Елена Вахненко — ДРУГАЯ ЗОЛУШКА, или ЧЕТЫРЕ ЧАСА ДО ПОЛУНОЧИ

-Но что я могу поделать, Катрин! Я болею! — нарочито хриплым голосом проговорила Злата. Она лежала в постели с трагическим выражением лица и демонстративно вздыхала, от души надеясь, что ее актерских способностей хватит, чтобы достоверно изобразить недомогание. — Я могу заразить твою дочь прямо перед балом! Ты этого хочешь?!

Катрин сурово свела брови и с подозрением прищурилась, присматриваясь к падчерице. Настойки и притирания Маргарет подействовали, и вид у Златы, несмотря на все ее старания казаться больной, был цветущий.

-Ладно, — сдалась, наконец, мачеха. — Разберемся с тобой после бала… и если выяснится, что ты просто не хотела помогать Линде — тебе несдобровать!

Она вышла, громко хлопнув дверью, а оставшаяся в одиночестве Злата тотчас стерла с лица плаксивое выражение и хищно улыбнулась.

“Это еще вопрос, кому несдобровать… — подумала девушка, приподнявшись на локтях. — После бала все решится… и в любом случае я не буду больше потакать ничьим капризам…”

До бала оставалось полдня… которые Злата намеревалась провести, нежась в постели, в ленивой неге… Ведь хороший отдых — лучший способ морально подготовиться к такому важному событию.

7а

Маргарет, как и обещала, появилась за три часа до бала. С высоко взбитыми светлыми кудрями и напудренным лицом, в декольтированном серебристом платье, она была так ослепительно хороша, что Злата почувствовала себя на ее фоне дурнушкой — несмотря на ощутимую разницу в возрасте в свою пользу.

-Хорошо, что я соревнуюсь не с тобой, — нервно рассмеялась девушка, ревниво оглядывая крестную. — Ты чудесно выглядишь!

-Благодарю... — удовлетворенно улыбнулась Маргарет. — Моя задача — помочь тебе стать такой же… добавить лоска, если понимаешь, о чем я!

-Понимаю, — нетерпеливо закивала Злата. — Давай уже начнем, я очень волнуюсь!

Однако крестная даже не подумала ускориться. Спокойно улыбнувшись она сказала:

-И совершенно зря. Я уверена в успехе!

Два часа спустя Злата стояла у зеркала и с сомнением рассматривала свое отражение, пытаясь скрыть разочарование. Собственное превращение из куколки в яркую бабочку ее совершенно не впечатлило — “бабочка” была, конечно, красивой и заметной, но, пожалуй, немного скучноватой. Девушка предпочла бы наряд посмелее… кроме того, ей очень хотелось иначе причесать волосы и нанести больше грима на лицо.

-Может, отстегнуть этот воротник? — после паузы осторожно предложила Злата. — Это сделает декольте более эффектным…

Маргарет с изумлением воззрилась на крестницу

-Да, сделает, — помолчав, потрясенно согласилась она. — Эффектным… и почти обнажит твою грудь!

-Не преувеличивай, — поморщилась девушка, продолжая изучать себя в зеркале. — И потом… мужчины любят женскую грудь… а принц — прежде всего именно мужчина.

Крестная смотрела на нее так, словно видела впервые.

-Не пойму, откуда в тебе эта тяга к… ммм… такого рода откровенности.

“И не поймешь”,— с горечью подумала Злата, а вслух произнесла:

-Ладно, я просто предложила. Если ты считаешь, что моя идея неприлична — значит, так тому и быть. Но вот туфли я бы точно сменила!

-Это еще почему? — нахмурилась ведьма, взглянув на точеные ножки девушки. — Твои ступни в этих туфельках смотрятся очень изящно!...

-Согласна, — вздохнула Злата, тоже опустив взгляд на собственные ноги. — Но эта обувь жутко неудобна, туфли давят…

-Потерпишь! — потеряла терпение крестная. — Ради будущего счастья можно примириться с некоторым дискомфортом.

