Елена Вахненко — ДРУГАЯ ЗОЛУШКА, или ЧЕТЫРЕ ЧАСА ДО ПОЛУНОЧИ

Злата рассматривала свое отражение со смешанными чувствами: удивлением, мистическим испугом и, конечно, тенью удовлетворения... Видеть себя вновь юной, чистой, невинной было странно и немного страшно, но в то же время приятно… снова 17, снова лучится взгляд и сияет кожа… кто из женщин откажется от подобного дара?!

Злата задумчиво улыбалась, разглядывая себя семнадцатилетнюю. Она успела позабыть, какой была в эти нежные годы! С возрастом ее щеки стали более впалыми, скулы обозначились резче, а женские округлости обрели прельстительную выразительность. Сейчас же на нее из зеркальных глубин весело смотрела совсем другая девушка: очень молоденькая, круглолицая и пухлощекая, с копной непослушных светло-каштановых кудрей, которые в будущем редко видели подобную свободу — выбрав стезю “профессиональной содержанки”, Злата насильно укладывала непокорные локоны, придавая им более приемлемую в светском обществе форму. И теперь не могла не признать, что годы, несомненно, пошли ей на пользу… но вместе с тем многое отняли. И не в последнюю очередь — немного неуклюжую наивность и трогательную угловатость… в которых тоже была своя прелесть.

Злата с силой зажмурилась, пытаясь в полной мере осмыслить происходящее. Вчера вечером она легла спать женщиной возрастом под тридцать, а сегодня проснулась юной девушкой… и хотя она ожидала подобного преображения, была предупреждена о том, что случится, принять новую реальность оказалось непросто. Ну, как поверить, что такое перемещение во времени в принципе возможно?!

Ей хотелось смеяться, внутри бурлило немного истеричное веселье. Казалось, она только что опустошила бутылку игристого вина — возможно, такое нервно-возбужденное настроение стало последствием сложного ритуала, проведенного Маргарет.... или просто отголоском вновь обретенного детства.

Вспомнив о крестной, Злата нахмурилась, в памяти ожили картины довольно болезненного прощания с красавицей-ведьмой. Маргарет была откровенно раздражена и почти грубила, отказываясь проявлять хоть малейшую сентиментальность, а на попытки крестницы выразить свою горячую признательность отвечала весьма холодно. В конце концов, Злата окончательно смутилась (что случалось с ней крайне редко) и растерянно замолчала, не зная, что еще можно сказать, да и стоит ли.

“Прости, Золушка… — смягчилась Маргарет, увидев искреннее огорчение женщины. — Я не умею и не люблю прощаться. А ведь прощаюсь я не только с тобой… но и с самой собой”

Невольно тронутая, Злата подалась к крестной и пылко сжала ее тонкую руку с украшенными перстнями пальцами.

“Может, не стоит ничего предпринимать? — в порыве благородства предложила куртизанка. — Я как-то прожила почти 30 лет… и дальше проживу… и без принца”

Маргарет насупилась и вырвала руку, брови ее сошлись над переносицей.

“Нет, Золушка, — не глядя на крестницу, холодновато обронила женщина. — Все решено!”

Маргарет говорила твердо и уверенно и все-таки казалось, она убеждает в первую очередь саму себя. Подавив вздох, ведьма наконец-то подняла взгляд на Злату, в глазах ее сквозила смутная боль.

“Мне жаль только одного, милая девочка… — с непривычной мягкостью произнесла она, и у далеко не юной “девочки” сжалось сердце от непривычной ласковости тона. — Мне жаль, что мы с тобой так мало общались… надеюсь, мой аналог из прошлого исправит эту оплошность”

Злата не успела ничего ответить — Маргарет порывисто обняла ее, быстро чмокнула в щеку и, тотчас отстранившись, вновь нацепила маску ледяной надменности. На этом прощание завершилось, оставив у недавней куртизанки крайне неприятный осадок и ощущение недосказанности.

И вот теперь она стояла перед зеркалом, рассматривала себя юную и преображенную… и с болью сознавала, что цена этой молодости — жизнь родного человека, женщины, с которой она, Злата, не успела как следует познакомиться… а сейчас уже поздно. Поздно для всего...

6а

-Злата! — низкий грудной голос Катрин звенел от раздражения. — Сколько еще можно ждать?

