Елена Вахненко — ДРУГАЯ ЗОЛУШКА, или ЧЕТЫРЕ ЧАСА ДО ПОЛУНОЧИ

Растянувшись на постели, Злата мрачно изучала потолок и столь усердно покусывала нижнюю губу, что та припухла и теперь выделялась сильнее обычного. И мысли девушки вполне соответствовали пасмурному выражению лица…

Итак, она в ловушке. Ее поймали, как наивную дурочку, даром, что она лишь внешне 17-летняя, а в душе давно перешагнула рубеж зрелости! Но оказалось, внешность — это важно, очень важно! Юное лицо как будто омолодило и мысли, и опыт остался не у дел… как глупо, невероятно глупо!

“Ладно, хватит ныть! — приказала себе Злата и сделала глубокий вдох, успокаиваясь. — Думай, думай, что теперь делать!”

Первое — понять, чего добивается мачеха. Не вечно же тут ее держать? Хотя вариантов может быть много… отправит в какую-нибудь деревню, например. Поселит в монастыре… ну или на самом деле обвинит в воровстве! Кто знает? Вдруг поймет, что ее Линда мужа себе не найдет, а значит, нет смысла возиться с непокорной падчерицей?... Любой подобный вариант развития событий Злату не устраивал, но меньше всего — конечно, последний. А значит, надо бежать, пока Катрин не поставила крест на счастье своей постной дочурки…

Злата приподнялась на локтях и, вытянув шею, попыталась разглядеть, чем занят страж. Вдруг расслабился и потерял бдительность, возможно, даже уснул? Но нет, он по-прежнему стоял, словно монумент… и как только у него не затекла спина?!

Девушка испытала досаду, но лишь мимолетную, и мгновение спустя уже улыбалась. В мыслях промелькнула идея, которая показалась вполне перспективной...

“Его просто нужно соблазнить!” — снисходительно подумала Злата и, воодушевленная решением, села в постели.

Задача не представлялась слишком сложной. Уж если ей удалось впечатлить принца, то этот простак и подавно окажется у ее ног… Нужно лишь придумать подход, причем кардинально другой, чем тот, что она выбрала для Его Высочества. В конце концов, охранник — это не наследник престола. Его прельстит нечто совсем земное, пожалуй, немного грубоватое, на грани вульгарности… Луи она покоряла изысканностью и томным шармом, но этот тип вряд ли поймет утонченные намеки и, конечно, не оценит по достоинству ненавязчивое изящество манер… для него будет в самый раз прямолинейное кокетство и глуповатое жеманство!

Злата принялась критично изучать себя у зеркала. Что ж, вполне ничего, только маловато красок... нужно стать чуть поярче… и подоступнее. И девушка, подмигнув своему отражению, споро принялась за дело.

Она действовала быстро и уверенно. Немного подрумянить щеки, подвести глаза, взбить кудри, надушиться… потуже затянуть корсет… тогда будет в самый раз!

Злата и не подумала запираться и прихорашивалась буквально у приоткрытых дверей, нисколько не смущаясь. И, судя по тяжелому прерывистому дыханию, доносившемуся из коридора, — ошеломленный охранник жадно подсматривал за манипуляциями обворожительной пленницы… и явно не знал, как ему поступить.

“Ну-ну, смотри… — мысленно ухмыльнулась Злата, сильно тряхнув головой, так, чтобы локоны рассыпались по спине озорными волнами. — На большее ты не годишься…”

Девушка подошла к наиболее ответственному моменту… теперь стоило действовать осторожнее, обдумывая каждый шаг, каждый жест и слово… Как ни странно, это будоражило, пьянило не хуже вина… оказалось, она соскучилась по таким вот играм, по фривольности, по свободе быть женщиной… невероятное ощущение!

Итак… начали!

Злата грациозно опустилась на край кровати, прекрасно зная, что страж по-прежнему наблюдает за нею. Чуть приподняла тяжелый подол платья и вытянула изящную ножку, словно изучая… девушка все еще оставалась босой, и обнаженная ступня смотрелась донельзя трогательно… и вместе с тем эротично.

-Мистер, можно вас? — будто придя к какому-то решению, позвала Злата с нарочитой игривостью в голосе.

