не подозревал, что у маркиза столь прелестная подруга…

-Вы мне льстите, милорд...

Сияло безудержное майское солнце, отражаясь от проклюнувшейся молодой листвы миллионом искр. Злата в своем изысканном кремово-бежевом наряде для верховой езды и с тщательно уложенными волосами выглядела, как истинная картинка… которой любовались все присутствующие мужчины, в том числе — Его Высочество принц собственной персоной. Высокий, черноглазый и черноволосый, с сильным скуластым лицом, он и сам был очень хорош собой, а королевский титул придавал ему дополнительный шарм, проявляясь в незначительных, но значащих мелочах: царской осанке, уверенном взгляде, снисходительной манере держаться…

-Я вовсе не льщу вам, миледи, — весело возразил принц, с одобрением оглядывая точеную фигурку Златы. — Вы невероятно красивы!

-Благодарю вас, Ваше Высочество… я очень признательна вам за ваши слова… и за приглашение на королевскую охоту... — кокетливо сказала та, наслаждаясь вниманием особы столь высокого статуса. — Это огромная честь для меня.

-А для меня честь видеть рядом такую красивую и утонченную молодую женщину.

Они обменивались подобными полуигривыми репликами, совершенно не замечая назойливого внимания прочих участников королевской охоты, которые буквально пожирали их глазами.

-Надеюсь, я не помешаю вам, дорогой? — раздался ехидный женский голос, и к собеседникам подъехала статная рыжеволосая всадница верхом на роскошной шоколадной лошади. Зеленые широко расставленные глаза молодой леди метали гневные молнии, а ноздри красиво очерченного носа слегка подрагивали от злости.

Принц посмотрел на нее безо всякого удовольствия:

-Как вы можете помешать, леди Барбара? Вы всегда кстати!

-Разве? — язвительно откликнулась красотка. — Жена часто бывает некстати, Ваше Высочество…

-Только не вы! — учтиво, но холодно откликнулся принц. — Присоединяйтесь к нам, миледи…

-Боюсь помешать… Вы так мило щебечете…

-К чему эта сцена, Ваше Высочество? — с ноткой раздражения спросил представитель королевской фамилии. — Оставим это для минут уединения…

-В такой случае продолжим охоту, милорд, — сладко улыбнулась Барбара.

Принц уныло согласился, бросив напоследок на Злату сожалеющий взгляд, а она грустно улыбнулась в ответ… и еще долго смотрела вслед титулованной чете.

-Ты могла бы стать его фавориткой, если пожелаешь, — негромко сказал кто-то над ее ухом.

Злата вздрогнула и, порывисто обернувшись, поймала невеселый взгляд Альберта. Маркиз выглядел непривычно угрюмым, и это его состарило лет на 10. Теперь он в свои 40 с небольшим выглядел почти на 50.

-К чему вы клоните, маркиз? — резко спросила Злата. — Что мне пора подумать о собственном будущем? Что я вам надоела?

-Ну, что вы, — стушевался от подобного напора Альберт. — Просто… просто мне показалось, вы слишком весело смеялись над шутками Его Высочества.

-Над чем? Над шутками? — подняв тщательно выщипанные брови, женщина чуть откинула голову и высокомерно взглянула на него. — Разве Его Высочество шутил? Я надеялась, он был серьезен, когда говорил, что я красива!

Альберт поморщился.

-Разумеется, Его Высочество был серьезен. Как может быть иначе? Но… но мне было неприятно.

Злата попыталась выдавить из себя улыбку. Весеннее настроение было безнадежно испорчено, и окружающий чудесный пейзаж больше не радовал. Даже солнце, казалось, светило не так ярко, как час назад…

-Вам не о чем беспокоиться, — наконец, мягко произнесла она и, протянув руку, отбросила прядь волос со лба маркиза. — Возможно, я не та чистая невинная девушка, которая достойна стать вашей супругой, но я вам верна и буду верна.

-Я знаю и ценю это, — отозвался Альберт и, поймав ее тонкие пальцы, торопливо коснулся их губами; потом воровато огляделся, однако его неприличный маневр, кажется, никто не заметил. — Вы достойная женщина, Злата…

Она вырвала руку и растянула губы в холодной улыбке:

-Что вы, нисколько! Я, конечно, не отношусь к числу так называемых “достойных женщин”. Да и не претендую...

-Нет, нет, милая, это не так, но…

-Но нам лучше присоединиться к остальным охотникам, — перебила его Злата и с этими словами пришпорила своего коня. И Альберту ничего не оставалось, кроме как последовать за нею.

3а

-Дорогая, у вас есть минутка? — донесся до Златы высокий холодный голос.

-Разумеется, есть, — недовольно отозвалась подруга Альберта и покосилась на оказавшуюся рядом рыжеволосую красотку. — Вы хотели поговорить со мной, Ваше Высочество?

-Можно просто Барбара, милая… как вас, Злата? — супруга принца окинула Злату насмешливым взглядом, так, словно рассматривала что-то не совсем приличное, но забавное. — Я человек широкой натуры...

Злата с ненавистью воззрилась на ее старательно припудренное лицо, ощущая, как к горлу подкатывает горячий комок.

-Благодарю вас, леди Барбара. Чем могу помочь?

Барбара помедлила, прежде чем ответить. Ее глаза были полны ледяного гнева, однако подведенные алым пухлые губы сложились в ослепительную улыбку — не менее яркую, чем сияющее в небе весеннее солнце.

-Будьте любезны, дорогая, не стройте иллюзий — и держитесь подальше от Его Высочества. Это не ваш уровень…

От лица Златы отхлынула кровь, женщина смертельно побледнела и невольно пошатнулась в седле, с трудом сохранив равновесие.

-Я не понимаю, о чем вы, — после паузы натянуто сказала она, стараясь держаться подчеркнуто холодно. — Я спутница маркиза Альберта.

Барбара издала презрительный смешок и оглядела собеседницу уже с откровенным пренебрежением.

-Я знаю, кто вы. Не изображайте невинность. Просто держитесь подальше от него… я ясно выразилась?

-Весьма, — процедила Злата. В ее душе клокотала ярость.

-Вот и отлично, — снова заулыбалась Барбара. — Ладно, пора присоединиться к Луи… полагаю, он меня заждался!

-Несомненно, — пробормотала Злата. Ее пальцы, сжимавшие поводья, побелели от напряжения, а на щеках, наоборот, проступили пунцовые пятна. Никогда еще женщина не чувствовала себя настолько униженной — и настолько грязной. Оставалось утешаться мыслью, что принц все равно заведет себе фаворитку — такой мужчина едва ли удовлетворится одной лишь законной супругой! Но на душе от подобных размышлений легче не стало...