Елена Вахненко — ДРУГАЯ ЗОЛУШКА, или ЧЕТЫРЕ ЧАСА ДО ПОЛУНОЧИ

На следующее утро Злата спустилась к завтраку раньше обычного. Бледная и решительная, она была настроена во что бы то ни стало выяснить планы своей крестной.

Особых усилий, правда, не потребовалось. Маргарет уже ждала ее за столом, ухоженная и благоухающая, как и всегда. В темно-изумрудном платье, с высоко уложенными светлыми волосами, она напоминала писанную маслом картину.

-Присаживайся, Золушка, — приветствовала она крестницу и указала на стул напротив. — Нам пора серьезно поговорить.

-Я тоже так думаю, — кивнула Злата, устраиваясь поудобнее. Взгляд ее устремился на крестную, минуя расставленные на столе вкуснейшие блюда. Сегодня женщине есть совершенно не хотелось, ее терзал гораздо более мучительный голод — информационный. — Итак, рассказывай, я сгораю от нетерпения! — поторопила она Маргарет, видя, что та не спешит начинать беседу. — Вчера ты упомянула, будто хочешь вернуть мое будущее, но я не понимаю, как это возможно. Принц давно и благополучно женат на леди Барбаре… он не будет разводиться. Ему просто не позволят, разве нет?

Маргарет вздохнула, но отвечать по-прежнему не торопилась. Хмуро размешивая сахар в своем кофе, она мрачно изучала блюдо с крохотными бутербродиками с сыром и икрой.

-Ты специально меня дразнишь?! — потеряла терпение Злата и сердито отбросила вилку, которой так и не воспользовалась.

Маргарет подняла взгляд на крестницу и устало ответила:

-Я никого не дразню, дорогая… просто не знаю, как начать. Это… непросто.

Злата сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и остыть. Она понимала, что зря срывает нетерпение и злость на единственном родном человеке из своего окружения, однако эмоции были сильнее доводов рассудка.

-Извини, — после паузы кисло сказала женщина, стараясь придать голосу нотки раскаяния. Ей было действительно стыдно, но раздражение еще не улеглось. — Я просто немного нервничаю…

-Я понимаю, — кивнула Маргарет, как будто нисколько не обидевшись на вспышку крестницы. — И, поверь мне, я тоже… тоже нервничаю, причем гораздо сильнее тебя! Потому что хорошо вижу, сколько препятствий на нашем пути… все может сломаться в любую минуту.

-Ты всё еще темнишь, — недовольно заметила Злата. Чтобы снова не вспылить, она сердито переключилась на еду и принялась нетерпеливо складывать себе на тарелку все, что попадалось под руку. — Хотелось бы узнать кое-какие подробности! Как ты планируешь устроить развод принца?

-Никак, — пожала плечами ведьма, делая глоток остывающего кофе.

-Тогда… тогда как ты хочешь вернуть мое будущее? — растерялась Злата. Ее рука застыла над блюдом с картофельным пюре.

-Ты сама вчера сказала, что твое будущее — в прошлом. И это, несомненно, так.

-Я имела в виду, что опоздала… в прошлом я могла что-то изменить, а сейчас уже поздно…

-И ты права, — веско произнесла женщина, принимаясь за кремовое пирожное. В отличие от крестницы, которая, навалив себе горы еды, так ни к чему и не притронулась, чародейка ела с явным удовольствием и не стеснялась своего аппетита.

Гостья вновь начала злиться:

-И что ты тогда предлагаешь, не пойму?!

-Разве неясно? — по-прежнему сохраняя спокойствие, мягко улыбнулась Маргарет и подлила себе в кофе горячего молока. — Нужно вернуться в прошлое…

Пару минут Злата обдумывала сказанное, пытаясь отыскать некий тайный смысл в явно абсурдной идее крестной, однако вскоре сдалась.

-Не очень понятно, что ты имеешь в виду… — признала поражение она. — Что значит — вернуться в прошлое?

-То и значит… и пожалуйста, прекрати истерику, Злата, ты меня утомила, — последней фразой Маргарет предупредила уже готовую сорваться с губ крестницы очередную возмущенную реплику. Бывшая куртизанка тотчас закрыла рот и обиженно насупилась, позволив своей родственнице продолжить: — Итак, тебе нужно вернуться в прошлое. В те времена, когда ты всецело зависела от мачехи… Причем не в свое прошлое, а в ту реальность, где ты не стала любовницей графа Мостли.