Злата скрипнула зубами от досады и закрыла глаза, мысленно считая до 10. Терпение ее было на исходе. Внешне совсем молоденькая, в глубине души она оставалась опытной бывалой женщиной, привыкшей, чтобы с нею считались… и мириться с положением служанки оказалось куда труднее, чем годы назад, когда она на самом деле была юной.

Сделав глубокий вдох, Злата снова открыла глаза и обернулась к столу, за которым сидели ее мачеха и сводная сестра — несмотря на теснейшие кровные узы, не очень похожие друг на друга. Крупная, пышнотелая, яркая и экстравагантная, Катрин буквально лоснилась самодовольством, тогда как ее дочь, напротив, была унылой и скучной. Единственное, что роднило их — это темные волосы. Да и то, Катрин уложила свою иссиня-черную гриву в высокую, украшенную серебряным гребнем, прическу, а Линда собрала собственную жиденькую копну в простой гладкий узел, делавший и без того вытянутое лицо девушки немного “лошадиным”.

-Мы голодны, — напомнила о себе Катрин, презрительно кривя пухлые чувственные губы. — Долго еще ждать завтрак?

Злата окинула ее полное выразительное лицо хмурым взглядом, с трудом скрывая отвращение.

-Минут 15, — холодно сказала она после тягостной паузы, изо всех сил стараясь придать голосу какое-то подобие покорности.

-Так долго?! — возмутилась Катрин. Глаза ее злобно сверкнули. — Чем ты, любопытно узнать, занималась все утро?!

“Любовалась своим помолодевшим отражением!” — хотелось ответить Злате, но она огромным усилием воли взяла себя в руки и сдержанно ответила:

-Убиралась…

-Это надо было сделать вечером! — рассердилась Катрин. — Теперь все планы придется сдвигать! Поторопись, Злата!

-Да, поторопись, мне еще к модистке нужно успеть, — вставила Линда. Она говорила, растягивая слова, с легкой ленцой, видимо, полагая, что это звучит аристократично, хотя на самом деле подобные интонации делали ее еще более скучной и унылой.

“Модистка тебе не поможет!” — мысленно фыркнула падчерица Катрин, злорадно разглядывая ненавистную сводную сестру, которую вовсе не красило расшитое стразами дорогое домашнее платье лимонного цвета. Мачеха была гораздо старше, но смотрелась в своем роскошном халате из лилового бархата намного эффектнее юной дочери. Да и сама Злата в крайне простом рабочем наряде была привлекательнее вечно недовольной Линды.

-Что ты спишь на ходу?! — прикрикнула Катрин. — Давай уже, шевелись, в конце концов!

Злата едва удержалась, чтобы не вспылить. Сердито отвернувшись к плите, она принялась демонстративно греметь посудой, мысленно повторяя: “Принц Луи, новый шанс, бал…”. Ей-богу, терпеть подобное высокомерие со стороны близких, казалось бы, людей было невыносимо!

Вскоре Злата подала нелюбимым родственницам чуть подгоревшую яичницу-глазунью и, мрачно выслушав их недовольство, скрылась в крохотной кухоньке. Там нервы девушки, наконец, сдали, и она, плюхнувшись за грубо сколоченный деревянный стол, устало уронила голову на сложенные руки. Пару мгновений спустя ее волос коснулись чьи-то теплые, шершавые и очень ласковые ладони, и мягкий голос, утешая, произнес:

-Ну, ну… не надо, милая, не плачь...

-Я вовсе не плачу, — хрипло возразила Злата, сердито выпрямляясь. Глаза ее действительно оставались сухими, только на щеках выступили багровые пятна. — Не дождутся!

-И правильно, — подхватила пожилая кухарка Алиса, опускаясь напротив своей любимицы и с жалостью глядя на нее. — Все уладится… вот увидишь!

Злата с трудом выдавила из себя кислую улыбку и пробормотала что-то невразумительное. Она любила Алису, но откровенничать с ней, конечно, не собиралась. Да и что бы она сказала? Что уже прожила однажды эту жизнь — не очень удачно, но прожила? И теперь ей дан второй шанс все исправить? О подобном не расскажешь никому!

-Не грусти, малышка, — Алиса сжала ее руку своей крупной ладонью. — Все будет хорошо!