-Я готова терпеть, но ведь моя походка должна быть легкой, воздушной, — заспорила Злата, которой вовсе не улыбалось несколько часов проходить в тесной обуви. — А в таких туфлях я буду ковылять, словно кляча…

Маргарет прищурилась и склонила голову набок, присматриваясь к крестнице.

-Я удивлена, девочка… ты ведешь себя несколько... странно, я бы сказала.

Злата наморщила лоб, размышляя, но так и не заметила в своем поведении никаких отклонений от нормы.

-Почему же? — сдалась она, наконец.

Маргарет пожала плечами:

-Я ожидала, что ты будешь в ажиотаже, возбуждена, взволнована…. а тебя как будто ничего не трогает!

Злата прикусила язык, спохватившись, что по-прежнему ведет себя, как взрослая женщина, а не юная девушка, которой вновь стала. Нужно было срочно исправлять положение!

-Ты неправа, — постаравшись придать голосу взволнованность, возразила она. — Просто я несколько растеряна… так много всего происходит…

“Даже больше, чем ты можешь себе представить” — добавила девушка мысленно.

Маргарет как будто удовлетворилась этим объяснением и не стала развивать тему. Злата тоже решила больше не касаться вопроса тесных туфель.

“Терпеть так терпеть” — с досадой подумала она, смиряясь с неизбежным.

7b

Будучи куртизанкой, Злата нередко посещала светские рауты, поэтому роскошью убранства ее было сложно удивить… и все-таки устроителям королевского бала это в полной мере удалось. Поднимаясь по лестнице к парадным дверям дворца, девушка с трудом сдерживала волнение. В конце концов, одно дело — блистать на балах в качестве подозрительной спутницы некоего малоизвестного маркиза, и совсем другое — прийти на торжество в надежде привлечь внимание принца… и быть при этом не леди с сомнительной репутацией, а девушкой порядочной и невинной.

“Правда, куртизанке было бы проще заинтересовать принца”, — подумала Злата, случайно поймав взглядом свое отражение в огромном, во всю стену, зеркале возле гардеробной, и передала слуге накидку, оставшись в легком пепельно-розовом платье. Этот наряд по-прежнему ей не слишком нравился… Девушка охотно придала бы ему большую откровенность и даже почти решилась, однако, поразмыслив, пришла к выводу, что стоит прислушаться к мнению крестной. Наверняка она знала, что говорит…

“Пусть будет так…” — со вздохом решила Злата и чуть поморщилась, оглядывая свое отражение. Она привыкла видеть в зеркале женщину яркую, немного дерзкую, а потому собственный скромный, пускай и миловидный, образ нисколько ее не радовал. Оставалось надеяться, что принцу нравятся такие вот простушки…

* * *

Бал напоминал цветник, только вместо лилий, пионов и роз зал украшали молоденькие красотки. Юные дворянки расстарались изо всех сил: каждая стала истинным произведением искусства, словно изысканная статуэтка или фарфоровая кукла работы одаренного мастера. Шелест атласа и шелка, тонкий аромат духов, сияние локонов, нежная пена кружев, блеск драгоценностей — всё переплелось и смешалось, всё пьянило и будоражило… И Злата, ступив в зал, вдруг почувствовала себя серой мышкой, а собственное платье на фоне подобного разноцветного великолепия показалось ей не просто скромным, а безыскусно простым… девушке потребовалось не менее минуты, чтобы вернуть пошатнувшееся самообладание.

Злата гордо расправила плечи, вздернула подбородок и уверенно прошествовала в центр зала, полная решимости попасться на глаза Его Высочеству.

Принца девушка нашла почти сразу. Он стоял в окружении хорошеньких барышень, которые заливались кокетливым смехом в ответ на каждую мало-мальски остроумную реплику своего титулованного собеседника. А тот, судя по его утомленному виду, изрядно скучал в их слащаво-льстивой компании.

