Nixe777 — Тайная власть Америки. Часть 27. Агенты под прикрытием

Региональное отделение ФБР. Арлингтон, Техас

Лиси Соул как раз вовремя выглянула в окно, чтобы застать приближение патрульного автомобиля с синими полосками по бокам. Дверца со стороны водителя приоткрылась, и первое, что девушка увидела, темную, слегка запыленную полицейскую шляпу с модной вмятиной и идеально ровными полями.

— Дженни! — агент Соул подозвала свою коллегу. — Сержант Флик приехал.

Уитти мигом оттеснила подругу от подоконника, но успела заметить лишь краешек коричневой фуражки.

— Смотри! — Лиси через плечо Джейн указала на машину, из которой вылезал кто-то еще, неуклюжий, словно медведь после спячки. — И этот приехал, как его… — Соул нахмурила лоб, силясь вспомнить имя нового напарника Мэтью.

После пожара в Бюро и связанного с ним заявления Уитти о причастности Питера Аркина, бывшего напарника сержанта Флика, к происшествию, тот однажды просто не вышел на работу. Он слинял из города или даже из штата как последний трус. Но каждый, посвященный в тайну правительственных заговоров и существование некой таинственной организации, властью своей намного превышающей действующего президента Соединенных Штатов, понимал, что Аркин еще появится в поле зрения с очередным зловещим планом мести.

Тощий, как палка, сутулый коп выкарабкался, наконец, из «Форда» и, хлопнув дверцей, потопал за Мэтью. Свою шляпу он смял в руке.

— Привет! — как всегда улыбающийся и очень чем-то довольный, Мэтью вломился в кабинет Уитти и Соул.

Теперь они работали вместе, но с трудом уживались в одном крохотном помещении. Несмотря на это, недостаток площади не мешал девушкам оставаться близкими подругами.

— Ты прям весь светишься. — Заметила Лиси и подставила полицейскому стул. — Что-то знаменательное произошло в твоей жизни? — предположила Соул и попала в точку.

— Ага, — Мэтью вальяжно плюхнулся на предложенный стул, снял шляпу и бросил ее на стол Дженни.

Она недовольно поморщилась, но устраивать разнос Мэтту не стала, у нее тоже сегодня было хорошее настроение.

— Меня повысили в должности, — губы Флика растянулись в ослепительной улыбке.

— Выходит, ты теперь капитан? Поздравляю! — Соул одобрительно кивнула.

— Поздравляю. — Эхом отозвалась Джейн.

Она подхватила его шляпу, прокрутила ее на указательном пальце, как баскетбольный мяч, и подбросила. Мэтт перехватил свой головной убор еще в воздухе, недоумевая, отчего девушка так непривычно немногословна.

— А где э… — Джейн напрягла память, вспоминая о напарнике Мэтта. То ли ирландец, то ли шотландец: Мак-Левин, Мак-Лунан, а может быть вообще Мак-Лернер, — Уитти никак не могла запомнить.

— Легок на помине, — пренебрежительно выдохнула Лис. Она этого парня на дух не переносила, да и Дженни его особо не жаловала.

Но, по крайней мере, получше подхалимистого толстяка Аркина, хотя тоже себе на уме. Кроме того, что ему 28 лет, последние десять из которых он прожил в Торонто, ничего известно не было.

— Всем привет! — пробормотал коп, остановившись на пороге.

Он все еще теребил в руках свою и без того мятую шляпу; его желтые, как солома, волосы хаотично расползлись по голове, впрочем, как и веснушки по лицу. Даже оттопыренные уши, слегка тронутые техасским загаром, покрывала густая сеть коричневых точек.

— Привет! — Джейн решила подыграть парню и, наконец, выспросить, как его зовут. Хотя негарантированно, что она запомнит эту информацию надолго. — Ты же Мак-Ле…

— Мак-Левин, Гарри Мак-Левин, — отрекомендовался полицейский.

— Проходи, Гарри! Стоять на пороге — плохая примета. — Джейн откровенно смешил этот несуразный парень, так же, как и Лиси с Мэттом. Они оба кривились и отворачивались, чтобы не прыснуть от смеха.

— Что-то я не слышал о такой.