-Да, конечно… — утомленно согласилась девушка, подавляя вздох. — Все будет хорошо…

Кухарка грузно поднялась из-за стола и засуетилась у старой плиты. Злата хмуро наблюдала, как она взбивает яйца, торопливо рубит зелень и трет сыр. Вскоре по кухне поплыли самые аппетитные ароматы...

-Давай вот, покушай, а то совсем исхудаешь, — заявила Алиса, поставив перед Златой миску с подрумяненным, посыпанным зеленью и сыром, омлетом. — Набирайся сил, малышка…

Невероятно вкусные запахи напомнили Злате о собственном голоде. Девушка сглотнула и, не заставив себя упрашивать, жадно набросилась на еду.

-Твоя стряпня куда лучше моей, — заметила с набитым ртом Злата, налегая на омлет. — Я плохо готовлю… зачем они только меня просят?! Просто из вредности, ей-богу!

-Не твое это дело, — польщенно улыбнулась кухарка, раскрасневшись от удовольствия. — Твоя задача — блистать на балах...

"Как ты права!" — с печальной усмешкой подумала Злата, с болью всматриваясь в немолодое, изрезанное морщинами, лицо Алисы. Охваченная внезапный порывом нежности, девушка вдруг поднялась, торопливо обошла стол и крепко обняла старуху.

-Спасибо тебе за тепло и заботу, — сдавленно прошептала она, поцеловав пожилую женщину в седую макушку. — Ты так добра ко мне...

Растроганная Алиса смущенно погладила девушку по спине:

-А как же! Я в каком-то смысле заменила тебе няню... с тех пор, как упокоилась твоя дорогая матушка...

-Ты заменила не няню, а мать, — уверенно возразила Злата и с горечью добавила: — От Катрин никогда не было проку...

6b

“Еще больше 2 месяцев! — сердито думала Злата поздно вечером, оставшись одна в своей комнатке и забравшись с ногами на кровать. — Почему, почему?!”

Судя по дате на приглашении, ждать бала предстояло почти 2,5 месяца. При мысли, что ей придется более 60 дней обслуживать двух дам со скверными характерами, Злата холодела от ужаса, испытывая истинное омерзение, с одной стороны, и недоумение — с другой. Обижаться на Маргарет, буквально пожертвовавшую собой, она не могла, поэтому ограничилась просто удивлением. Зачем было перемещать ее в прошлое за такой продолжительный срок до ключевой даты?

“Хотя что я знаю обо всем этом? — со вздохом пряча приглашение в дальний ящик, утешила саму себя Злата. — Хорошо хоть меня не заставили играть роль служанки год!”

Девушка потушила свечу и поудобнее устроилась на кровати, завернувшись в одеяло. Первый день новой-старой жизни подошел к концу… и стоил ей немалых переживаний. То ли еще будет!

6с

Самое короткое спустя Злата уже чувствовала себя чем-то средним между загнанной лошадью и белкой в колесе. Дни перепутались, слились в единую монотонную и совершенно беспросветную череду. Все затмила работа: уборка, готовка, стирка, глажка… больше не было места ничему, девушка даже не могла найти сил подумать о собственном будущем: просыпаясь с первыми лучами рассвета, она тотчас вливалась в утомительный круговорот дел, а вечером валилась с ног от усталости и сразу засыпала.

А потом произошло событие, внесшее в повседневную рутину приятное разнообразие… и подарившее лучик надежды, напомнив о той главной сокровенной задаче, ради которой все затевалось. Этим событием стал визит Маргарет.

Она пришла рано утром, когда мачеха и сводная сестра еще спали, кухарка Алиса ушла на рынок, а Злата возилась на кухне с завтраком.

-Доброе утром, крестница! — раздалось довольно громкое приветствие.

Девушка вздрогнула от неожиданности, расплескав молоко, и порывисто обернулась. На пороге кухни стояла Маргарет — точно такая же, какой ее запомнила Злата, разве что с другой прической и в более простом наряде. Впрочем, значат ли что-нибудь для столетней ведьмы десятилетие-другое?

-Доброе утро… — придя в себя, осторожно поздоровалась Злата. В памяти всплыло предупреждение Маргарет из будущего: “Разыграй удивление! Помни: ты ничего не знаешь о наличии у тебя крестной матери!”