-Звучит так, словно вернуться в прошлое — все равно что посетить лавку старьевщика! — фыркнула Злата. Памятуя упрек крестной, она изо всех сил старалась скрыть прорывающийся наружу скепсис и держаться миролюбиво. — Я считала, прошлое вернуть невозможно.

-Ты ошибалась, — возразила Маргарет с кривой усмешкой. — Для таких, как я, возможно многое… я нашла один сложный и опасный ритуал… думаю, он вернет тебя в те далекие времена…

-Думаешь? — насторожилась Злата. — А… вдруг нет? вдруг… что-то пойдет не так?

Тонко выщипанные брови Маргарет поднялись к линии роста волос, на лице появилась презрительная гримаска:

-Ты что, хочешь получить готовое решение, причем без малейшего риска? Браво, милая крестница!

-Вовсе нет, — покраснела та. — Я просто хочу понять… пока я только все больше запутываюсь. Что, по твоему мнению, произойдет благодаря этому… ммм… ритуалу?

-Ты проснешься снова юной… проснешься в той реальности, которая, казалось бы, давно канула в прошлое. А главное — ты сохранишь свой нынешний опыт и свою память, а значит — свою истинную суть, свою личность.

-А что станется с НАШИМ миром? — с невольным благоговением спросила Злата. Ее пробрала дрожь при мысли о нарисованной крестной картине — одновременно заманчивой и пугающей. — С тем миром, в котором мы сейчас живем? Ты и я?

Маргарет помедлила и после паузы неохотно ответила:

-Боюсь… боюсь нашего мира больше не будет. Хотя я не вполне уверена… у меня есть несколько предположений...

-Например? — поинтересовалась Злата, завороженная невероятной идеей крестной. Неужели это действительно возможно: стать вновь юной, чистой, невинной? Такая перспектива, несомненно, вдохновляла!

-Например, этот мир будет существовать в виде непроявленной реальности... или альтернативной, параллельной. А может, мы его просто сотрем, если позволено так выразиться.

-Сотрем? — ужаснулась женщина. — А… а что в таком случае произойдет с тобой, да и со всеми другими людьми, которые живут тут?

-Не знаю точно, — честно призналась Маргарет, и впервые за весь разговор ее голос прозвучал напряженно, а костяшки пальцев слегка побелели. Она отставила чашку с кофе и встретилась взглядом с крестницей; в глазах ее сквозили смутная тревога и усталость. — Вероятно… вероятно эта я, которая сидит тут рядом с тобой, не исчезнет бесследно… просто потому, что ничто рожденное не исчезает полностью и навсегда. Большего я не знаю. В конце концов, я не метафизик, не философ-теоретик, а практикующая ведьма…

-А если ты все-таки исчезнешь? — испуганно поинтересовалась Злата. — По-настоящему?

-Мой аналог из прошлого будет по-прежнему жить, — отозвалась Маргарет с деланным безразличием. — Так что… я готова рискнуть.

-Но почему? — пристально глядя на собеседницу, прямо спросила бывшая куртизанка. — Почему ты готова рискнуть всем ради меня?

Крестная выпрямилась и посмотрела на строптивую гостью; в глазах ее горел странный лихорадочный огонь:

-Я долго жила на свете, Злата… ОЧЕНЬ долго. После стольких лет рискнуть всем не так уж трудно… начинает одолевать скука, знаешь ли, — и она издала несколько натянутый смешок.

-Это и есть ответ? — немного разочарованно протянула Золушка. — Скука? Желание поразвлечься?

Маргарет пожала плечами и презрительно скривила красиво очерченные губы:

-А ты что хотела услышать? Что я — альтруистка? Поверь, это не так.

-Я думала, я тебе небезразлична… — холодновато отозвалась собеседница. Насмешливость крестной задела ее, и обида прорывалась сквозь напускную небрежность. — Просто мне хотелось верить, что хоть кто-то беспокоится обо мне…

-Кажется, это очевидно, — заметила Маргарет с ноткой раздражения. — Поверь, никакая скука не стоит того, чтобы давать шанс на новое будущее человеку чужому, постороннему… так что да — ты мне небезразлична. Ты удовлетворена?