“Должно быть, столь назойливое внимание действительно надоедает” — подумала Злата с насмешливым сочувствием и в этот момент встретила взгляд Луи. Похоже, ее мысли отпечатались на лице — принц состроил забавную гримаску, а когда девушка понимающе усмехнулась, вежливо отстранил обожательниц и направился прямиком к ней. А Злата, глядя на него, ощутила подзабытое и очень приятное волнение…

Луи остановился совсем рядом, — так близко, что она уловила терпкий аромат его кожи. Молодой человек был удивительно красив: высокий, статный, черноволосый, со скуластым выразительным лицом и веселыми лукавыми глазами. От него исходила непоколебимая, истинно королевская уверенность в себе. Что ж, стоило признать — столь высокий титул наделял своего обладателя особым гипнотическим шармом… да и как могло быть иначе?

-Ваше Высочество! — хрипловато выдавила Злата, сделав изящный реверанс. И только заметив удивление во взгляде принца, спохватилась, что разговор должен был начать именно он, без пяти минут король…

“Будь скромной! — сурово напомнила она себе наставления крестной. — Будь скромной, черт тебя возьми!”

Впрочем, принца ее невольная наглость словно не рассердила, а только позабавила. Склонив голову набок, он окинул ее точеную фигуру одобрительным взглядом и спокойно спросил:

-Как вас зовут, очаровательная незнакомка? — голос у него был низким, сильным, с бархатными нотками… и Злата, вслушиваясь в это завораживающее звучание, почувствовала легкую слабость…

-Злата… — ответила она и, помолчав, многозначительно добавила: — Для близких — Золушка…

Глаза Луи смеялись.

-Заманчиво… — протянул он, усмехаясь. — Что нужно сделать, чтобы стать для вас близким?

“Будь скромной!” — в очередной раз приказала себе девушка и, хотя на язык ей просился совсем другой ответ, вежливо сказала, потупившись:

-Трудный вопрос… Ваше Высочество… — она произнесла это против желания приглушенно, с расстановкой, и потому фраза прозвучала почти интимно.

-Я бы хотел узнать на него ответ…

Злата уже собиралась поддаться импульсу и наплевать на советы крестной, когда их уединение было бесцеремонно нарушено. Раздался звонкий перестук каблучков, и кто-то жеманно протянул:

-Что вы хотите узнать, Ваше Высочество? Может, я могу дать ответ?...

Они оба обернулись на звук этого медоточивого голоска: Злата — с откровенной досадой, Луи — заинтересованно. Их взглядам предстала высокая полногрудая барышня с пышной гривой темно-рыжих волос и широко расставленными зелеными глазами. Она не была красивой в прямом смысле этого слова, зато ее тело дышало живой притягательной силой, излучая в пространство чувственную энергию. Принц не мог не почувствовать этого… А Злата не только почувствовала, но и узнала “рыжую нахалку”. Барбара собственной персоной! Ну кто бы сомневался?!

-Боюсь, вы не можете дать ответ, — отбросив вежливость, резковато сказала Злата. — Его дать могу только я!

Барбара свысока и чуть насмешливо глянула на нее — так смотрят на вдруг заговорившее насекомое.

-Дорогая, как это бесцеремонно — перебивать!

-А вмешиваться в разговор — не бесцеремонно? — огрызнулась Злата, понимая, что проигрывает рыжеволосой красотке по всем статьям, и мысленно кляня крестную. Барбара отнюдь не выглядела скромницей в своем изумрудном с серебром, сильно декольтированном платье — и стоило взглянуть на принца, чтобы понять: ему нравились уверенные в себе женщины! Именно такой стоило быть и ей, Злате! И ведь она хотела...

“Нужно было понять, что я лучше Маргарет разбираюсь в соблазнении мужчин…” — сердито думала Злата, с отчаянием наблюдая, как Барбара вынуждает принца пригласить ее на танец. И бывшая куртизанка не могла не признать — проделано это было мастерски! Луи даже не посмотрел на свою мимолетную собеседницу напоследок...