Женщина пересекла помещение, с любопытством оглядываясь. Неторопливо стянув перчатки, она опустилась на стул возле кухонного стола и тепло улыбнулась:

-Наверное, тебе интересно, кто я, правда? — в ее голосе звучала непотопляемая уверенность.

-Конечно… — Злата старательно изобразила любопытство и настороженность. Вытерев руки о фартук, она расположилась напротив крестной и устремила на нее внимательный взгляд, чувствуя, как бешено колотится сердце. Девушка ощущала восторг и страх одновременно, прекрасно понимая, что развязка близка, как никогда… И подобное предвкушение будоражило кровь, возбуждало… это было обещанием риска, а Злата любила риск.

-Меня зовут Маргарет, — представилась ведьма. — Я — твоя крестная мать…

Последовала история, которую Злата уже слышала однажды. Девушка не обладала сильными актерскими способностями, но все-таки надеялась, что ей удалось произвести впечатление неосведомленной.

-А почему ты пришла только теперь? — задала она вопрос, ответ на который уже однажды получила. Но интересно было выслушать еще одну, более “раннюю”, версию...

Маргарет вздохнула:

-Я пришла, чтобы сделать тебе подарок…

-Подарок? В честь чего?

-В честь того, что я желаю тебе счастья, — ответила крестная и положила на стол перед Златой длинный узкий конверт. И девушка, даже не вскрывая его, угадала, что находится внутри, а потому нисколько не удивилась, обнаружив достопамятное приглашение на бал…

-Бал? — спросила она вслух, подняв взгляд на Маргарет и надеясь, что ее голос звучит вполне естественно. — Что это значит?

-Бал — твой шанс на необыкновенное будущее. Тебя ждет особенная судьба…

-Прям-таки особенная? — не смогла сдержать сарказма Злата, хотя и понимала, что присущая бывалой куртизанке циничная язвительность не слишком соответствует ее новому юному обличью.

Пожав плечами, Маргарет спокойно ответила:

-Да. Ты можешь стать принцессой… выйти замуж за Его Высочество принца Луи. Согласись, это можно назвать особенной судьбой!

-Пожалуй, можно… — нехотя признала девушка.

Маргарет свела брови и с подозрением взглянула на нее:

-Ты как будто не очень удивлена, да?

-Удивлена, конечно, — спохватилась Злата и торопливо добавила: — Просто… просто я пока мало что поняла… у меня шок. Не каждый день узнаешь столько новостей!

Крестная как будто успокоилась. Удовлетворенно улыбнувшись, она откинулась на спинку стула и с напускной небрежностью обронила:

-Не хочешь узнать подробности? Или, например, получить совет, как увлечь принца?

“С этим я как-нибудь справлюсь” — чуть было не ляпнула Злата, однако вовремя прикусила язык, вспомнив, что в шестнадцать лет не обладала навыками соблазнительницы. Хотя, с другой стороны, смогла же она увести у Линды ее престарелого жениха… правда, Маргарет знать об этом не полагалось.

-Да, конечно, хочу, — подтвердила она после короткой паузы. — А еще хотела бы узнать, где мне взять красивое платье… у тебя нет идей?

-Есть, — кивнула Маргарет. — Я принесу тебе нечто стоящее… в следующий раз. А пока поговорим о самом бале.

Она вещала еще около получаса, рассказывая, как нужно себя вести, чтобы заинтересовать Луи. Девушка слушала, силясь не морщиться, хотя некоторые безапелляционно высказанные советы ей очень хотелось оспорить — в частности, Злате претила мысль изображать из себя скромницу и святую невинность. Она привыкла действовать с мужчинами совсем иначе!

-Все усвоила? — наконец осведомилась Маргарет, явно довольная собой.

-Все, — кивнула Злата, сдержав смешок.

-Отлично, Золушка, — улыбнулась женщина, и это ласковое имя болезненно кольнуло крестницу. — Главное, помни: твои родственницы не должны знать, что ты хочешь попасть на этот бал... иначе они запрут тебя в доме.

-Я понимаю, — устало согласилась девушка. — Я буду осторожна... меня волнует, где взять подходящий наряд... на бал замухрышку не пустят!