“Мистер” недоверчиво заглянул в комнату. Выглядел он довольно сконфуженно, словно бравого охранника застали подглядывающим в замочную скважину… а впрочем, в какой-то мере это соответствовала действительности.

-Я не запомнила вашего имени, мистер?.. — Злата вопросительно посмотрела на него, причем казалось, что от ответа стражника зависит по меньшей мере ее жизнь.

Он нервно сглотнул и выговорил что-то нечленораздельное. Злата залилась серебристым смехом, и охранник, густо покраснев, прокашлялся и хрипло ответил:

-Роберт, госпожа.

-Роберт! — со вкусом повторила она, всем своим видом демонстрируя, что это ее любимое имя. — Красиво звучит…

Он смотрел на нее со смесью вожделения и страха. Что ж, беднягу можно было понять…

-Роберт... — призывно глядя ему в глаза, вкрадчиво произнесла девушка и снова приподняла подол платья. Роберт тотчас уставился на ее обнаженную сахарно-белую ступню и тонкую щиколотку. На шее у него запульсировала жилка. — Помогите мне надеть чулки… я боюсь их порвать… а вы… вы производите впечатление мужчины хотя и сильного, но очень, очень нежного…

Она чуть наклонилась, подалась к нему, выставляя на обозрение свою полуобнаженную грудь, лишь слегка прикрытую тканью платья. Взгляд Роберта мгновенно перескочил с ног красотки на ее еще более соблазнительный бюст...

-Вы нежный… не правда ли, Роберт? — спросила она томно — с теми самыми интонациями, которые нередко использовала в роли куртизанки. О, мужчины влюблялись в нее за один только голос!

-Я… я… — кажется, он разучился разговаривать. Щеки его покрылись красными пятнами, а на лбу выступил пот.

Злата забавлялась, наблюдая за ним, хотя на лице ее продолжала сохраняться зазывная маска. Девушка умела, когда надо, скрывать свои мысли и чувства...

-Ну, же, Роберт! — укоризненно воскликнула она, однако даже укор ее звучал соблазняюще. — Неужели вы откажете в помощи слабой женщине?...

Девушка многозначительно улыбнулась, рука ее скользнула по собственной груди, словно оправляя платье, а на деле лишь еще больше обнажая бюст.

“Она хочет приятно провести время!” — отчетливо отпечаталось на лице охранника, и Злата с внутренним торжеством поняла, что ее тюремщик перестал сомневаться в сладострастных желаниях узницы.

-Я охотно помогу вам, госпожа, — хрипловато сказал Роберт и шагнул к ней — немного неуверенно, с опаской, как будто боялся, что в последний миг прелестная пленница передумает.

“Не передумаю!” — пообещала та взглядом и “ненароком” приподняла подол платья еще сильнее. Откинувшись на кровать, она оперлась спиной о горку подушек и мягко произнесла:

-Давайте, милый Роберт… я жду…

Было совершенно ясно, чего именно она от него ждет. По крайней мере, ему так казалось… он отринул последние сомнения и кинулся к ней; не доверяя своему счастью, с вождением погладил пальцами ее щиколотку… а потом со стоном припал к груди красотки… но уже в следующий миг, издав испуганный то ли вздох, то ли всхлип, сполз с кровати и распростерся на полу. А Злата, отбросив тяжелую статуэтку, заблаговременно припрятанную под подушкой, вскочила на ноги и с брезгливым выражением коснулась пальцами ноги его плеча.

-Идиот… — прошептала она с отвращением. — Но, надеюсь, я его все же не убила…

Однако думать об этом было недосуг. Катрин могла вернуться в любую минуту, и стоило поспешить…

С этими мыслями Злата принялась снова переодеваться, на сей раз — в мужской наряд. Десять минут спустя она превратилась из роскошной куртизанки в стройного миловидного юношу, а еще через 5 минут покинула ставшим столь негостеприимным отчий дом, захватив с собой лишь самую малость вещей.

9а

Катрин едва сдерживала гнев. Ей многое, очень многое хотелось сказать этому самодовольному ослу, изображающему из себя начальника охраны… но пока она сохраняла видимость спокойствия. Смогла даже выдавить улыбку:

-Итак, господин Жан… как вы можете объяснить случившееся?

