Елена Вахненко — ДРУГАЯ ЗОЛУШКА, или ЧЕТЫРЕ ЧАСА ДО ПОЛУНОЧИ

В комнате царил мягкий полумрак, ее освещал лишь рассеянный свет жарко пылающего камина. Именно здесь, поближе к огню, и устроилась Злата. Забравшись с ногами в глубокое кресло, молодая женщина грела в ладонях бокал с красным вином и рассеянно наблюдала за игрой пламени. В длинном домашнем халате из темно-зеленого бархата, со струящимися по плечам волосами, она была очень хороша… и очень печальна.

Что ж, для грусти у нее были причины — и эти причины мелькали в мыслях бесчисленными вопросами.

Когда она ошиблась? Как ей стоило поступить тогда, десятилетие назад? Можно ли хоть что-то изменить или лучше просто смириться?

Вопросы следовали один за другим, а ответов не было — а главное, не предвиделось!

-Черт, — весьма неинтеллигентно высказалась Злата и сделала еще один мощный глоток вина — тоже не слишком аристократический. Однако содержанка маркиза Альберта сейчас меньше всего думала о правилах приличия.

-Ну и ну! — огласил комнату женский возмущенно-ироничный голос с мягкими грудными интонациями.

Злата поперхнулась вином и опрокинула остатки напитка на свой халат, сам же бокал рассыпался блестящими осколками по паркетному полу. Обернувшись всем корпусом на звук голоса, молодая женщина изумленно воззрилась на незнакомку у двери.

На вид ей было лет 35-40, и выглядела она шикарно. Среднего роста, с подчеркнутыми формами и широкоскулым сильным лицом, в пышном платье в пол из пурпурной парчи, дама напоминала нарядную куклу. Ее тщательно взбитые светлые кудри венчала диадема, красивую шею охватывало ожерелье, а в ушах покачивались серьги-подвески. Трудно было задержать внимание на какой-то отдельной детали, однако в целом создалось впечатление праздника и беззастенчивой роскоши.

-О боже… — хрипло прошептала Злата, лихорадочно вспоминая, сколько выпила сегодня. Кажется, не больше двух бокалов… может, ей что-то подмешали в напиток?!

-Не предложите мне присесть? — насмешливо поинтересовалась леди.

-Ну… конечно… — растерянно протянула Злата, поспешно поднимаясь и отряхивая безнадежно испорченный халат. — Давайте перейдем в гостиную… там будет удобнее поговорить.

-Как вам угодно, — с деланной чопорностью кивнула женщина, хотя, казалось, ее весьма забавляет все происходящее.

Злата нервно дернула шнур звонка, и минуту спустя в комнату заглянула горничная. При виде шикарной незнакомки лицо служанки вытянулось от удивления.

-Вы звали, миледи? — сдержанно спросила она, косясь на таинственную гостью.

-Да, звала, — отрывисто сказала Злата, решив пока не выяснять, кто впустил в дом эту особу. — Проводи в гостиную леди… э…

-Маргарет, — иронично подсказала та. Ее зеленые глаза смеялись, хотя старательно припудренное лицо сохраняло маску напускного спокойствия.

-Да, проводи леди Маргарет в гостиную и угости чем-нибудь. А еще попроси Лили подняться ко мне в комнату… мне нужно переодеться!

-Слушаюсь, миледи!

4а

Полчаса спустя, с собранными в красивый узел волосами и умело подкрашенным лицом, Злата спустилась в гостиную. Причем последние 30 минут потребовались ей не только для внешнего преображения, но и для того, чтобы собраться с мыслями. Это, впрочем, удалось не в полной мере…

-Надеюсь, вы не скучаете, леди… ээ… Маргарет? — натянуто поинтересовалась хозяйка дома, переступая порог комнаты и пытаясь придать себе уверенный вид… чему в немалой степени способствовало изысканное сиреневое платье, сменившее прежний уютный домашний халат. Туго обтягивая точеное тело женщины и расходясь тяжелыми складками от середины бедра к полу, этот наряд не столько украшал свою обладательницу, сколько служил ей своего рода защитной экипировкой.

-Нет, не скучаю, милая Злата, — спокойно сказала незнакомка. Отложив в сторону книгу, которую читала, она щелкнула ногтем по ее чуть потрепанной кожаной обложке и с вежливой улыбкой добавила: — Ваша служанка любезно разрешила мне выбрать что-нибудь интересное, чтобы скрасить минуты ожидания…

-Вот как? — немного растерянно протянула Злата, устроившись в своем любимом кресле и придирчиво изучая расположившуюся напротив непонятную гостью. Моложавая, яркая, она напоминала сказочную жар-птицу — волшебно прекрасную… и столь же ирреальную. — Простите, что заставила вас ждать. Я была не совсем готова принимать визитеров…

-О, не волнуйтесь, — ослепительно улыбнулась незнакомка. — У вас весьма любопытная библиотека!

-Я люблю читать, — нехотя признала Злата и после паузы резковато спросила: — Простите за настойчивость, но хотелось бы узнать, что вас привело ко мне, да еще и в столь поздний час?

-Добросердечие, если кратко, — последовал загадочный и слишком лаконичный ответ. Маргарет иронично усмехнулась в лицо недоумевающей Златы и потянулась к низенькому, изысканно сервированному столику. Выбрав среди немногочисленных, но утонченных закусок крохотный бутерброд с черной икрой и взяв бокал с вином, женщина с видимым удовольствием пригубила напиток.