-Извини… — покраснела Злата. — Я… мне жаль. Просто со времен смерти отца я ни от кого не чувствовала реальной поддержки. А с твоим появлением что-то изменилось… и я… я благодарна тебе за это, — договорив, женщина пожала плечами и отвела взгляд, явно испытывая неловкость.

Крестная, казалось, тоже чуть смущена и в то же время тронута словами Златы. Удивленно усмехнувшись, она попыталась скрыть свои чувства за привычной маской насмешливости:

-Ты учтива, спасибо, дорогая! А теперь предлагаю подробнее обсудить нашу стратегию.

-Давай обсудим, — охотно переключилась на деловой тон Злата и, отодвинув по-прежнему полную тарелку, облокотилась о стол. — Итак, что ты придумала?

-Как я уже говорила, ты проснешься снова юной, но при этом будешь помнить обо всем, что произошло в более несуществующем будущем. И тебе останется лишь одно: не упустить свой шанс во второй раз…

-И как это сделать? — взволнованно спросила Злата. Ее тонкие каштановые брови сошлись над переносицей, а в ореховых глазах засквозило тревожное любопытство. — Я упустила свой шанс не из-за глупости, не из-за лени или безалаберности… я просто не знала, что нужно делать. Я боюсь повторить свою ошибку...

-Ты не повторишь, — уверенно возразила собеседница. — Я дам четкие инструкции. Тебе останется просто им следовать… — с этими словами она жестом фокусницы вынула откуда-то из складок платья тонкий продолговатый конверт и протянула его Злате.

Та приняла непонятный дар не без опаски и, с сомнением ощупав, осторожно поинтересовалась:

-А это что?

-Твой пропуск в новую жизнь, — спокойно пояснила Маргарет и, откинувшись на спинку стула, с насмешливым любопытством наблюдала, как лицо крестницы вытягивается от удивления.

Злата торопливо вскрыла конверт и вытащила лист плотной желтовато-кремовой бумаги, испещренной красивой затейливой вязью и украшенной королевской печатью. Пробежав взглядом по строчкам, женщина недоуменно подняла брови и сказала полувопросительным тоном:

-Это приглашение на бал… верно?

-Верно, — подтвердила крестная с понимающей полуулыбкой.

-Оно несколько устарело…. лет на 10… — все еще не в силах отвести взгляда от уникальной бумаги, растерянно пробормотала Злата.

-Да… на сегодня приглашение устарело. Но в те времена, куда мы тебя отправим, оно окажется актуальным, поверь…

Злата наконец-то смогла оторваться от созерцания волшебного приглашения и обернула к собеседнице сияющее недоверчивым восторгом лицо. Глаза ее лучились радостным предвкушением, на губах блуждала совсем детская, счастливая улыбка… сейчас былая куртизанка казалась трогательно юной и невинной… словно УЖЕ сбросила десяток лет.

-Я… я просто не знаю, что сказать, — призналась Злата. Голос ее звучал немного хрипло, на щеках проступили красные пятна. — Это… необыкновенно.

-Как видишь, бал начинается в восемь вечера, — явно довольная произведенным эффектом, продолжала Маргарет. — У тебя будет 4 часа, чтобы заинтересовать принца.

Злата наморщила лоб, подсчитывая.

-4 часа? То есть до полуночи? — после краткой паузы уточнила она с легким разочарованием. — Но в приглашении говорится, что бал будет продолжаться до самого утра.

-Да, это так, — кивнула Маргарет. — Но после полуночи твои действия окажутся малоэффективными…

-Почему?

-Потому что в игру вступит Барбара, — неохотно пояснила женщина, подавляя усталый вздох. — И если до полуночи соперничать с ней ты сможешь, то после… после будет трудно.

-С чего ты взяла? — с обидой спросила Злата. — Я умею соблазнять мужчин… научилась. Барбара красива, но этого мало, знаешь ли, чтобы увлечь мужчину. Тем более принца!

В глазах Маргарет загорелся недобрый огонек, а в интонациях появилась прохладца:

-Ты думаешь, я пришла к тебе после скольких лет без тщательно продуманного плана? Полагаешь, я не просчитала все от и до? Уж поверь на слово — просчитала!