Жан хмуро пожал мощными плечами. Смущенным он нисколько не выглядел, скорее, в его взгляде проскальзывало невольное уважение к инициативной беглянке.

-Что я могу сказать? — протянул он после паузы. — Девчонка оказалась не промах, только и всего!

Красиво очерченные ноздри крупного носа женщины затрепетали от гнева. Только и всего, а?!

-Больше вы ничего не желаете добавить? — холодно осведомилась она, глядя на него с ледяным бешенством.

-А что мне еще добавить? — без малейшего раскаяния отозвался он. — Я вообще просто оказал вам добрую услугу…

-Платную, прошу заметить! — повысила голос Катрин, самообладание которой явно дало трещину.

-Не помню такого, — глядя на женщину честными (слишком уж честными) глазами, возразил Жан. — И вообще... я же предлагал сразу арестовать ее… вы сами отказались.

Катрин скрипнула зубами от злости. Прав… но Злата, эта негодная девчонка, оказалась не так проста! Вздумала угрожать…

-Я пожалуюсь королю, — неубедительно пообещала женщина дрожащим от гнева голосом.

-Да ради Бога, — нисколько не испугался Жан. — Семейные дрязги не в компетенции Его Величества. Они не захотят опускаться до ваших склок… да и как вы пробьетесь на аудиенцию?

“Вот болван!” — в сердцах подумала Катрин, досадуя, что связалась с таким недалеким типом.

-Хорошо, — помолчав, уже спокойнее произнесла она. — В таком случае незамедлительно покиньте мой дом.

-Охотно! — язвительно обронил Жан и, поклонившись с учтивой насмешливостью, без лишней спешки направился в прихожую.

9b

Тем вечером Катрин сидела в гостиной перед разожженным камином и, вороша старой кочергой пылающие поленья, задумчиво смотрела на огонь, хотя и не видела игры его сияющих красно-оранжевых вихрей. Мыслями она была далеко…

“Дрянная девчонка! — кипела женщина, поджимая тонкие губы, и пламя, отражаясь от ее волос, осыпало эту черную шевелюру алыми бликами. — Не пущу ее на порог… пусть живет на улице…”

Несмотря на горящий камин, ей сделалось зябко. Она поежилась и плотнее завернулась в шаль; мысли становились все более бессвязными...

А все же жаль, что ее дочь Линда, а не Злата! Линда вяловата, конечно… ей не хватает характера и воли, которыми так щедро наделила природа падчерицу. Несправедливо… как и все в этом мире!

-Госпожа! — донеслось, будто сквозь слой ваты. Женщина слышала голос, но не хотела реагировать на него. Это сон, просто сон...

-Госпожа, к вам гость! — повторился призыв.

На сей раз Катрин встрепенулась, сонно зевнула, прикрывая ухоженной ладонью рот.

-Да, Марта? — недовольно воззрилась она на служанку — худенькую девушку в форменном платье.

-К вам гость, — с бесконечным терпением повторила та.

-О боже, кто в такой час? — раздраженно спросила Катрин, не испытывая ни малейшего желания никого видеть.

-Некий господин Энрикес… детектив, насколько я поняла, госпожа.

Глаза женщины округлились от удивления, сонное оцепенение как рукой сняло.

-Пригласи… — сказала она, поразмыслив. — Только выжди минут 5... Я загляну к себе комнату, переоденусь и снова спущусь…

9с

Катрин не спустилась через обещанные 5 минут и вынудила детектива прождать ее в гостиной по меньшей мере четверть часа. Однако когда она появилась на пороге комнаты во всем блеске ухоженного очарования, Энрикес не казался раздраженным. Стоя у камина, он задумчиво смотрел на огонь, всем своим видом выражая готовность ждать, сколько потребуется.

-Добрый вечер, — властно поздоровалась женщина, двинувшись к незваному гостю.

Тот обернулся на звук ее голоса, учтиво поклонился и коснулся губами протянутой холеной ладони. Выпрямившись, мужчина с искренним удовольствием оглядел пышную и статную фигуру Катрин, подчеркнутую искристо-черным шелком домашнего платья. Женщина напоминала колдунью и была хороша не мимолетной красотой юности, свежей и лучистой, а выдержанным обаянием уверенной в себе зрелости. Энрикес любил именно таких дам… и не понимал прелести молоденьких дев, ничего не смыслящих ни в жизни, ни в любви. С ними скучно в обществе и, тем более, в постели… другое дело заполучить такую вот эффектную леди в самом соку!