-Добросердечие? — непонимающе повторила Злата, продолжая всматриваться в таинственную даму и пытаясь отыскать в ее внешности хоть что-то знакомое. Слишком уж вызывающе нагло вела себя гостья. — В каком смысле? Хотелось бы большей точности.

-Как угодно, — любезно отозвалась Маргарет и подняла бокал, словно провозглашая тост. — Для начала представлюсь более пространно.

-Это будет неплохо, — холодно согласилась Злата, которой всё происходящее начало откровенно надоедать. — Мы знакомы, надо полагать?

-Отчасти, — деловито кивнула Маргарет и криво улыбнулась. — Вернее, могли бы познакомиться… еще много лет назад. Но вы лишили себя этой возможности.

-Ого! — весело сказала Злата, качая головой. — Хорошее заявление, однако! Я лишила себя уникального знакомства с вами… как огорчительно!

-Ваша ирония понятна, но неуместна. Ведь вы не знаете, КТО я!

-Вот уже полчаса я безуспешно пытаюсь прояснить этот вопрос, — раздраженно откликнулась хозяйка. В душе ее закипало бешенство. — А вы ходите вокруг да около…

-Теперь уже спешить некуда, — пожала плечами Маргарет и снова сделала небольшой глоток вина. — Вы упустили свой шанс.

-О боже! — всплеснула руками Злата в комичном отчаянии. — Я лишила себя возможности познакомиться с вами, упустила свой шанс… как много я потеряла! Теперь я это понимаю.

-Не нужно ехидства, — посерьезнела Маргарет. — Лет 10 назад вы могли бы стать самой настоящей принцессой.

-Что-что?! — изумленно воскликнула собеседница, округлив глаза. — Весьма неостроумная шутка…

-Это не шутка, Злата. Дело в том, что я — ваша крестная мать.

-Моя кто?! — опешила женщина.

-Крестная мать, — повторила Маргарет, забавляясь. — Ваш отец никогда обо мне не рассказывал?

-Не припоминаю… — протянула Злата, задумчиво щурясь и хмуря лоб. — А что, он должен был рассказать?

Маргарет склонила голову набок, как будто размышляя.

-Ну.. он не недолюбливал меня. Поэтому едва ли стал бы рассказывать обо мне… а вот ваша мать, моя дальняя родственница, относилась ко мне совсем иначе.

Напоминание о матери, а с нею — о канувших в прошлое безоблачно счастливых днях, болезненно царапнуло Злату. Она резко выпрямилась в кресле и сухо произнесла:

-Моя мать умерла совсем молодой. Я почти ее не помню… мне трудно сказать, говорила ли она что-нибудь о вас, леди Маргарет…

-Можно просто Маргарет, — милостиво позволила та. — И давай на “ты” ладно? Мы ведь не совсем чужие, как-никак!

-О, несомненно! — язвительно протянула Злата. — Но как хочешь… Маргарет. Так вот, я не помню свою мать. Практически не помню, если быть точнее. Что она говорила мне о вас, то есть о тебе? Не помню!

-Жаль, я не смогла спасти ее, — с неожиданной печалью в голосе обронила Маргарет, поигрывая бокалом с остатками вина и в раздумье глядя куда-то в сторону. — Я не успела… опоздала. Увы, я тоже не всесильна.

-Что-то я ничего не понимаю, — нахмурилась Злата, с подозрением глядя на нежданную крестную. — Как вы… то есть ты… могла ее спасти? И в каком смысле — всесильна?

Маргарет удивленно обернулась к ней:

-Как, я разве не сказала? Я ведьма.

“Этого мне еще не хватало!” — мрачно подумала Злата, а вслух скептически проговорила:

-Крестная-ведьма — это мило. Кстати, кем тебе приходилась моя мать?

-Весьма отдаленной родственницей, — легко пояснила Маргарет, лицо которой вновь вернуло снисходительное выражение. Красиво откинувшись в кресле, женщина с насмешливым удовольствием разглядывала “крестницу”. — В ее крови была толика ведьмацкой крови… увы, этого оказалось слишком мало, чтобы спастись. А я была далеко…

-Она умерла от быстротекущей чахотки, — с прохладцей заметила Злата, с силой сцепив руки, так, что побелели костяшки пальцев. В горле пересохло, а потому слова приходилось буквально проталкивать, и, казалось, каждое из них оставляет после себя саднящую рану. — Говорят, чахотка неизлечима.

-Люди говорят многое, — безразлично пожала плечами Маргарет. — Не всему можно верить. Я помогла бы твоей матери… если бы оказалась рядом в нужный момент.

В душе Златы вскипела злость. Всё, что говорила эта чужая женщина, изображающая из себя крестную-чародейку, было пропитано невыносимым самодовольством, и подобная демонстрация собственного всевластья отдавалась в сердце куртизанки кровоточивой болью. Маргарет напоминала слишком о многом… о том, о чем хотелось забыть. Более того, она смела намекать, что могло быть иначе!

-А ты не боишься, Маргарет, разбрасываться такими заявлениями? — сердито спросила Злата, подавшись к собеседнице.

Последняя подняла брови в показном удивлении:

-Какими именно, дорогая?

-О своих ведьмацких корнях и чародейских способностях, — неприятно усмехнулась Злата, снова откинувшись на спинку кресла. Злость откровенно старила ее, и теперь женщина выглядела минимум на 35. — Инквизиция, знаешь ли, такого не любит. Не правда ли?