— Это русская, — пояснила Уитти, наблюдая, как Гарри, пригибаясь, топает по кабинету и садится на второй свободный стул. Из-за недостатка офисной мебели девушкам приходилось отыскивать иные места, например письменный стол, и это их нисколько не смущало.

— А-аа… — Мак-Левин сложил руки в замок, крепко прижав шляпу к коленям.

— Ну что, готовы? — это Ларри Митчелл, нынешний директор полевого офиса ФБР в Арлингтоне, вломился без стука в кабинет агентов. Он не считал должным лишний раз оповещать подчиненных о своем прибытии.

— К чему? — насторожилась Соул и соскочила со стола. Такие заявления обычно ни к чему хорошему не приводят.

— Парни, вы что, еще не рассказали? — директор покосился на сидящих полицейских, которые тут же приняли строго вертикальное положение, вытянулись в струнку.

— Простите, сэр. — Мэтт взял ответственность на себя. — Но они нам еще и рта не позволили раскрыть…

— Понятно. — Усмехнулся Митчелл и в шутку погрозил девушкам пальцем. Напряжение спало, и все четверо расслабились.

— В общем, так, — директор бросил на стол две корочки. — Это удостоверения. Надеюсь, фотографии получились нормальные. Наши специалисты немного потрудились над ними, так что ваш образ теперь в точности должен им соответствовать.

Джейн взяла верхний документ и раскрыла, это оказался как раз ее документ. Она пробежалась глазами по тексту.

— Фокси? — вскричала она в возмущении. — Что это за имя такое?

— Дай-ка! — Лиси схватила вторую корочку. — Литиция Саммер?.. Ну и фантазия у ваших специалистов.

— Ну уж извините. — Митчелл пожал плечами.

— А к чему вообще весь этот маскарад с изменением имен и лиц?

— Задание для агентов под прикрытием. — Митчелл помахал перед носами агентов планом действий.

За дверью кто-то пробежал, остановился под дверью, явно прислушиваясь, подождал немного и затопал дальше по коридору.

— Идемте в мой кабинет, я все объясню.

19 ноября, пятница. 17:35

Грин-поинт, Нью-Йорк

— Долго еще нам тут торчать? — Лиси поежилась под тонкой тканью курточки и переступила к ноги на ногу. Она уже давно отвыкла от холодной погоды и пронизывающего ветра с залива, в Арлингтоне даже в самую лютую зиму можно было выбежать на улицу в легкой кофточке и туфлях.

— Надо было нормально одеваться. — Укорила Уитти, кивая на открытый живот подруги.

Куртка постоянно сползала вверх, стоило лишь пошевелить руками, да и узкие черные джинсы с низкой посадкой явно не соответствовали времени года, зато выгодно подчеркивали пирсинг на пупке с голубым прозрачным камнем и несколькими колечками.

— Ты еще ЭТО не видела… — чтобы окончательно добить напарницу, Соул расстегнула «молнию» на куртке и повернулась к Джейн спиной. Лямки белой боксерской майки почти не перекрывали татуировку размером со сжатую в кулак ладонь, выполненную в форме розы. — Это пентаграмма — барьер от злых сил, используемый как магическая или символическая фигура у греческих философов и черных магов, — пояснила Лиси, догадываясь, что подруга в татуаже ничего не смыслит.

— Настоящая? — Джейн едва не поперхнулась, борясь с соблазном прикоснуться к готическим письменам на пятиконечной звезде-цветке.

— Конечно. Ты же знаешь, я давно собиралась.

Девушка-агент запахнула куртку, но потом закатала левый рукав, чтобы продемонстрировать еще одну татушку на запястье. На этот раз там разместилась небольшая божья коровка, цветная.

— Лис, ты с ума сошла. — Джейн лишь покачала головой.

Но тут Лиси быстро обернулась и толкнула Джейн, чтобы привести ту в чувство. Взгляд девушки замер на неком существе, в котором и человека-то трудно было признать: две руки, две ноги, а посередине…

— Что… это? — выдавила Уитти, сдерживая приступ подступающей тошноты.

— Похоже, наш объект появился. — Только хихикнула Соул, наблюдая за неоднозначной реакцией напарницы: несмотря на отвращение, ее явно разбирало любопытство. — Ты что, досье не читала?