-Добрый вечер, госпожа, — после продолжительной паузы ответил сыщик, поставив хозяйке дома льстящую ее самолюбию оценку.

Катрин тоже времени даром не теряла и, в свою очередь, изучала таинственного посетителя. В отличие от Луи, не впечатлившегося внешним обликом детектива, женщина проявила большую зоркость и заметила то, что ускользнуло от взгляда принца: силу духа, властность, несомненный ум, решительность… Мачеха Златы любила именно таких мужчин… какой прок от пустоголовых красавчиков с внешностью херувимов?

-Вы меня заинтриговали своим визитом, — призналась Катрин, когда они с гостем расположились в креслах у камина, и служанка принесла легкие закуски и вино. — Не представляю, зачем я могла понадобиться детективу…

Энрикес не спешил с ответом. Подхватив с блюдца тончайший ломтик сыра, он с удовольствием съел угощение и отпил вина — скорее, просто смочил губы, памятуя о необходимости сохранять трезвость рассудка. Хотя близость такой обворожительной женщины, как Катрин, пьянила сама по себе… об этом не стоило забывать, тем более что мадам вполне могла использовать собственный шарм для личных целей!

-Я разыскиваю одну молодую леди, — наконец заговорил детектив, отставив нетронутый бокал. — По моим сведениям, она живет в вашем доме.

-И что эта молодая леди натворила? — нахмурилась Катрин, соображая, о ком может идти речь. Линда слишком апатична, чтобы во что-то ввязаться… вероятно, служанка? Или, скорее всего, Злата!

-Что натворила? — усмехнулся Энрикес. — Ничего особенного… просто влюбила в себя принца.

Это кардинально меняло дело! Катрин резко выпрямилась и впилась пальцами в подлокотники кресла. Выкрашенные в кровавый цвет ногти на фоне темного дерева смотрелись агрессивно и завораживающе одновременно…

-Влюбила? — повторила женщина с фальшивым безразличием.

-По крайней мере, — сильно заинтересовала, — кивнул Энрикес, с иронией наблюдая за тщательно скрываемым волнением собеседницы.

Та, стараясь сохранять равнодушный вид, потянулась к своему бокалу и сделала небольшой глоток вина. Во рту разлилась приятная терпкая сладость...

“Нужно сохранять хладнокровие, — мысленно приказала себе Катрин. — Линда влюбить в себя принца не смогла бы… значит, речь идет именно о Злате!”

Но говорить об этом детективу, конечно, не стоило… карту влюбленности принца нужно было разыграть тоньше и умнее! В конце концов, если Линду приодеть, заставить улыбаться и проявить хотя бы видимость страстности… кто знает? И Катрин, удовлетворенно искривив полные губы, сделала еще один глоток вина, после чего заговорила:

-Речь идет, вероятно, о моей дочери Линде.

-Принц называл иное имя, — усомнился сыщик.

Катрин мысленно выругалась, но сдаваться пока не собиралась:

-Злата, наверно? — она издала деланный смешок. — Это ее любимый псевдоним… я, знаете ли, частенько зову ее “Золотце, золотая моя”... ну и как-то прицепилось к ней это имя.

Детектив задумчиво пожал плечами, размышляя. Что-то его все-таки тревожило.

-Его Высочество говорили, у этой девушки какие-то проблемы в семье…

-О да, — траурным голосом подтвердила Катрин. — Ее отец умер давным-давно, а теперь и любимый отчим ушел в мир иной… осталась лишь я — ее мать.

“Как звучит!” — ехидно подумал Энрикес, а вслух сказал:

-Возможно ли устроить встречу с вашей дочерью?

-Разумеется. Но не сегодня. Линда… или Злата, если угодно… она уже отдыхает.

-Понимаю, — учтиво откликнулся сыщик. — Да, кстати… чтобы отсеять последние сомнения…

“Что еще?!” — раздраженно подумала Катрин, сохраняя внешнюю заинтересованность.

-Узнаете?

Энрикес бережно, словно хрустальную вещицу, водрузил на стол красивую крохотную туфельку на тончайшей шпильке.