-Мне нет дела до Инквизиции, — равнодушно отозвалась Маргарет, причем ее равнодушие не казалось наигранным. Ей действительно не было дела до Инквизиции… и почему-то это задело Злату еще больше.

-Знаешь, у Инквизиции может быть другое мнение на сей счет, — дрожащим от плохо сдерживаемой ярости голосом процедила куртизанка, до боли в пальцах сжимая подлокотники кресла.

-Пускай… — еще более безразлично сказала Маргарет. — Бояться Инквизиции стоит ведьмам низшего ранга. А я мощная чародейка…

Это стало последней каплей.

-Ах, вот как… — с ледяной яростью произнесла Злата; крылья ее точеного носа чуть подрагивали. — Но пока я никак не возьму в толк, что такую мощную чародейку привело ко мне.... зачем бередить старые раны? Что было, то прошло.

-Увы, да, — с легким вздохом признала ведьма и, взяв из хрустальной вазочки шоколадную конфету, с удовольствием отправила лакомство в рот. Она все делала с неповторимым вкусом, открыто наслаждаясь каждым мгновением, и подобная жажда жизни придавала женщине дополнительный шарм. Даже пылающая негодованием Злата не могла не признать этого… — Но я бы все равно хотела обсудить с тобой, милая Злата, альтернативное будущее. То, что могло случиться…. но не случилось. Ты не против?

-Против, — вздернула подбородок Злата. — Зачем мне слушать про не случившееся?

-Об этом мы поговорим позднее, — уклончиво ответила чародейка и, отставив опустевший бокал, неторопливо продолжила, слегка улыбаясь кончиками полных губ: — Итак, для начала — несколько слов обо мне. Меня зовут Маргарет, и мой возраст… он довольно приличный.

-О да, несомненно! — ехидно согласилась Злата и с фальшивой небрежностью добавила, окинув фигуру собеседницы нарочитым взглядом: — Тебе за сорок, полагаю. Даже под пятьдесят, — ее слова сочинились едким ядом, однако не вполне соответствовали действительности. Маргарет выглядела гораздо моложе 50… о чем, видимо, прекрасно знала, поскольку нисколько не расстроилась, а лишь усмехнулась:

-О, нет… я намного старше. Намного…

-Не говори, что ты живешь столетия или вообще бессмертна, — презрительно скривилась Злата и тоже взяла со столика бокал с вином. Свою порцию алкоголя она выпила без грации и изящества Маргарет, залпом, почти одним глотком, после чего судорожно закашлялась.

-Второе — однозначно нет, а вот первое… в каком-то смысле да, — нисколько не смутилась ведьма.

-Видимо, я сегодня перестаралась с выпивкой, — пожаловалась самой себе Злата, качая головой. — Какие-то галлюцинации… я даже не уверена, что ты — не плод моего воображения, милая крестная!

-Я не плод воображения. Но я понимаю твои сомнения… такую правду трудно принять!

Злата снова плеснула себе вина, но на сей раз не спешила пить и просто грела бокал в ладонях, задумчиво изучая невозмутимую Маргарет:

-И сколько же тебе лет? Двести, триста?

-Несколько меньше. 157…

Злата даже не удивилась. Что-то в таком роде она и ожидала услышать…

-И как ты познакомилась с моей… моей матерью? — на последнем слове ее голос чуть дрогнул. Злата сильнее сжала ножку бокала и сделала глубокий вдох, возвращая себе самообладание.

-Я знала ее с детских лет. Мы редко виделись… родители ее были против такого знакомства. Но я любила твою мать… правда любила.

В ее интонациях появилось что-то новое, какая-то сдержанная боль, и это неожиданно теплое чувство тронуло Злату.

-Ты действительно любила мою маму?

Маргарет подняла на нее спокойный взгляд, тотчас утративший малейшую ироничность, и просто ответила:

-Да, Злата. Я ее любила… и стала крестной ее дочери. Твоей крестной. Я обещала заботиться о тебе.

-Вот как? — Злата не знала, как отреагировать на подобное заявление.

-Да, я обещала и не исполнила. Я опять опоздала. Это какой-то злой рок…

-Не понимаю, — свела брови куртизанка. — Опять опоздала? В каком смысле?

-Когда я вернулась, я обнаружила, что ты стала… ммм… содержанкой некоего знатного господина. Это было огромной ошибкой, Злата.

-А ты хотела, чтобы я продолжала играть роль служанки в собственном доме?! — вспыхнула Злата.

-Тебе нужно было подождать совсем недолго… все бы изменилось. И я бы помогла…

-Ничего не понимаю… что бы изменилось? И как бы ты помогла?

Маргарет склонила голову набок, словно размышляя о чем-то.

-Помнишь знаменитый королевский бал около десяти лет назад? — после паузы спросила она, выпрямившись в кресле и устремив в лицо Златы требовательный взгляд. — О нем писали во всех газетах… его обсуждали….

Злата наморщила лоб, старательно вспоминая.

-Балов было крайне много, — наконец, пожала плечами она. — Мало ли что было 10 лет назад! Не помню…

-Помнишь! — нетерпеливо возразила Маргарет. Казалось, ее возмутило, что крестница могла позабыть столь знаменательное событие. — Этот бал был посвящен поиску невесты принцу…

-Ах да! — с облегчением воскликнула Злата и даже заулыбалась, лицо ее приняло мечтательное выражение... — Как же, как же… было дело! Ну, а я при чем?