-Чтоб тебе провалиться… — вполголоса пробормотала Злата, недовольно прищурившись вслед “сладкой парочке”. В душе клокотало бешенство, и девушка не знала, кто злит ее сильнее: вероломная красотка или падкий на тициановский блеск локонов принц…

-Ну и ну! — раздался за ее спиной ехидный женский голос. Неприятно знакомый голос…

Злата поняла, кого увидит, еще до того, как обернулась, — и, к сожалению, не ошиблась. В нескольких шагах от нее стояла, обмахиваясь роскошным раззолоченным веером, Катрин. В пурпурном платье с пышной юбкой и с высоко убранными смоляными волосами, она была хороша зрелой и знойной красотой, которую не портил даже недобрый блеск черных глаз.

-Я никак не ожидала увидеть тут тебя… да еще и в таком виде! — процедила женщина и, смерив Злату сердитым взглядом с головы до ног, вполголоса добавила — так, чтобы слышала только собеседница: — Где ты взяла этот наряд, негодяйка?!

Злата вспыхнула от негодования, к щекам прилила кровь. Вечер, обещавший столь многое, начался из рук вон плохо и пока приносил одни огорчения. Сначала она была вынуждена наблюдать, как Луи уводят у нее из-под носа, теперь — выслушивать откровенные оскорбления… сколько еще терпеть?!

А впрочем, зачем терпеть? Как бы ни закончился этот бал, в доме мачехи она не задержится… можно начать портить отношения прямо сейчас!

-Выбирайте слова, мадам, — ледяным тоном произнесла Злата, с трудом сдерживая гнев. — Я ведь тоже могу назвать вас… ну, например, бесчувственной стервой.

Катрин усмехнулась, во взгляде промелькнуло веселое и, пожалуй, уважительное удивление.

-Смелая девочка! — признала она, одобрительно кивнув. — Жаль, ты не моя дочь…

Злата проглотила горячий ком в горле, в уголках глаз противно защипало. Не хватало только заплакать!

-Папа считал твою Линду своей дочерью… — хрипло выговорила она, в очередной раз переходя с мачехой на “ты”. Откашлявшись, тверже добавила: — И верил, что ты так же относишься ко мне.

Катрин театрально вздохнула, губы ее презрительно изогнулись.

-Ах, Злата! Какая наивность! — с жалостью сказала она, качая головой. — Моя дочь — Линда… тут ничего не поделаешь! Она, конечно, не так уж активна...

-Да, Линда — та еще размазня, — легко согласилась девушка с удовлетворенным смешком.

Настроение Катрин неуловимо изменилось. Она откинула голову назад и поджала губы, ноздри ее крупного носа задрожали, а на дне зрачков заплескалась злость.

-Ты не смеешь судить о моей дочери, — понизив голос, процедила женщина. — Ты тут никто!

-Ну, это лишь пока, — нисколько не смутилась Злата. — И вообще, не смею вас больше задерживать... мадам!

Она круто развернулась на каблуках, но уйти не смогла — Катрин схватила ее за руку и с силой сжала запястье. Злата удивленно обернулась — и наткнулась на полный ледяной ненависти взгляд.

-Ты немедленно уйдешь домой! — прошипела женщина, с остервенением впившись в ладонь Златы. Падчерица поморщилась и опустила глаза на увенчанные массивными перстнями пальцы мачехи. На коже девушки выступили капельки крови — ногти леди Катрин напоминали кошачьи коготки…

-Вот еще! — возмущенно откликнулась Злата, тщетно пытаясь высвободиться. — Я здесь по праву, у меня есть приглашение!

-Которое ты наверняка украла, — парировала Катрин, так и не выпустив руку падчерицы. — Поверь, тебе лучше вести себя тихо… иначе я устрою скандал, который завершится не в твою пользу! Я знаю толк в скандалах…

-Нисколько не сомневаюсь, — пробормотала Злата, с тревогой оглядываясь по сторонам. На них уже косо поглядывали, и девушке это не нравилось. Она тоже “знала толк в скандалах”, но сейчас подобный опыт был крайне неуместен… Ей хотелось привлечь внимание принца, но уж точно не таким способом. Предстать в глазах Луи истеричкой — не самое удачное начало серьезных отношений! Поэтому Злата сжала зубы и послушно последовала за мачехой, надеясь улучить момент и ускользнуть от нее, а после затеряться в густой толпе гостей.