“Это точно не могло принадлежать Линде”, — уныло резюмировала Катрин, взирая на туфельку и пытаясь вообразить свою неуклюжую дочь на столь неустойчивом каблучке. Не говоря уже о том, что размер ноги Линды не позволил бы натянуть ее…

-Где вы это нашли?! — Катрин старательно изобразила облегчение. — Моя глупая дочь умудрилась ее обронить! Я так ругалась…

-Неужели? — холодно отозвался Энрикес, все меньше доверяя женщине напротив. Слишком уж наигранно звучали ее слова, слишком театральными были жесты… Интересно, на что она рассчитывает? Его она сумеет обмануть, он не видел таинственную Злату, но принц-то не только видел, но и, судя по всему, “щупал”!

“Ладно, пусть Его Высочество сам судит” — решил Энрикес.

-Вы уверены, что это туфелька принадлежала вашей дочери? — продолжил расспросы он.

-Принадлежит, — тотчас поправила его Катрин.

-О нет, — усмехнулся тот. — Принц намерен сохранить эту вещицу как сувенир…

-Ладно, — великодушно протянула мачеха Златы. — Пускай.

-И все-таки — вы уверены?

-Абсолютно, — твердо ответила женщина.

“Любопытно, что она скажет, попроси я показать парную туфельку? — мысленно фыркнул детектив. — Наверно, примется демонстративно искать… а потом будет громогласно сокрушаться, что не нашла!”

Но он не стал задавать провокационных вопросов и закруглил разговор, договорившись, что придет завтра после обеда — и, возможно, в компании Его Высочества…

“И все-таки она роскошная женщина. Жаль, я не могу позволить себе даже легкий флирт с ней…”, — подумал Энрикес, прощаясь с Катрин и даже не подозревая, что она в эту самую минуту сожалеет о том же.

9d

Катрин злилась и на сей раз не скрывала своих чувств. Ну, что за дочка у нее аморфная такая?! Вся в отца! Тот тоже был ни рыба, ни мясо…

“Потому ты и вышла за него, — ехидно напомнила себе женщина. — Чтобы без помех вить из эдакого остолопа веревки…”

Что ж, ей это без труда удавалось все годы их брака… зато теперь приходилось мучиться с инфантильной дочкой, которая не унаследовала ни ее, Катрин, яркую внешность, ни хотя бы сильный характер! Вот тебе и возмездие!

-Линда, — повысив голос, холодно продолжила начатый недавно разговор женщина. — Включи воображение! Или хотя бы внимательно выслушай.

Линда полулежала на диване, растрепанная и сонная, и вяло копалась в ларце с безделушками — лоскутками парчи, красивыми пуговицами, стразами, бисером и прочими мелочами. Призыв матери не возымел на нее особого действия — она пожала плечами и равнодушно скользнула по ее лицу хмурым взглядом.

-Я слушаю, слушаю.

-Значит, не слышишь! — не унималась мать.

-Слышу. Просто считаю, что твоя идея абсурдна.

-Ты даже попробовать не хочешь?! — поразилась Катрин, всплеснув руками. — Дитя, подумай, сколь велики возможности!

Девушка исподлобья глянула на мать и криво усмехнулась:

-Ты в самом деле полагаешь, что мне удастся притвориться Златой? Ха-ха! Мы даже не очень-то похожи.

-Почему же? — заспорила Катрин. — Вы обе стройные, волосы у тебя темнее, но не намного… их можно завить, как у нее… лица тонкие… ты, правда, не любишь улыбаться, но на этот вечер сделаешь исключение!

-О, мама! — капризно протянула Линда, качая головой. — Ну, ты просто вдумайся, что предлагаешь! Это не просто невообразимо… это нелепо и смешно!

Терпение Катрин лопнуло.

-Пусть смешно, но ты сделаешь, как я велю, или я приму меры! — процедила она и бодрым шагом вышла из комнаты. У двери ненадолго задержалась и обронила напоследок: — Твоя беда в том, что ты начисто лишена способности мечтать, а главное — дерзости! Ты просто безнадежна!

Однако даже столь суровый материнский приговор не произвел на Линду никакого впечатления.

9е

-Если не забудешь улыбаться, все будет отлично, — с преувеличенной уверенностью заявила Катрин, окидывая фигуру дочери критическим взглядом.