-Этой невестой стала бы ты.

Злата подумала, что ослышалась.

-Я? — недоверчиво повторила она. — Каким же образом я попала бы на этот бал? Я даже в роли содержанки графа Мостли туда не попала… на него приглашали избранных!

-Тебе помогла бы я, — утомленно пояснила Маргарет. — Я преобразила бы тебя… и помогла проникнуть на бал. Инкогнито, конечно… остальное сделала бы ты... очаровав принца.

-Мне бы это удалось? — недоуменно уточнила Злата. — В те годы? Когда я была столь чиста и невинна? Я не умела соблазнять!

-Значит, умела, — с усмешкой заметила женщина. Глаза ее таинственно блестели, а на губах блуждала легкая улыбка… сейчас Маргарет действительно походила на чародейку. — Наверное, дар соблазнять у тебя в крови…

-Сомнительный комплимент, — хмуро проронила куртизанка, нервно накручивая на палец вьющийся локон и покусывая нижнюю губу. — Весьма сомнительный…

Злата говорила, почти не задумываясь, мысли ее были далеко. Она вспоминала минувшее утро и королевскую охоту; вспоминала улыбку принца, его одобрительный взгляд, настойчиво ощупывающий и почти ласкающий ее тело… неужели этот бесподобный во всех отношениях мужчина мог стать ее избранником? И она каждый вечер засыпала бы в его объятиях? Более того, стала бы… стала бы принцессой? И к ней обращались бы “Ваше Высочество”? От подобных фантазий у Златы на миг закружилась голова, и женщина приложила пальцы к пульсирующим вискам, силясь унять внезапную боль. Воображение нарисовало столь заоблачные перспективы, что мир на мгновение утратил четкость границ… и отнюдь не сразу куртизанка вспомнила, что все это — дело давно минувших дней. Теперь поздно мечтать и надеяться…

“И зачем тогда эта дама травит мне душу?! — обозлилась Злата. — Мало ли что могло произойти!”

-Итак, я поняла, — ледяным тоном произнесла она вслух, причем холодность ее голоса резко контрастировала с возгорающимся в душе пламенем. — Я совершила ошибку. Ну, и что? Зачем это обсуждать? Поздно читать нотации!

-Да, поздно, — спокойно согласилась Маргарет, величественно пожимая плечами. — И я не поклонница нотаций, знаешь ли…

-Тогда какова цель нашего разговора?

-Помочь тебе осознать весь масштаб потери…

Злата скрипнула зубами от досады, понимая, что дошла до точки кипения. Положительно, эта ведьма (несомненно, ведьма!) решила свести ее с ума!

-Прекрасно, я осознала, — с ненавистью процедила она, сузив глаза. — Дальше что?

-А дальше — решать тебе. Как ты планируешь обустроить свою будущую жизнь? Останешься под покровительством своего маркиза?

-Вероятно, — сухо отозвалась Злата, болезненно поморщившись. Вопрос крестной воскресил ее недавние размышления о печальной возможности превратиться однажды в хозяйку борделя. — Разве у меня есть выбор?

-Выбор всегда есть, — уже гораздо мягче сказала Маргарет.

-Например?

-Например, временно переехать ко мне… а там видно будет.

-Переехать к тебе? — уже второй раз за последние полчаса Злате показалось, что ее подводит слух. — А… а зачем?

-Ты не хочешь? — в голосе собеседницы прозвучало недоверие. — Предпочитаешь вести теперешний образ жизни?

-Подожди… я… я не могу так сразу ответить, — растерянно проговорила Злата, голова которой от всех новостей буквально шла кругом. — Мне… мне надо поразмышлять.

Это было правдой. Обилие неожиданной информации требовалось как следует обдумать и систематизировать. В конце концов, не каждый день находишь крестную-чародейку, выясняешь, что по собственной глупости не вышла замуж за прекрасного принца, и получаешь приглашение погостить у ведьмы! Подобное осмыслить непросто...

-А зачем это тебе? Лично тебе? — наконец, спросила Злата, так и не придя к определенному выводу, и внимательно всмотрелась в женщину напротив, лицо которой сохраняло маску ироничной беззаботности. — Должна ведь быть причина!

Маргарет ответила не сразу. Сначала она задумчиво отставила бокал, помедлила над блюдом с дольками фруктов, хотя так ничего и не выбрала, поправила кружевную салфетку на столе… казалось, все эти действия нужны ей, чтобы занять руки и выкроить минутку для раздумий.

-Если я скажу, что симпатизирую тебе — ты поверишь? — после паузы спросила она, подняв взгляд на крестницу, и при этом была на удивление серьезной.

-Не знаю, — пожала плечами Злата, настороженно глядя на крестную и словно ожидая какого-то подвоха. — С чего вдруг тебе симпатизировать мне?

-С того, что ты очень похожа на свою мать, — просто ответила ведьма. — А я к ней относилась с огромной теплотой… впрочем, я уже говорила об этом.

Злата почувствовала странную щемящую боль в сердце, в горле разбух горячий комок, мешая дышать и говорить… но все-таки женщина сумела с трудом выдавить из себя:

-Расскажи мне о ней… о матери. Пожалуйста.