— Нет, — созналась Уитти. Она самонадеянно полагала, что справится с расследованием без всяких там записулек, которые подсунул им Митчелл. Она же профессионал.

— Дэвис Агнер, иначе «Крадущийся кот». Он прошел все стадии модификации тела «под тигра»: татуировки, имплантаты кремния на лице, наточенные зубы, хирургические операции на ушных раковинах, пирсинг, когти, раздвоение верхней губы… — Лиси могла бы продолжать до бесконечности.

— Хватит! — зашипела Джейн, ей стало плохо от одного взгляда на типа, за которым им предстояло вести наблюдение.

— Не волнуйся так, — усмехнулась Соул. — Мы и так привлекаем слишком много внимания, стоя здесь.

— Тогда давай сделаем вид, что мы прогуливаемся.

Девушки двинулись на юго-восток, однако старались не выпускать Агнера с не менее странной компанией из поля зрения.

— Кстати, он почти всю жизнь прожил в племени американских индейцев, поэтому утверждает, что пережил все эти процедуры, поскольку верит в обычаи своего племени. — Продолжала просвещать подругу Лис. — Просто индейцы верят, что у каждого человека есть духовная связь с каким-либо животным.

— Но не до такой же степени. — Фыркнула Джейн и повернула назад. Они слишком увлеклись и далеко ушли. Из-за угла здания ничего не разглядеть. — Где этот Агнер?

— Я его не вижу, — пожала плечами Лис. — Наверно, за теми парнями, у них такие широкие спины.

Джейн вдруг прислонилась к углу дома, лицо ее побледнело, руки крепко оплели бедра.

— Ты что? — Соул обеспокоенно подалась к подруге, но та ее отстранила.

— Все нормально, просто низ живота уже второй день болит.

— Джейн, а ты не… вы ведь с Джейком… — девушка замолчала, размышляя, стоит ли продолжать.

— Лис, что за ерунда? — через секунду. — Да.

Она опустила голову.

— А ты не думаешь, что могла… ну… забеременеть?

— Нет, Лиси, конечно, нет.

— Вот всегда так. — Соул вроде как обиделась. — С другими это может случиться, а с тобой нет?

— Ох! — Уитти всплеснула руками. — Не утрируй.

— Вы что, опять с Джейком разбежались?

Иногда Дженни ненавидела Лиси за ее проницательность и догадливость.

Нет ответа, значит, точно.

— На этот раз он сам был инициатором разрыва, — поспешила оправдаться Джейн. — Как же мне все это надоело! Везет вам с Алексом…

Девушка не закончила фразу, вместо этого посмотрела на напарницу. Теперь пришел ее черед смущаться и оправдываться.

— Вообще-то мы не живем вместе, — повинилась агент Соул. — Мы даже не съезжались.

— Но почему? — эта новость так ошеломила Уитти, что она напрочь позабыла о боли.

— Дженни, давай не будем… В общем, я поняла, что Алекс не тот человек, с которым мне бы хотелось коротать долгие зимние вечера у камина. Ты понимаешь, его способности, они… немного мешают…

Лиси резко прервала откровения и повернула голову в сторону сборища подозрительных личностей, среди которых еще недавно мелькал объект их слежки.

— Джейк??? — несмотря на черную кожано-лаковую одежду, легкую небритость и длинные волосы, свисающие немытыми патлами до плеч, девушка узнала Гилена.

Уитти немедленно устремила свой взгляд туда же. Невероятно, но это действительно он.

— Что он здесь делает? — агент Соул продолжала наблюдать за мужчиной. В таком образе рокера-байкера он нравился ей гораздо больше. Да и глаза… она никогда раньше не замечала, что у него потрясающей синевы очи.

— Я бы другой вопрос задала: откуда он здесь взялся? — Дженни помахала ладонью перед лицом подруги, чтобы заставить ее отвернуться.

Соул передернула плечами, словно от озноба.

— Единственный способ выяснить…

— Верно!

Агент Уитти подхватила мысли подруги еще на фазе формирования и зашагала к Джейку Гилену, совершенно не заботясь о маскировке. Уже в паре метров она заметила, что он не один, однако останавливаться не стала.