Они не без труда прокладывали себе путь среди надушенных и разряженных леди и кавалеров, и Злата с отчаянием поглядывала вокруг, понимая: стоит им выйти наружу, и вернуться обратно окажется непросто. Когда очередной танец завершился, и музыка на миг затихла, девушка инстинктивно выдернула руку из ослабевшей хватки мачехи и порывисто вцепилась в локоть ближайшего джентльмена.

-Пригласите меня на танец… — шепнула она умоляюще, заглядывая в глаза мужчины. — Пожалуйста…

Вкрадчивый тон, нежный взгляд, жаркое прикосновение — незнакомец не мог устоять перед подобной сладкой атакой! Секунда — и они уже кружатся в неспешном танце, и Злата с удовлетворением ухмыляется полыхающей от злости Катрин...

Эта небольшая победа над мачехой заставила девушку с трезвой самокритичностью признать, что самое разумное — использовать собственные сильные стороны, а не играть чужие роли… и если ей, Злате, свойственна дерзость и даже наглость — нет смысла изображать скромницу! Пора менять тактику…

“И начну я с платья!” — решила Злата. Осталось дождаться окончания танца…

* * *

Четверть часа спустя Злата стояла у зеркала в холле и изучала свое отражение, на этот раз — холодно и оценивающе. На нее с любопытством посматривали стражники у входа в танцевальную залу, однако девушка едва ли замечала их взгляды. Она была слишком занята…

Несколькими точными движениями Злата отстегнула воротник и рукава, чуть ослабила узел волос и выпустила “на свободу” несколько прядей. Оценив полученный результат, удовлетворенно кивнула: с обнаженными руками, подчеркнутым декольте и более легкомысленной прической она из хорошенькой скромницы превратилась в чувственную соблазнительницу.

-Вот теперь — то, что нужно… — прошептала Злата и, одарив улыбкой собственное отражение, вернулась в зал.

7с

Злате потребовалось 10 минут, чтобы отыскать принца. К ее немалому сожалению, рядом с ним она обнаружила и Барбару, которая, судя по всему, всецело завладела вниманием Луи и никого к нему не подпускала.

“Со мной этот номер не пройдет!” — усмехнулась девушка и решительно направилась к ним.

-Ваше Высочество! — игриво позвала она.

Принц обернулся, явно недовольный, что им помешали, скользнул взглядом по фигуре Златы, и досада в его глазах сменилась одобрением.

-Леди Злата, не так ли? — улыбнулся он. — Насколько помню, для близких — просто Золушка…

-Вы тоже можете называть меня Золушкой, — многозначительно предложила она, подмигнув.

-Правда? Я польщен… — он еще раз оглядел ее с головы до ног и уверенно добавил: — Кажется, вы немного преобразились, да? Что-то изменилось…

-Надеюсь, в лучшую сторону? Мне было жарко, и я кое-что сняла…

-О, в лучшую, несомненно! — подтвердил он, смеясь глазами. — Может, вы не откажетесь потанцевать со мной?

-Я не только не откажусь, я настаиваю на танце!

Барбара несколько раз пыталась прервать их разговор, однако помешать Злате было не так-то просто. Помолодевшая куртизанка закусила удила и не собиралась отступать — особенно теперь, когда роль скромницы была забыла. Наконец, рыжеволосая красотка, потеряв терпение, обиженно надула губы, демонстративно фыркнула и ушла, — но даже это не вернуло интерес Луи...

* * *

Они танцевали… Луи двигался легко, непринужденно, грациозно, лаская взглядом свою спутницу и нежно сжимая ее тонкую ладонь… Злата ощущала прикосновение рук принца, чувствовала аромат его кожи… у девушки чуть кружилась голова, и сладко ныло в груди… опьяненная музыкой и страстью, падчерица Катрин была почти влюблена… почти счастлива. И мечтала об одном — чтобы танец длился вечно...