-Хорошо, попробую… — согласилась Маргарет, но выполнять просьбу крестницы не спешила. Она явно размышляла, что и как сказать, в какой форме преподнести свой рассказ… и Злата ее не винила и не торопила. Тем более что, в конце концов, чародейка все-таки заговорила: — Итак, слушай. Я хотела бы видеть твою мать чаще, но мне приходилось выбирать те часы, когда рядом никого не было. Особенно — ее родителей. Они, твои дед и бабушка, были категорически против подобной родни…

-Почему?

-Я — колдунья, — пожала плечами Маргарет, насмешливо улыбаясь. — Ты сама упоминала Инквизицию… кому охота связываться со Святой Церковью?

-А… а моя мать? — хрипло спросила Злата, сцепив руки на коленях и впившись в лицо собеседницы ищущим взглядом. — Как она к тебе относилась?

-Полагаю, хорошо, — откликнулась та и снова плеснула себе вина. — Надеюсь на это… она всегда радовалась моим визитам. Мы много общались… и обычно она прислушивалась к моим советам… кроме одного случая.

-Какого же? — нахмурилась Злата.

Маргарет тяжело вздохнула и с явной неохотой ответила:

-Я отговаривала ее выходить замуж за твоего отца.

-Что?! — вспыхнула Злата. — Это еще почему?! Потому что он не любил тебя?

-Нет, конечно, — искренне удивилась женщина. — Я привыкла к настороженному отношению со стороны других людей. Просто… просто я знала, как опасен этот брак.

-И чем же он был опасен? — с глухой злостью процедила, сощурившись, куртизанка. В душе ее снова заклубилась обида.

-Я не гадалка и не предсказательница, да и будущее — субстанция переменчивая… и все-таки порою я чувствую наиболее вероятное развитие событий… и я знала, что этот брак может привести к трагической развязке… и ведь привел, верно? Твоя мать мертва…

Злата невольно поежилась, по телу прошла дрожь, словно его тоже коснулся упомянутый могильный холод.

-Ты ее предупреждала? — глухо спросила она. Перед глазами всплыл смутный образ матери — скорее, придуманный, чем реальный. Злата толком не помнила, какой была ее мать… — Говорила, что брак… что он опасен?

-Да, говорила, — не без грусти отозвалась Маргарет.

-Неужели и о смерти сказала? — поразилась Злата, плохо представляя, как сама повела бы подобный разговор.

-Было нелегко, — признала крестная. — Сначала я говорила довольно уклончиво, об опасности в целом… но это не испугало ее. Тогда я стала конкретней… мне пришлось проявить жесткость, быть резкой… увы, это не помогло. Твоя мать умела быть очень упрямой, когда хотела. И ты такая же…

-Откуда тебе знать, какая я? — недовольно осведомилась Злата, утомленная этим тягостным разговором. Ее начало клонить в сон, тяжелый день и обилие выпитого вина давали о себе знать.

-Я присматривала за тобой, — пояснила Маргарет. — На правах крестной.

-Ладно, не надо об этом, — нервно дернула плечом Злата; ее красивые тонкие брови сошлись над переносицей, а взгляд устремился на собственные сцепленные ладони. — Рассказывай дальше…

Маргарет вздохнула, но послушно продолжила; ее проворные, увенчанные массивными кольцами пальцы поигрывали жемчужной нитью ожерелья, а голос плавно тек, выстраивая рассказ:

-Последовала ужасная ссоры, мы много месяцев не общались. А потом все-таки помирились…

-И кто сделал первый шаг?

-Я, конечно. Твоя мать не знала, как меня найти… я выждала время и пришла в гости. Она обрадовалась, мы поговорили… а потом… потом она сообщила, что ждет ребенка, и попросила стать его крестной матерью. Разумеется, я ответила согласием. Как могло быть иначе?

-Понятно… — мрачно протянула Злата, кусая нижнюю губу. — А дальше что?

-Дальше родилась ты. Несколько лет прошли вполне счастливо, я порою наведывалась к ним, хотя твой отец не слишком-то приветствовал мои визиты. Я надеялась, что сумею предотвратить печальный конец, не допустить трагической развязки… но не сумела. В ночь, когда твоя мать умерла, она пришла ко мне во сне… попрощалась. Я проснулась вся в холодном поту, прекрасно понимая: сон был вещим! Мои предчувствия, увы, сбылись… я рванула к вам, но твой отец не пустил меня на порог. Он почему-то считал меня недобрым вестником. Как будто это я виновата во всем! Это… в общем, признаться, это разозлило меня, и я решилась на критический поступок.

-Какой же? — прищурилась Злата. Рассказ ее захватил и впечатлил, но в то же время воскресил слишком много воспоминаний о детстве.

Маргарет на миг замялась, но все-таки ответила:

-Я провела ритуал предсказания. Это сложный обряд, и его, откровенно говоря, не рекомендуют проводить… но я была слишком зла, а потому рискнула.

-Предсказания? — повторила Злата. — Тебе было мало своего предчувствия на счет моей матери?

Впервые за вечер Маргарет утратила свое хладнокровие и откровенно разозлилась. Выпрямившись в кресле, она вперила в лицо крестницы сердитый взгляд:

-Представь себе — мало! — ледяным тоном произнесла она. — Я потеряла любимую подругу… я не хотела лишиться еще и тебя! Я хотела знать, чего опасаться.

-И узнала?

-Да… тебя ждала необычная судьба! Впрочем, я ее тебе вкратце уже обрисовала.