Девушка с сомнением покачала головой, изучая свое отражение в зеркале. С завитыми волосами, в ярко-розовом с серебром платье с тугим корсетом и умело подкрашенным лицом она стала намного миловиднее… и при этом нисколько не походила на Злату! Кроме того, ей не хватало утонченности и нежности своей сводной сестры...

-Мам, ты в самом деле хочешь, чтобы я сообщила принцу, будто была с ним? — скептически осведомилась Линда, наконец. — Что я просто подурнела со времени бала?

-Почему подурнела? — обиженно поджала губы Катрин, словно оскорбление дочери адресовалось непосредственно ей. — Ты весьма миленькая!

-Будем честны: Злата красивее, — самокритично заметила девушка.

-Она просто веселее! Поверь, это существенный фактор. Мужчины любят веселых женщин, жизнерадостных. В конце концов, что тебе стоит улыбаться почаще?

-Все равно ты не ответила на мой вопрос, — вернулась к прежней теме Линда. — Ты хочешь чтобы я нагло врала наследному принцу?

-Давай действовать по обстоятельствам, — уклонилась от прямого ответа ее мать. — Для начала познакомим тебя с ним… твоя задача — быть обворожительной и пошире улыбаться.

-Ладно, ладно, — мрачно согласилась Линда. — Но глупо врать я не буду! Можешь сама сказать, что была с ним в саду… у тебя это убедительнее выйдет.

-К сожалению, ты права, — вздохнула Катрин. — И это печальнее всего...

9f

-Это невероятная честь принимать вас у себя дома, милорд! — с воодушевлением приветствовала Катрин своих гостей. — Прошу простить скромность моего жилища…

Луи пришел в сопровождении Энрикеса и еще одного незнакомого молодого парня с веселыми глазами, чье вольное поведение говорило о его явно дружеских отношениях с наследником престола. Принц сразу выделялся на фоне своих спутников, хотя одет был сдержанно, в темных тонах. И все-таки с первых секунд становилось понятно, что именно он — лидер их маленькой компании; на высокое происхождение молодого человека намекало буквально всё: и властная манера держаться, и истинно царская уверенность в себе, и даже мимика.

-Я здесь неофициально, мадам, — отрывисто произнес принц, чуть нахмурившись. Только торжественного приема ему не хватало! — Поэтому давайте без лишних церемоний?

-Как пожелаете, Ваше Высочество, — с тенью сожаления отозвалась Катрин. — Но, надеюсь, вы окажете честь моему дому, выпьете бокал вина?

-Окажу, если вам угодно, — раздраженно буркнул Луи. Его друг при этих словах насмешливо закатил глаза, наверняка забавляясь происходящим. Принц хмуро покосился на приятеля и продолжил все тем же недовольным голосом: — Полагаю, вы знаете, что привело меня к вам, мадам?

-Да, — кивнула женщина. — Вы хотите увидеть мою дочь…

-Не совсем так, — едко поправил ее Луи. — Я хочу увидеть девушку, с которой познакомился на балу. И если это ваша дочь…

-В любом случае, лишнее знакомство не повредит, милорд, — уклончиво отозвалась Катрин.

-Вопрос кому… — пробормотал себе под нос друг принца. — Вашей дочери, разумеется, не повредит знакомство с будущим королем…

Катрин поджала губы и ничего не ответила. Все складывалось не совсем так, как она ожидала… однако отступать было поздно, и женщина, поведя рукой в сторону гостиной, вежливо сказала:

-Прошу следовать за мной, господа. Моя дочь ждет вас...

9g

Он давно не видел своего царственного друга в таком состоянии. Точнее сказать, не видел никогда… Луи стал угрюмым и задумчивым, полностью утратив былую легкомысленность. Даже любимые развлечения, охота и карты, казалось, потеряли для него всяческую прелесть. Но больше всего Генриха удивляла причина столь разительной перемены. Ну, кто бы мог подумать, что принц всерьез увлечется представительницей той половины человечества, которую в недавнем прошлом совершенно не уважал и не принимал в расчет?! Поэтому сын герцога буквально сгорал от нетерпения, мечтая увидеть девушку, заставившую Его Высочество потерять голову… неужто настолько хороша собой?!