-Это особенный танец, — шепнула она на ухо принцу. Глаза ее сияли, на щеках выступил румянец. Злата была особенно хороша сейчас и знала об этом...

Луи откровенно любовался ею и не спешил отвечать. Казалось, он просто не хочет отвлекаться на разговоры...

-Жаль, любой танец подходит к концу… — не отступала Злата. — Еще минута — и всё…

Роковое “всё” прозвучало неким приговором. Луи встрепенулся и нахмурился, его руки сильнее сжали тело спутницы, в глазах появилась тревога.

-Всё? — недовольно повторил он. — Почему?

-Потому что танец закончится, — с напускной печалью отозвалась девушка.

-ЭТОТ танец, — возразил Луи, настойчиво вглядываясь в лицо Златы. — Будут другие…

-Будут? — вопросительно повторила она.

-Да, — убежденно ответил он.

Взгляды их пересеклись, и что-то в глазах девушки побудило принца потянуться губами к ее рукам… когда он снова выпрямился и посмотрел на Злату, она улыбнулась ему, и молодые люди, словно приняв молчаливое единогласное решение, одновременно двинулись к выходу...

7d

Ночной сад был окутан мягкой бархатной тьмой. Пахло чем-то сладко-цветочным, воздух полнился стрекотом насекомых и таинственными шорохами, а чернильное небо мерцало густой россыпью серебристых звезд… Злата поежилась, по коже прошла слабая дрожь, и трудно было сказать, что тому причиной — поздняя прохлада или присутствие рядом Луи…

-Тебе холодно? — мягко спросил принц, остановившись за спиной девушки и осторожно приобняв ее за плечи. Переход на “ты” был ненавязчивым и словно само собой разумеющимся, и Злата охотно подхватила этот легкий тон:

-Да, Луи… немного…

Принц спокойно, даже с удовольствием, воспринял обращение по имени. Скинув фрак и оставшись в ослепительно-белой сорочке, он набросил его на плечи юной спутницы и нежно шепнул ей на ухо:

-Вот так будет лучше… правда же?

-Правда… — тихо ответила она и прижалась щекой к руке принца, все еще сжимавшей ее плечо.

-Может, пройдемся? — предложил он.

-Да… — отрывисто произнесла девушка. — Да, пожалуй… пройдемся.

В будущем Злата вспоминала эту прогулку как одну из самых романтичных в своей жизни. Луна, звезды, тихий шепот ветра, ароматная прохлада ночи… и — нежное и будто случайное касание рук, многозначительные взгляды, обмен улыбками… а еще — разговоры, упоительные разговоры буквально обо всем на свете.

Давно уже Злата не имела возможности беседовать так откровенно, так свободно… в той, прошлой, жизни настоящих подруг у нее не было — аристократки сторонились женщины, ведущей столь легкомысленный образ жизни, а прочие куртизанки проявляли интерес только к мужчинам. Те же предпочитали праздным разговорам любовную игру и проводили время в будуарах своих любовниц, в их роскошных постелях — и Злата, увы, не стала исключением. А Луи, казалось, действительно нравилось общаться со своей спутницей… что он вскоре подтвердил.

-Знаешь, впервые я встречаю женщину, с которой интересно просто разговаривать... — заметил принц со смешком какое-то время спустя и, спохватившись, торопливо добавил: — Без обид…

-Никаких обид, — улыбнулась Злата. — Думаю, я понимаю, о чем вы…

Но Луи, словно не слыша ее, с напором продолжал:

-Я устал от деланного жеманства, от притворного кокетства и вечного хихиканья… — он говорил с досадой, даже с раздражением, как о наболевшем.

-Я понимаю… Луи, — мягко сказала Злата, успокаивающе коснувшись его локтя. — Правда понимаю...