Злата слегка смутилась, но сдаваться не собиралась.

-Извини, просто я хочу понять, — упрямо сказала она. — Это единственный способ не ошибиться во второй раз.

-Все будет хорошо, — сухо уверила крестная. — Просто слушайся моих указаний, вот и все.

-Указаний? — поморщилась женщина. — Мне не нравится, как это звучит…

-Не придирайся, — пренебрежительно обронила красавица-ведьма и вынула из складок платья очередную бумагу. Однако на сей раз передавать ее Злате не стала и, развернув, уткнулась в свиток сама. — Итак, я тут кое-что набросала, чтобы ничего не упустить из виду…

-Серьезный подход, — нервно усмехнулась Злата.

-А как же, — спокойно отозвалась Маргарет, бегло проглядывая свой список. — Иначе можно забыть что-то важное… было бы глупо, не правда ли?

-Ну, и что там у тебя? — нетерпеливо спросила Злата, жадно и с любопытством поглядывая на листок в руках собеседницы. — Каков план? Кроме 4х часов до полуночи…

-Перед тобой будут стоять 3 основные задачи, — заговорила Маргарет лекторским тоном, продолжая просматривать свиток. Ее брови были сурово сдвинуты, в прищуренных глазах сквозила задумчивость. — Первая: привлечь внимание принца и заинтересовать его.

-Это не так сложно, полагаю, — с фальшивой беззаботностью вставила Злата, стараясь придать себе бодрый вид.

-Вторая — отвлечь Его Высочество от Барбары, — повысила голос крестная.

-Это еще проще, — пробормотала Злата.

Маргарет подняла взгляд от листка и недовольно посмотрела на крестницу.

-Ошибаешься, — холодно возразила она. — Барбара — опасная соперница…

-Барбара? — презрительно фыркнула Злата, откинувшись на спинку стула. — Она высокомерная, самоуверенная, полна снобизма и предрассудков.

-А еще она красива, воспитанна, у нее очень тонких вкус… она истинная леди и полна не только предрассудков, но и достоинства. И принц Луи однажды уже попался на ее крючок, помни об этом!

Злата сузила глаза, ноздри ее точеного носа чуть задрожали:

-Помню… — с угрозой протянула она. — Но в те времена Луи не знал меня… убеждена, я справлюсь с этой дамочкой!

-Надеюсь, — пожала плечами крестная и демонстративно вернулась к списку. — Остался последний важный момент…

-Какой же? — рассеянно поинтересовалась Злата, все еще размышляя над первыми двумя пунктами из списка Маргарет.

-Не попадайся на глаза своей мачехе и ее дочурке. Они тоже будут на балу и могут помешать…

-Не сомневаюсь! — не сдержалась крестница.

-Более того, ты должна прийти на бал тайно. Понимаешь? Без их ведома.

-Понимаю, — нетерпеливо кивнула женщина. — Кстати, а в чем мне туда пойти? Насколько помню, мачеха не баловала меня нарядами...

Маргарет вздохнула и снова посмотрела на Злату.

-Да, вопрос сложный… думаю, мой аналог из прошлого поможет тебе.

-Думаешь? — насторожилась Злата.

-Почти уверена, — поправилась крестная.

-И на чем основана твоя уверенность?

-Дело в том, что я изначально хотела помочь тебе. Я знала, что ты сама не сумеешь получить приглашение на бал, не найдешь подходящий наряд… я планировала прийти и помочь тебе. Но… но к тому моменту ты стала содержанкой графа Мостли.

-Понимаю, — нахмурилась Злата. Пару мгновений она размышляла, потом постучала пальцем по лежащему перед ней на столе приглашению. — А зачем мне это, если твой аналог из прошлого планирует помочь мне?

-Это приглашение принадлежит нашему времени, нашей реальности. В прошлом ему не место! Я принесла его, чтобы показать, как выглядит билет в счастливую жизнь.

Женщины погрузились в молчание, размышляя каждая о своем. Наконец, Маргарет выпрямилась и устало спросила, посмотрев на крестницу:

-Ну, что? Еще вопросы есть?

-Масса, — вымученно улыбнулась та. — Но с ними я разберусь сама…