Отчасти из желания воочию лицезреть подобную красотку Генрих и напросился с Луи к некоей мадам Катрин, по утверждению Энрикеса — матери загадочной Златы. И теперь был откровенно разочарован…

И это — та роковая Злата, из-за которой Луи не спал последние ночи?! Что, что он в ней нашел?!

Именно так думал Генрих, с удивлением глядя на худенькую темноволосую девушку с постным лицом, которая неуверенно и совершенно неубедительно улыбалась им. В ней не было ничего, ну совершенно ничего интересного! Она не обладала ни яркой внешностью, ни шармом… просто молодая девица, одна из многих.

Генрих недоуменно покосился на Луи, однако, заметив, с каким выражением тот хмурит брови, немного успокоился и тихо спросил:

-Это не она, верно?

-Да, не она! — не потрудился понизить голос Луи, испепеляя взглядом сначала лже-Злату, а после поочередно ее мать и Энрикеса. И если последний выглядел несколько смущенным, то Катрин старательно изобразила удивление.

-Вы уверены, милорд? — с видом оскорбленной невинности осведомилась женщина. — Я настаиваю, что это именно она!

-Да неужели? — язвительно протянул сын короля, обернувшись к ней. Его сузившиеся глаза метали молнии, и Генрих хорошо знал, что это значит… Луи был не просто зол — разъярен! Хотя догадаться о ярости принца мог лишь человек, хорошо его знавший.

-Моя дочь была на этом балу, — твердо произнесла Катрин. — Танцевала с вами.

-Я танцевал со многими девушками, — возразил принц, презрительно кривя губы. — Но ищу-то только одну!

-Мою дочь, полагаю! — настаивала женщина, держа спину идеально прямой и высоко подняв подбородок — должно быть, стараясь таким образом придать себе уверенный вид.

-Однозначно нет! — сердито отрезал Луи и снова обернулся к дочери Катрин, которая вся съежилась в своем кресле и выглядела донельзя смущенной. По губам принца скользнула довольная улыбка, и он торжествующе произнес: — И ваша НЕ-Злата тоже понимает, что мы с нею едва ли перекинулись хотя бы парой слов! Я даже не думаю, что танцевал с нею… такие серые мышки не в моем вкусе! — последнюю фразу молодой человек процедил сквозь зубы и с нарочитой издевкой, окинув девушку еще одним цепким критическим взглядом.

И Катрин, и ее дочь покраснели, причем если последняя — от смущения, то мать в краску вогнали совсем другие чувства.

-При всем уважении, милорд, я попрошу Вас не оскорблять мою дочь! — холодно проговорила она, горделиво откинув голову. — Вы видели ее на балу, вы танцевали с ней, вы ее почти соблазнили… а теперь решили отступить?!

-Вы забываетесь! — повысил голос принц, выпрямляясь. — Я могу заставить ответить вас за эти слова!

-Как охотно мужчины проявляют свою властность! — едко обронила Катрин. Ее дочь испуганно охнула, однако женщина не обратила на этот сдавленный полувздох-полустон внимания и убежденно продолжала: — Угрожать слабым женщинам всегда просто...

-Вы не кажетесь такой уж слабой, — парировал Луи, понемногу остывая. Глубоко вдохнув, чтобы привести чувства в порядок, он хмуро улыбнулся и приподнял крышку картонки, которую все это время держал в руках, после чего продемонстрировал присутствовавшим ее содержимое, а именно — туфельку Златы. Насмешливо глянув на помрачневшую Катрин, принц ехидно спросил: — Узнаете, мадам?

Женщина напряглась и спешно отвела взгляд от злополучной туфельки.

-Кажется, да, — немного напряженно сказала она, пожимая плечами.

-Принесите вторую.

-Вторую… кого… или что? — отлично понимая, о чем речь, протянулась хозяйка дома.

-Вторую туфельку! — иронично конкретизировал принц. — Ну, же. Я жду…

-Я не помню, куда девала ее… — уклончиво откликнулась женщина, натянуто улыбаясь. — Я была так зла, что моя дочь умудрилась лишиться обуви… так зла…

-Ах, вот как! — усмехнулся принц. — Что ж, больше мне сказать нечего… — и брошенный им на детектива красноречивый взгляд лучше всяких слов говорил, кого именно Луи обвиняет в столь неудачной встрече. Понял это и сам Энрикес…

-Прошу меня простить, Ваше Высочество, — не согласился с подобной трактовкой ситуации он. — Но я совершенно уверен, что девушка, с которой вы общались, живет тут!