Они остановились недалеко от входа, в круге падающего из распахнутых дверей замка света, и взглянули друг на друга — так, будто увидели впервые. И Злате показалось, что на сей раз Луи заметил в ней нечто большее, чем просто красивую девушку…

-Я очень рад, что мы познакомились… — негромко сказал он, взяв за ее за руку и ласково сжав тонкие девичьи пальцы. Взгляд черных глаз скользнул по лицу и телу Златы, одобряя и дразня. — Признаюсь, я довольно скептически относился к идее этого вечера… но он приятно меня удивил.

Злата почувствовала, что ей трудно дышать. Платье вдруг показалось слишком тесным, захотелось ослабить корсет…

-Я тоже… тоже рада нашему знакомству, — через силу, с придыханием выдавила она из себя.

-Правда? — он пытливо всмотрелся в ее лицо. — Не только потому, что я… наследник престола?

К щекам Златы прилила кровь. Хотя в словах Луи было зерно истины, его вопрос прозвучал обидно… особенно после столь приятной прогулки, заставившей девушку забыть о высоком статусе своего спутника и увлечься им, как просто человеком — живым человеком из крови и плоти, а не коронованной мечтой в облике мужчины.

-А ты поверишь мне? — с досадой спросила Злата. — Поверишь, что эти несколько часов, которые мы провели вместе, подарили мне невероятное удовольствие?

Он коснулся губами кончиков ее пальцев и, посмотрев в глаза, просто ответил:

-Да. Поверю… потому что это взаимно.

Злата подняла взгляд и неосознанно откликнулась на молчаливый призыв в глазах принца. Не задумываясь, что делает, она импульсивно подалась к Луи и прильнула к нему своим ладным горячим телом. Обвив руки вокруг его шеи, девушка почувствовала, как ладони принца легли на ее бедра… губы Златы находились теперь в опасной близости от рта Луи, и соблазн был слишком велик… Мгновение спустя они страстно, упоенно целовались…

Злата не знала, сколько прошло времени — минута, полчаса, час… девушка буквально утонула в объятиях принца, исчезнув в блаженном безвременьи… пока не наступило отрезвление.

“Что ты творишь, ненормальная! — взвыл внутренний голос. — Теперь тебе не стать его женой!”

Эта мысль мгновенно привела ее в чувство. Злата отпрянула от принца так резко, словно его тело вдруг раскалилось добела.

-Боже, боже… — беззвучно прошептала она, испуганно глядя на принца круглыми от ужаса глазами. — Что я делаю… зачем, зачем…

Луи тяжело дышал, словно после быстрой пробежки, и смысл слов Златы до него явно не доходил. Еще не понимая, что все закончилось, он снова потянулся к ней и попробовал коснуться ее волос, но девушка торопливо отстранилась и отступила на шаг.

-Что происходит? — хрипло спросил принц. Брови его сошлись над переносицей, в глазах появилась тревога.

-Прости, Луи, прости… — с отчаянием сказала Злата и, порывисто развернувшись, бросилась в темноту сада. Слезы застлали ей глаза зыбкой пеленой, и девушка бежала, не разбирая дороги… и даже не знала, следует ли за ней принц — или, пожав плечами, равнодушно вернулся в зал, чтобы отыскать Барбару.

Уже возле самых ворот Злата на миг обернулась, и ей показалось, что она видит невдалеке чью-то тень. Неужели Луи?.. сейчас девушка не была готова его видеть… ей нужно было побыть одной и подумать, не разрушила ли она единственным страстным поцелуем свой шанс на счастье… во второй раз!

Стараясь незаметно выскользнуть наружу, Злата зацепилась каблуком о какую-то корягу и некрасиво растянулась на земле.

-О черт… — позабыв о статусе леди, пробормотала девушка и сердито скинула обувь. — Идиотские туфли… спасибо дорогой Маргарет!

Она торопливо поднялась, отряхнула длинный подол платья и, подхватив обувь, выскользнула за ворота… не заметив, что одна туфелька так и осталась лежать на траве.