— О, Фокси?!! — Джейк сделал вид, будто чрезвычайно удивлен появлению девушек. Но то, что он назвал ее кодовым именем, навевало неприятные мысли.

Мило улыбнувшись китайцу, который, видимо, сопровождал Гилена, Джейн дернула его за плечо и оттащила в сторону.

— Какого черта ты здесь делаешь? — Уитти не скупилась на эмоции.

— Вам помогаю, — преспокойно ответил Джейк, освобождаясь от цепких объятий.

— Как ты нашел нас? — скрипя зубами, выдавила Джейн.

Вместо ответа Джейк красноречиво воззрился на Лиси, которая вмиг сделалась пунцовой и виновато опустила голову.

— Я сказала Алексу, что мы едем в Нью-Йорк.

— Лис, ты понимаешь, что… — Уитти схватила подругу за ворот куртки и хорошенько встряхнула, но потом обе девушки резко повернулись к китайцу и расплылись в доброжелательных улыбках. Его присутствие немного смущало. Джейн отпустила Соул и добавила уже почти шепотом: — Если Алекс рассказал Джейку о нашем местонахождении, то и другим не составит труда…

— Ладно, ладно, я поняла. — Закивала агент Соул.

Преисполненная гнева, Джейн теперь обратилась к Гилену:

— По твоей милости мы упустили Агнера.

Джейк только махнул рукой.

— Ченг знает все места, где он появляется. У уродца куча любовниц. Так ведь?

Китаец потряс головой, что означало согласие.

Джейн поморщилась от одной мысли, что кто-то может лечь с таким монстром в постель.

— Мы тут набросали самые посещаемые адреса. — Джейк, чтобы загладить вину, говорил очень вежливо и мягко. Он терпеть не мог, когда Дженни злится, хотя понимал, что обвинения заслуженны.

Парень протянул ей листок с тремя адресами девушек, проживающих в пригороде, и еще одним — в черте города.

Уитти внимательно изучила информацию и увидела, что одно из мест, куда Агнер частенько наведывается, расположено совсем близко. О чем она поспешила сообщить остальным. Человек-тигр мог направиться туда.

— Ваша тачка наверняка уже засветилась, — предположил Джейк. — Могу подвезти на своей.

Девушки переглянулись, но решать-то все равно придется Джейн. Она кивнула. Почувствовав себя лишним, Ченг произнес что-то по-китайски, вероятно, прощаясь, и откланялся.

Едва агенты и Джейк Гилен погрузились в темно-серый седан, мобильный Уитти затрезвонил.

— Да, — ее лицо напряглось, губы сжались. Разговор с данным собеседником явно не входил в ее планы.

Больше она не произнесла ни слова, только слушала и озлобленно кивала, выражение лица все больше ожесточалось. Когда она отключилась, повисла неприятная пауза.

— Кто это был? — чтобы разрядить обстановку, поинтересовалась Лис.

— Звонил местный шериф.

После этих слов в мыслях Соул сразу же возник образ элегантного мужчины, уже в возрасте, с пробивающейся сединой на висках, но задорными, искрящимися глазами цвета неразбавленного коньяка. Своими габаритами он вызывал аналогию с огромным, неповоротливым медведем-гризли.

— Он сказал, что в Куинсе найден труп девушки. Этот адрес, — Джейн ткнула пальцем в листок, который недавно передал ей Джейк, — в списке.

— Одна из любовниц Агнера?

— Да, — кивнула Уитти. — Не увидеть бы нам тоже самое и по остальным…

19 ноября, пятница. 18:12

Окленд-стрит, Грин-поинт, Нью-Йорк

Джейн скрючилась, схватившись за косяк, давясь от кашля.

— Что там? — Лиси пыталась заглянуть через плечо подруги, но комнатушка, погруженная во тьму, не давала ни малейшего намека.

— Лучше не смотреть, — Джейн поборола тошноту и выпрямилась. Давненько с ней такого не бывало, но вид разлагающегося трупа, облепленного сонмами мух, выбил бы из равновесия кого угодно.

Лиси спорить не стала. Синие и зеленые жужжащие насекомые то и дело прорывались наружу, пришлось дверь притворить.