Маргарет поднялась, неспешно натянула длинные светлые перчатки и сверху вниз взглянула на крестницу:

-Не паникуй, девочка. Я все принесу... Скажем, завтра или послезавтра.

6d

-По улицам ходят глашатаи, объявляют о предстоящем королевском бале, — заявила несколькими часами позднее Катрин, вернувшись с привычной предобеденной прогулки по парку, которую называла “дневным моционом для здоровья”. — Это стоит обсудить, дорогая!

Последняя фраза адресовалась Линде, которая со скучающим видом сидела на диване в гостиной и явно не знала, чем себя занять.

-А что тут обсуждать? — лениво протянула она, равнодушно пожимая плечами.

-Очень многое! — возмутилась Катрин, остановившись напротив дочери и гневно взирая на нее сверху вниз. — Неужели не понимаешь — это шанс!

-Какой еще шанс? — пробурчала Линда, неторопливо листая альбом со стихами.

Злата, вытирая пыль с комода, искоса поглядела на сводную сестру, поражаясь ее аморфности. Дочь Катрин восседала на диване с постным выражением лица и казалась невероятно унылой — как, впрочем, и всегда. Подобная апатия и необъяснимое безразличие к собственной жизни злили и смешили Злату одновременно.

Кажется, Катрин была в этом вопросе солидарна с падчерицей. Сведя тонко выщипанные брови над переносицей, она хмуро воззрилась на Линду:

-Ты представляешь, сколько вельмож будет присутствовать на этом приеме? Среди них можно будет найти прекрасного супруга для тебя, моя дорогая!

"Сомнительно! — ехидно подумала Злата. — Никаких шансов..."

Линда вовсе не была дурнушкой, напротив: у нее были тонкие черты лица и вполне стройная, хотя и слишком худощавая, фигура. Однако общее впечатление портило выражение вечного недовольства всем на свете.

Злате было очень интересно, куда подевался граф Мостли, которого она отбила у сводной сестры в предыдущей версии прошлого. Неужели сбежал, не выдержав унылости свой невесты?

“Если Линда не смогла удержать даже Мостли, то на молодых вельмож ей тем более нечего рассчитывать” — насмешливо подумала Злата, танцующей походкой перемещаясь по гостиной и смахивая невидимую пыль с мебели пуховой щеткой. Она предвкушала, какая гримаса появится на лице сводной сестрицы, когда та узнает что у дочери ее покойного отчима есть шансы стать самой настоящей принцессой...

6е

-Злата! — сердито позвала Катрин. — Немедленно иди сюда!

Злата, убиравшая грязную посуду со стола на кухне, недовольно покосилась на дверь, из-за которой раздавался громогласный голос мачехи.

“Ей-богу, сейчас пойду и скажу ей все, что думаю! — яростно подумала девушка, отбрасывая тряпку и снимая фартук. — Надоело!”

Она хмуро прошествовала к выходу и вскоре уже поднималась по старой деревянной лестнице на 2 этаж, стараясь производить как можно больше шума. В душе Златы клокотала злость, на щеках выступила краска. В конце концов, сколько можно терпеть подобное пренебрежение?! Это просто невыносимо!

Перед тем, как войти в маленькую гостиную, девушка сделала глубокий неторопливый вдох и попыталась успокоиться. Было бы глупо потерять всё во второй раз… тем более что под “всё” понималась перспектива примерить однажды королевскую корону. Нелепо лишаться всего этого из-за нетерпимости и совершенно излишней гордости… Пусть уж Катрин с Линдой напоследок потешатся! Зато потом, потом….

Так убеждала себя Злата, переступая порог комнаты и пытаясь изобразить на лице подобие смирения.

-Да, Катрин? — устало спросила она, остановившись у входа и хмуро глядя на мачеху. Именовать эту даму "мамой" у Златы язык не поворачивался, а называть ее "госпожой" девушка не стала бы и под угрозой казни. Оставалось обращаться по имени…

Однако подобное обращение самой Катрин, судя по ее зло сузившимся глазам, не слишком понравилось.

-Я не терплю фамильярности, — холодно сказала она.

-Как угодно… МАДАМ, — с нажимом проговорила Злата, не сумев скрыть презрения. Губы ее брезгливо скривились. — Вы меня звали?