-Да, я должна была стать принцессой, — едко согласилась куртизанка. — Но что-то я не вижу на своей голове короны! И принц достался другой… как же так, а?

-Я ведь говорила, будущее нестабильно, — пожала плечами Маргарет, уже немного успокоившись. — Ты потеряла свой шанс на пресловутую корону… один неверный шаг — и результат налицо! Не представляешь, как я была зла на себя, тебя и твоего отца, когда обо всем узнала!

-Ого! — воскликнула позабавленная Злата. — А подробнее? За что ты на всех нас злилась?

-На твоего отца — за его категорический запрет видеться с тобой! На себя злилась из-за собственной неуместной послушности. Нужно было наплевать на запреты и все равно встречаться с тобой. Так я смогла бы повлиять на тебя и твои решения. Ну, а на тебя я злилась за твою нетерпеливость… в общем, вот и вся история.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь мирным потрескиванием огня в камине. Обе женщины молчали, думая каждая о своем. Трудно было сказать, где витают мысли таинственной Маргарет, но ее крестница размышляла о собственной сломанной судьбе. Могла стать принцессой, а стала дамой полусвета… хотя стоит ли верить странной истории этой не менее странной леди?

“Но я верю, — вдруг с удивлением констатировала Злата. — Я почему-то верю ей”

Она действительно верила… верила, что могла бы сейчас блистать в великосветском обществе, а вместо этого прячется в тени... и терпит насмешливое высокомерие выскочки Барбары... Противно и обидно! А главное — винить некого! Даже себя, по сути, винить глупо. Не ясновидящая же она, в конце концов!

-А тебе правда столько лет? — после паузы спросила она без особого любопытства, просто, чтобы заполнить тягостную паузу.

-Не разочаровывай меня, Злата, — слегка поморщилась крестная. — Такой типичный вопрос... неужели тебя интересует лишь это?

-Далеко не только это, — хмуро откликнулась женщина, поигрывая пояском платья. — Но ведь надо с чего-то начать...

-Ладно, — смягчилась Маргарет. — Да, я тебе назвала свой истинный возраст.

-Как можно прожить столько лет и сохранить подобную моложавость? — скептически осведомилась Злата, качая головой. — Не понимаю!

-Есть много вещей, которых ты не понимаешь... ну так что на счёт моего предложения? Переедешь ко мне?

-Да, — решительно произнесла Злата.

И с этих пор для нее началась совершенно новая жизнь... на сей раз — в хорошем смысле.

4b

По ее лицу скользнул теплый солнечный луч: пощекотал щеку, погладил волосы, лизнул лоб, забрался сквозь смеженные веки… Злата сонно поморщилась, что-то пробормотала в полудреме и, наконец, сдалась — приоткрыла один глаз и окинула комнату ленивым взглядом.

В первое мгновение она не узнала это помещение, здесь все было чужим, незнакомым: чересчур шикарная постель, позолоченные стены, обилие вычурного декора… Роскошь сочилась буквально из каждого угла, ослепляла, дурманила… и придавала спальне вид дворцовой залы, а не комнаты, предназначенной для мирного сна.

Однако пару секунд спустя память сжалилась над Златой, и в сознании женщины по крупицам восстановилась картина реальности. В частности, куртизанка вспомнила, что несколько дней назад круто переменила свою жизнь и перебралась к крестной. Она никого не стала предупреждать, даже не объяснилась с Альбертом — просто собрала свои вещи и была такова.

-Конечно, с моей стороны это свинство, но я не хочу никого видеть, — пояснила Злата. — И Альберта — особенно…

-Он расстроится, — заметила ведьма — впрочем, без особого укора в голосе.

-Несильно, — раздраженно повела плечом ее крестница. — И потом, он быстро утешится, полагаю… с его деньгами и положением в обществе нетрудно будет отыскать себе подругу!

Маргарет не стала продолжать спор, и Злата была ей за это благодарна. Бывшей куртизанке не хотелось вдаваться в подробности, не хотелось объяснять даже себе самой, почему она так резко разрывает связи с собственным прошлым, почему стремится не просто уйти, а буквально исчезнуть… создать впечатление, будто ее стерли из реальности.

Хотя с момента переезда прошло совсем мало времени, Злата уже успела ощутить, что ее жизнь переменилась к лучшему. И этим утром женщина снова проснулась в хорошем настроении — редким гостем в последние годы… минувшие несколько лет она чаще изображала радость, чем на самом деле ощущала ее. Маска легкомысленной беззаботности приросла к лицу, но маска оставалась маской... а теперь Злата была просто счастлива — без причин и поводов.

Сонно улыбаясь, женщина сладко потянулась и выгнулась всем телом, словно породистая кошка. Ей было очень хорошо… хорошо, как никогда прежде. Она предвкушала чудесный день.

4с

К завтраку Злата спустилась в бархатном домашнем платье, с неубранными волосами и ненакрашенным лицом. Ей нравилось, что больше не нужно играть роль эдакого украшения, обязанного всегда и везде “блистать и соответствовать”. Теперь она могла расслабиться и просто быть собой — естественной, со своими недостатками и достоинствами. Хотя стоило признать: даже без грима, затейливой прически и сложного наряда былая куртизанка оставалась весьма привлекательной…

Столовая была не менее шикарной, чем спальня Златы — как, впрочем, и другие помещения трехэтажного особняка Маргарет, впечатляющего своей чрезмерной роскошью. Все комнаты буквально лучились позолотой, бело-розовым мрамором и хрусталем, и хозяйка дома вполне соответствовала окружающему великолепию: дорого одетая, с красиво уложенными волосами и тщательно припудренным лицом, Маргарет казалась не живым человеком, а искусно созданной драгоценной вещью.