Парнишка, показавший агентам, где живет Клара Берольдес, совсем присмирел, приткнувшись к перилам, разом растеряв изначальную словоохотливость.

— Чего стоишь? — прикрикнул на него Джейк, отчего мексиканец взвился в воздух подобно той же мухе. — Звони в полицию.

— Я… нет, сэр. Не буду. — Сверкнув глазами, тот стал пятиться, но Джейк успел схватить его за ворот рубахи. Намотав ткань на кулак, Гилен припер пацана к стене.

— Я сказал!..

Но Лиси оборвала его на полуслове. Воспользовавшись моментом, мексиканец высвободился, однако суровый взгляд мужчины не сулил надежды на побег. К тому же Лис перегородила последний путь к отступлению.

— Тебя точно не учили правилам приличия. Нельзя же так с людьми разговаривать! — назидательно произнесла агент Соул; со стороны начинало казаться, будто эти двое затеяли известную игру «плохой коп — хороший коп». — Обещаю, тебя не тронут. Ты ведь боишься, что тебя вернут на родину?

Он закивал, по-волчьи озираясь, не подкрадываются ли уже копы из засады.

— Мы не выдадим тебя, — продолжала Соул. — Мы бы сами сообщили в полицию, но мы тут, понимаешь, тоже нелегально. Под прикрытием. К тому же эту девушку убили, как ты, наверное, уже понял…

— Ладно, я позвоню. — Согласился, наконец, мексиканец. — Но вы меня не видели и не знаете.

— Ok, только позвони.

Пришлось кричать вдогонку, потому что парнишка рванул так быстро, что только пятки засверкали. Благодаря своему ястребиному зрению, которым не могли похвастаться ни Лиси, ни Джейн, Гилен отметил, что пацан направляется к телефону-автомату.

— Будем ждать полицию или заглянем внутрь? — поинтересовался он у Джейн.

— Я туда ни ногой, — растеряв былой пыл, сразу же предупредила Лиси и устроилась на перилах, всем своим видом демонстрируя, что уже ждет приезда копов, как добропорядочная гражданка.

— Если только ты… — Джейн сглотнула вновь образовавшийся комок, желудок окончательно запротестовал. Да что с ней такое?

Джейк приоткрыл дверь квартиры, не дожидаясь конкретных указаний от агентов; через щель тут же вылетела стайка мух, в то же время раздалась полицейская сирена где-то за углом. Дом просматривался достаточно хорошо, так что Джейн замерла на месте, не делая лишних движений. Если бы она сунулась в комнату, чтобы отозвать Джейка, это несомненно не укрылось бы от зоркого взгляда шерифа со товарищи. Наверняка Гилен и сам слышал приближающийся звук сирены.

Шериф Пуллерман с помощником поднялись по деревянным ступенькам, которые жалобно постанывали под весом мужчин. Помощник, сержант, судя по лычкам, не соизволил представиться. У него было широкое, одутловатое лицо, неестественно красное, и он жутко запыхался, поднимаясь, и то и дело обмахивался тетрадкой, которую неизвестно для чего таскал с собой, хотя ручку из кармана никогда не вынимал. В отличие от шерифа, за внушительными размерами которого скрывались мышцы, тело помощника заплыло жиром, отчего он явно страдал одышкой и высоким артериальным давлением.

— Агент Рипико, агент Саммер. — В знак приветствия шериф кивнул обеим девушкам поочередно. — Еще один труп?

— Верно, шериф. — Джейн отступила, пропуская Пуллермана к приоткрытой двери, втайне молясь, чтобы Джейк нашел надежное укрытие.

Шериф рванул хлипкую дверцу на себя, и ему в лицо устремился целый рой летающих насекомых.

— Ну и запах, — Пуллерман спрятал нос под рубашку, но и так пробивался смрад.

— Погодите, шериф, я включу свет.

Рука помощника поползла по стене в поисках выключателя, и сердце Джейн екнуло. Вот сейчас тьма рассеется… и посреди комнаты окажется Джейк, прятаться внутри явно негде.