-Ага, вот видите! — восторжествовала Катрин, благодарно улыбнувшись сыщику. Тот лишь насупился в ответ, не отвечая на эту многообещающую улыбку. Сейчас на карте стояло куда больше, чем возможность интрижки с красивой женщиной…

-Вы издеваетесь?! — рассвирепел принц, переводя возмущенный взгляд с Катрин на Энрикеса и обратно. — Вы что же, думаете, я не помню, с кем целовался в саду?!

Впервые он произнес вслух, что именно произошло между ним и таинственной Златой, и это фривольное признание прогремело, словно взрыв. Все присутствующие на мгновение замерли, немало пораженные: Линда густо покраснела, ее мать грозно нахмурилась, а Генрих спрятал понимающую улыбку и насмешливо покачал головой. Да и сам принц притих, сообразив, что сказал лишнее.

Первым отреагировал Энрикес. Негромко откашлявшись, он сдержанно проговорил, осторожно подбирая слова:

-Конечно же, я не думаю, что вы… что не помните, с кем были в саду. Но ведь в этом доме может жить еще и другая молодая леди, разве нет?

-На балу побывала только моя дочь! — поспешно вмешалась Катрин.

-Какая-нибудь служанка могла прокрасться тайно… одолжить где-нибудь платье… — предположил детектив, пристально глядя на принца.

-Служанка? — нахмурился тот, однако мрачность его длилась лишь долю мгновения. — Судя по манерам, по осанке — нет. Она похожа на истинную леди... Хотя пусть даже служанка… можно пожаловать титул…

Он просто размышлял вслух, но даже эта мимолетно брошенная фраза заставила Катрин возмущенно поджать губы. Пожаловать титул, каково?! Кажется, Луи настроен серьезно… нужно сбить с него спесь, объяснить, что представляет собой его потенциальная избранница!

-Возможно, вы говорите о мелкой воровке, моей так называемой падчерице, особе неблагодарной… — гневно начала она, однако завершить свою разоблачительную тираду не смогла — принц прервал женщину нетерпеливым жестом и властно спросил:

-О ком вы говорите? О какой еще падчерице?

Катрин хмуро взглянула на него и неохотно пояснила:

-О дочери моего ныне покойного мужа. Но она оказалась…

-Мне не интересно, кем она оказалась! — опять перебил ее Луи. — Как зовут вашу падчерицу?

Женщина помедлила, прежде чем бесцветно ответить:

-Злата. Ее имя Злата.

-Злата? — вмешался детектив. — Кажется, вы говорили, это прозвище вашей дочки.

Теперь все взгляды обратились на Линду, и та покраснела, смущенная столь недоброжелательным вниманием к своей особе.

-Я говорила, что я часто зову мою дочку “золотце”... а это почти одно и то же…

-Нет, вы говорили иное, — обманчиво мягким тоном возразил Энрикес и, уже обращаясь к принцу, настойчивее продолжил: — Уверяю вас, Ваше Высочество, я специально уточнял у мадам Катрин…

И снова Луи не счел нужным дослушать до конца своего собеседника. Пренебрежительно махнув рукой, он сказал:

-Неважно! Я и так вижу, что это не моя… что это не леди Злата. Мадам Катрин, почему вы назвали свою падчерицу воровкой да еще и неблагодарной?

-Потому что она такая и есть… она украла у меня одну ценную вещь. А потом ударила охранника и сбежала…

Генрих не сдержал смешок, вообразив себе эту картину.

-Вы увлеклись весьма темпераментной леди, милорд! — заметил он, усмехаясь. — Мне не терпится с нею познакомиться!

Луи выглядел сбитым с толку.

-Мне слабо верится, что она вас обокрала, — сказал он после паузы. — Что касается охранника… я хочу сам с ним поговорить. Узнать обо всем из первых уст.

-Но…

-Это не обсуждается! — окончательно вышел из терпения принц. — Я хочу его видеть. И не дай вам бог обмануть меня еще раз…