-С добрым утром! — бодро поздоровалась Злата, устраиваясь напротив своей крестной и одобрительно оглядывая ломящийся от разнообразных яств стол.

-Доброе утро, Золушка, — откликнулась Маргарет, которая в этот момент намазывала на тончайший ломтик хлеба гусиный паштет.

Гостья вздрогнула, и ее рука замерла над тарелкой с сырной нарезкой.

-Как ты меня назвала? — севшим голосом спросила женщина. Сердце сжалось от боли, в горле сделалось сухо и горячо... Золушкой звала ее только покойная мать... Только она одна.

-Золушка, — спокойно повторила крестная, прямо встретив взгляд собеседницы. — Тебе не нравится?

Злата не сразу совладала с эмоциями, а потому ответила с некоторой заминкой:

-Не знаю... это ласкательное имя слишком о многом напоминает...

-Точнее сказать — о матери, — хладнокровно заметила Маргарет. — Разве это плохие воспоминания?

-Хорошие, — хрипловато признала гостья, устремив взгляд подозрительно увлажнившихся глаз на собственные колени. — Даже слишком…

-И тебе это неприятно? — понимающе кивнула Маргарет, искоса поглядывая на крестницу.

-Просто… непривычно, — с натугой произнесла та, подавляя вздох и все еще не поднимая глаз.

-Я могу не называть тебя так, если не хочешь…

-Называй… — помедлив, возразила женщина и наконец-то посмотрела на ведьму. — Мне нравится, как звучит это имя…

-Неудивительно, ведь оно приносит удачу, — лукаво подмигнула крестная.

-В каком смысле? — насторожилась Злата.

-Очень просто… имена обладают особой магией… и влияют на своих хозяев. Имя “Злата” тебе не подходит…

-Не подходит, вот как! — с откровенным скепсисом протянула женщина, качая головой. — А имя мне “Золушка” подходит?

-Да, — не восприняв иронию, спокойно подтвердила Маргарет. — Я все-таки ведьма… я разбираюсь в таких вещах.

Злата подавила усмешку. За краткое время знакомства с новообретенной крестной бывшая куртизанка не успела заметить в той ничего “ведьмовского”: Маргарет не варила колдовских зелий, не читала заклинаний, не смотрела в магический шар… она казалась женщиной незаурядной, но все-таки обладающей чисто человеческой природой.

Крестная как будто прочла ее мысли — либо, что вероятнее, те отпечатались на лице Златы.

-Знаю, о чем ты думаешь, — понимающе закивала она, и уголки ее красиво очерченных губ насмешливо изогнулись. — Тебе хочется спросить, где книги заклинаний и все такое прочее?

-Ну… в общем, да, — немного смутилась Злата, виновато пожимая плечами.

-Всему есть свое место и время, — загадочно пояснила крестная, подливая в чай горячего молока. Несмотря на явную состоятельность, Маргарет как будто обходилась без слуг — Злата не обнаружила ни горничных, ни поваров... Ведьма даже сама себя обслуживала за столом!

-Кстати... — протянула Злата, наблюдая, как Маргарет разрезает фруктовый торт. — Где твои служанки? Разве это не их работа — сервировать, подавать еду?..

-Тебя смущает моя самостоятельность? — подняла брови Маргарет, ни на миг не прекращая своих действий — теперь она раскладывала торт по тарелкам.

-Скорее, удивляет, — осторожно поправила Злата, принимая из рук женщины свою порцию сладкого. — Леди твоего круга не умеют ничего делать... да и не хотят уметь.

-Это их проблемы, не мои, — равнодушно заметила ведьма. Откинувшись на спинку стула, она с наслаждением зачерпнула серебряной ложечкой покрывающую торт кремовую шапку. — Я справляюсь своими силами... и порою мне помогают мои... ммм... особые способности. Понимаешь, о чем я?

-Понимаю, — поморщилась куртизанка, тоже с удовольствием расправляясь со своим десертом. — О магии, не так ли? Хотелось бы понаблюдать, кстати! Как это происходит? Ты шепчешь заклинания, делаешь магические пассы? Варишь зелья?

-Я работаю тоньше, — усмехнулась Маргарет. — Напрямую с энергией. С Силой в чистом ее виде… хочешь попрактиковаться?

Пару мгновений Злата колебалась — искушение было действительно велико… но после паузы она все-таки решительно покачала головой:

-Нет, путь ведьмы не для меня. Я обязательно дождусь проблем с Инквизицией… а мне не хотелось бы завершить свою жизнь на костре!

-Этого не будет, — успокоила крестная. — Я научу тебя многим хитростям… не соблазняет?

-Соблазняет, еще и как! — живо возразила собеседница. — Но я мечтаю о простой человеческой жизни, только и всего. Магия и все такое прочее не для меня!

Маргарет взглянула на свою крестницу с сожалением, но переубеждать не стала.

-Ладно, дело твое… живи пока, наслаждайся. Попробуй расслабиться… забыть о прошлом.

-Странная формулировка — живи ПОКА, — хмуро проговорила Злата, отставляя пустую тарелку. — А что произойдет потом?