Катрин с ненавистью посмотрела на падчерицу, но придраться, казалось, было не к чему.

-Мне нужна твоя помощь, — сделав над собой усилие, ледяным тоном произнесла она. Ноздри ее крупного, красиво очерченного носа задрожали. — Перед балом много дел, портниха не справляется. А у тебя всегда была легкая рука…

Злата с неприязнью взглянула на мачеху, которая стояла, подбоченившись, у комода в своем вызывающе ярком платье из тяжелого пурпурного бархата. От женщины исходил душный, пряный, сладковатый аромат духов, ее смоляные волосы были переплетены жемчужной лентой, а на лице лежал толстый слой грима, умело скрывающий следы возраста.

-Нужно помочь вам с Линдой с платьем? — наконец, утомленно уточнила Злата.

-Да, в частности. Подшить кружева и все в таком роде. А еще нужно…

Катрин долго и пространно перечисляла новые обязанности, свалившиеся на плечи Златы из-за предстоящего бала. Девушка слушала молча, с досадой, покусывая нижнюю губу и стараясь не взорваться. Ей требовалось вытерпеть еще несколько недель ада, а потом — пан или пропал! Если бал пройдет неудачно, и принц не падет жертвой очарования миловидной сироты, причин оставаться паинькой больше не будет…. и тогда она, Злата, покажет “коготки” и припомнит мачехе все, через что ее падчерице пришлось пройти!

“Просто потерпи пару недель, — повторяла Злата. — Только десяток дней… всего-навсего…”

Но десяток дней — это невероятно много, если живешь в аду!

6f

Эти последние недели перед балом действительно превратились в сущий ад. У Златы не было ни единой свободной минуты даже для короткой передышки: она постоянно что-то шила, убирала, готовила… а ночами работала над собственным праздничным образом, устав ждать обещанный крестной матерью наряд. Маргарет не спешила исполнить свое обещание и всё не появлялась, тогда как роковая дата приближалась день ото дня.

И все-таки за неделю до бала она пришла, снова выбрав момент, когда никого, кроме Златы, поблизости не было.

-Привет, дорогая, — поздоровалась Маргарет, переступая порог кухни, где крестница возилась с овощами.

Злата, чьи нервы последние дни были на пределе, выронила нож и сердито обернулась.

-Маргарет! — возмущенно воскликнула она, качая головой, и принялась торопливо поднимать рассыпавшийся картофель. Потом вытерла руки о фартук и подошла к столу. — Садись… раз уж наконец-то пришла.

-Прости, было много забот, — без тени раскаяния отозвалась Маргарет, не спеша воспользоваться предложением крестницы и продолжая возвышаться над ней подобно изысканной статуе.

-Много забот? У тебя? — насмешливо повторила Злата, криво усмехнувшись. — Ну-ну! Пожалуй, ты просто не знаешь, что такое много забот!

-Поверь мне, еще как знаю, — не согласилась Маргарет.

-Ладно, не будем спорить, — уступила девушка и кивнула на соседний стул. — Может, все-таки присядешь?

-Нет времени рассиживаться, — возразила крестная. — Пойдем в твою комнату… я оставила там пару вещей для тебя…

-Пару вещей? — воодушевилась девушка. — Надеюсь, ты имеешь в виду платье? То, что я себе сшила, неплохое, однако я предпочла бы что-нибудь поизящнее…

-Да, платье… но не только, — загадочно ответила ведьма. — Идем!

6g

Платье оказалось пепельно-розовым с тусклым золотистым отливом. Злата задумчиво коснулась его нежной шелковой ткани, с сомнением хмуря брови. Ее смущало, что наряд, пускай безусловно красивый, слишком уж элегантен, почти чопорен… и лишен нужной доли кокетства. Оставалось надеяться, что приталенный фасон роскошного одеяния выгодно подчеркнет соблазнительные изгибы женского тела и компенсирует недостаток игривости.

-Мило, очень мило... — после паузы протянула девушка, старательно скрывая разочарование. — Мне… ммм… нравится.

-И это еще не все, — весело добавила Маргарет, явно не заметив недовольства крестницы. — Есть еще и украшения… без должного обрамления это платье не заиграет!

-О-о-о… — простонала Злата, теперь — вполне искренне, и принялась с восторгом перебирать переливающийся холмик драгоценных вещиц. — Это очень, очень красиво!