-Потом будет потом, — туманно отозвалась Маргарет и торопливо перевела разговор на другую тему: — Скажи, может, тебе подыскать служанку? Мне она не нужна, а тебе мы наймем приличную помощницу. Как идея?

-Обойдусь, — отмахнулась Злата и, помедлив, задала вопрос, который мучил ее с момента знакомства с очаровательной крестной: — Послушай, Маргарет, а почему ты только сейчас решила сблизиться со мной? Почему раньше молчала?

Крестная помрачнела и поджала губы, не торопясь отвечать. Некоторое время она задумчиво размешивала сахар в подостывшем чае, погрузившись в собственные мысли. Злата ждала, однако терпения ее хватило ненадолго.

-Придумываешь хорошее оправдание? — криво улыбнулась она.

-Оправдание? — презрительно фыркнула Маргарет. — За что мне оправдываться?

Ее крестница внезапно разозлилась и, подавшись вперед, сердито прошипела:

-За что, что я из-за тебя стала тем, кем стала! Превратилась в содержанку аристократов… почему ты не пригласила меня раньше к себе пожить? Да, я ошиблась, поссорившись с мачехой после смерти отца… и что? Я не знала, что у меня есть шансы выйти замуж за принца! Я считала, что поступаю верно!

-Но это было НЕВЕРНО! — холодно возразила Маргарет, устремив на собеседницу пронзительный взгляд. Злате сделалось неуютно, впервые ее снисходительная и чуть насмешливая крестная дала волю эмоциям. А та тем временем недовольно продолжала изливать на крестницу поток гнева: — Я потеряла твою мать и тяжело пережила эту утрату. Все годы твоего взросления я успокаивала себя тем, что хотя бы ты, моя крестница, будешь счастлива... А ты сама все разрушила! Я была зла, поверь мне!

-Что тебе стоило заранее предупредить меня о том, как следует себя вести?

-Я не считала это правильным... и была уверена в тебе.

-Извини, что не оправдала надежд! — уязвлённо парировала Злата. — Жаль, я не знала, что их нужно оправдывать... иначе расстаралась бы!

-Напрасно иронизируешь, — уже куда мягче сказала Маргарет, подавляя вздох. — Моя злость быстро прошла... просто я решила понаблюдать за тобой. Понять, что ты за человек.

-И как? — с горечью поинтересовалась Злата. — Поняла?

-Насколько это возможно, — кивнула ведьма. — И нашла способ все исправить...

Злата с подозрением посмотрела на крестную:

-И что же это за способ такой?

-Я расскажу... позднее, — таинственно улыбнулась крестная. — Пока отдыхай, наслаждайся жизнью! Ты это заслужила...

4d

Злата воспользовалась предложением своей крестной и в течение нескольких недель от души наслаждалась жизнью: спала до полудня, ходила по дому с растрепанными волосами и в удобном халате, вволю ела… и вскоре поняла, как устала от роли куртизанки, как утомилась от необходимости быть безупречной и соблазнительной всегда и везде. Возможность хотя бы ненадолго сменить амплуа роковой леди на “серую мышку” была неожиданно отрадной.

За эти дни Злата много часов провела со своей крестной в беседах о матери и узнала немало любопытных, а то и забавных фактов о своей родительнице. Последняя раскрылась ей с новой стороны, представ по рассказам Маргарет женщиной веселой и умной, доброй и иногда капризной… Да и сама Маргарет стала ближе и понятнее своей крестнице. Они почти подружились…

-Я жалею, что не пришла к тебе раньше, — призналась Маргарет однажды за ужином. — Мы потеряли столько вечеров… мы могли о стольком поговорить, столько всего обсудить...

-Мы еще наверстаем, — миролюбиво отозвалась Злата, с аппетитом налегая на тушеный картофель. Три с половиной недели неги настроили ее на позитивный лад, и теперь всё виделось ей в розовых красках.

Маргарет покачала головой и вздохнула, на ее лицо набежала легкая тень.

-Нет… нет, не наверстаем. Наше время ушло…

Голос ее прозвучал серьезно и даже торжественно, в нем сквозила какая-то трагичная нотка, насторожившая Злату.

-Что ты имеешь в виду? Почему наше время ушло?

-Ну... нельзя тянуть вечно, — туманно пояснила Маргарет. — Пора действовать!

-Действовать? — с подозрением повторила Злата. — В каком смысле?

-Есть у меня план… — неопределенно протянула крестная, делая вид, будто интересуется только содержимым собственной тарелки. — И сейчас самое время заняться им вплотную…

-Ради Бога, Маргарет! — вспылила молодая женщина. Терпение явно не входило в число ее достоинств… Решительно отодвинув чашку, она недовольно воззрилась на крестную мать, которая упорно игнорировала свою гостью. — Обрати на меня внимание, а то я просто лопну от злости!

Маргарет оторвалась от ужина и наконец-то посмотрела на крестницу. Во взгляде ее читалась так не свойственная ей (и отнюдь не красящая ее!) усталость.

-Я хочу тебе помочь, Золушка, — серьезно сказала она. — Хочу вернуть тебе твое будущее. Твою судьбу.

Злата изумленно покачала головой:

-Я приветствую это стремление, но мое будущее… оно в прошлом.

-Вот именно! — таинственно заметила Маргарет и, увидев вытянувшееся от разочарования лицо крестницы, успокаивающе добавила: — Не волнуйся. Завтра все решится...

Больше она ничего не добавила. И Злате пришлось теряться в догадках до самого утра….