Маргарет позволила крестнице пару минут полюбоваться украшениями, после чего снова заговорила — мягко и в то же время настойчиво:

-Девочка, платье и драгоценности — это хорошо, но мало… понимаешь?

Злата неохотно оторвалась от созерцания изящного золотого кулона и подняла на крестную слегка затуманенный восхищением взгляд:

-Нет… не понимаю. О чем ты?

Маргарет вздохнула и взяла ее за руку.

-Глянь на свои пальцы… а глаза? Ты много возишься по хозяйству и мало спишь. Это плохо сказывается на твоей внешности…

Злата вспыхнула и густо покраснела. Сердито вырвав ладонь из хватки крестной, девушка с обидой сказала:

-Это ведь ты велела мне терпеть и изображать смирение до поры до времени! Что мне оставалось делать?!

Маргарет снова перехватила руку девушки и мягко сжала ее пальцы, успокаивая:

-Все верно, ты поступила правильно. Но теперь нужно избавиться от последствий… и я тебе помогу!

-Поможешь? — с надеждой повторила Злата, немного расслабившись. — Правда поможешь?

-Правда, — улыбнулась крестная, выпуская ладонь девушки. — Вот, смотри…

Она расставила на столе ряд пузырьков и флакончиков, наполненных разноцветными жидкостями и источающими тягучую смесь травянистых запахов.

-Смотри… пей перед сном по чайной ложечке этой настойки, — начала лекцию Маргарет, подтолкнув к молоденькой собеседнице первый пузырек с чем-то густо-фиолетовым внутри. — Она поможет тебе мгновенно засыпать и быстрее высыпаться. Нескольких часов тебе будет хватать, чтобы восстановить силы.

-Любопытная настойка, — заинтересованно заметила Злата. — А нельзя ее пить постоянно? Мне бы и в будущем она не помешала!

-Ни в коем случае! — категорически заявила ведьма, сурово глядя на крестницу. — Любое из этих средств можно принимать время от времени, с перерывами, и только. Иначе есть риск серьезно повредить здоровью.

-Ладно, — поскучнела девушка. — Давай дальше… что вот тут, например? — и она постучала ногтем по чуть запыленному пузатому флакончику с пурпурным наполнением.

-Тут восстанавливающий бальзам для кожи, — охотно пояснила Маргарет. — Наноси на лицо за час до сна… а вот эту мазь — утром, после того, как умоешься. Она заставит твою кожу сиять.

-Понятно… — протянула Злата. — Остались эти два пузырька. Что здесь?

-Это — настойка для восстановления здоровья и улучшения цвета лица. Пей немного перед завтраком. А этим порошком посыпай пищу.

-Я не всегда успеваю поесть, — хмуро призналась девушка, изучая флакончики на свет. — Дел очень много…

-Тебе нужно находить время. Что тебе обычно достается? Чем тебя кормят?

-Постные каши, практически пустые супы… — поморщилась Злата. — Все в таком роде. Хотя иногда везет, и кухарка угощает меня чем-то более существенным!

-Каждое утро тебе будут приносить корзинку с фруктами, — сказала Маргарет и, прищурившись, задумчиво добавила: — Что ж, вроде бы я обо всем упомянула...

-А я вроде бы все запомнила… — с тенью сомнения отозвалась Злата, рассматривая флакончики. — Постараюсь ничего не перепутать…

-Уж постарайся, — согласилась Маргарет, поднимаясь и глядя на крестницу сверху вниз. — Я приду в следующий раз за пару часов до бала…. мы обсудим все детали, и я помогу тебе собраться.

-За пару часов до бала? — с горечью усмехнулась Злата, сгребая пузырьки. — Убеждена, мачеха заставит меня подшивать подол Линде или причесывать ее куцый хвостик…

-Скажись больной или спрячься! — сердито сказала крестная, явно начиная терять терпение. — В конце концов, Злата, прояви инициативу и заодно фантазию! Я не могу все делать сама…

-Ладно-ладно, я что-нибудь придумаю, — несколько растерявшись от подобного напора, дала задний ход девушка. — Буду ждать тебя…

-Жди, — с прохладцей обронила крестная и с этими словами вышла. И до самого бала Злата ее не видела...