Лампочка противно заморгала, но потом разгорелась ярче. К облегчению Уитти Джейка в комнате не было. Зато посреди окровавленного, некогда бежевого ковра валялся бесформенный кусок человеческой плоти, облепленный мухами и… Джейн содрогнулась и попятилась к выходу. Сначала ей показалось, будто по полу разбросали какие-то белые коренья или макароны…

В последний момент она узрела Джейка. Он притаился за шкафом, который был неплотно придвинут к стене, однако шторка от его возбужденного дыхания шевелилась; к счастью никто не обратил на это внимания. Помощник Пуллермана, а затем и сам шериф после недолгого пребывания в квартире проститутки с воплями повыскакивали наружу. Ругаясь на разные лады, полицейские принялись звонить коронеру.

— Должно быть, она пролежала тут не меньше недели, — заметила Джейн, хотя ей неприятно было даже думать о мертвой женщине. Руками она обхватила желудок, будто так старалась удержать его на месте. — К тому же жара и насекомые…

Ее вывернуло, если бы не Джейк. Он пробирался на цыпочках, намереваясь прошмыгнуть за спинами полицейских.

— Вы не входили внутрь? — спросил Пуллерман, отдышавшись.

— Нет! — обе девушки покачали головами, очень яростно, по мнению помощника шерифа, будто пытаясь отвести подозрение.

— На ковре полно отпечатков обуви.

— Агнер? — Джейн старалась сосредоточить все внимание копов на себе.

— Возможно. Дождемся криминалистов.

— Как по-вашему, это убийство? — вмешалась Лиси.

Джейк уже благополучно преодолел лестницу и затаился где-то в кустах.

— Не ясно, — шериф пожал плечами, — но на груди девушки четко виден след пореза. Нож или что-то другое, края раны неровные.

— А что на счет другой жертвы. Та же картина?

— Пока не знаю, я ее не осматривал. Тело сразу же увезли в морг.

— Мы можем взглянуть на нее… позже? — спросила Уитти, но Лис тут же запротестовала:

— Э-э, нет… с меня на сегодня хватит впечатлений.

— Думаю, мисс Рипико, коронер составит вам неплохую компанию, — он кивнул Джейн, — а мы с вами, мисс Саммер, могли бы обсудить детали в офисе за…

«За чашечкой кофе», — намеревался сказать Пуллерман, но Лиси уловила его намерение заранее и обронила дежурную фразу:

— Я подумаю.

Шериф кивнул, и тогда Джейн протянула ему листок с адресами, полученный от китайца Ченга.

— Вот, взгляните, шериф, из четырех любовниц Агнера — две мертвы.

— Откуда у вас этот список?

— Агентурная сеть, шериф, — Джейн ухмыльнулась, — и банальная наблюдательность.

— Я могу взять его?

— Конечно. Полагаю, по третьему адресу та же история. Но вот этот… — она указала на последнюю строку. — Чайнатаун далеко отсюда. Стоит попробовать.

— Занимайтесь! — шериф дал добро, и они разошлись в разные стороны. Точнее, Пуллерман с помощником остались ждать «повозку» коронера, а Джейн с Лиси помчались вниз по лестнице.

Джейк встретил их у машины.

— Уф, пронесло. — Уитти похлопала парня по плечу. — А если бы тебя застукали?

Гилен пожал плечами.

— Надеюсь, это не ты наследил, иначе нам крышка…

— Нет, я видел, на ковре действительно отпечатались следы мужских ботинок, но размер небольшой, где-то семь-семь с половиной.

— Выходит, Агнера там не было?

— Кто знает? Возможно, он что-то увидел и сбежал.

— Чжао Кимми живет в Чайнатауне, возле здания Криминального суда и парка Коламбус. Наймем лодку или будем ждать паром?

— Времени на ожидания нет. Чем быстрее доберемся до места, тем лучше.

19 ноября, пятница. 21:43

Чайнатаун, Нью-Йорк

— Кимми Чжао! — Лиси колотила в дверь уже которую минуту, костяшки пальцев покраснели и начали побаливать. — Кимми, откройте!

— Мы не из полиции. — Добавила Джейн, приникнув к самой створке.

Тишина. За дверью ни шороха.

— Может, она по-английски не понимает? — высказала предположение Лиси. — Или ее уже того… — она провела ногтем большого пальца по горлу.

— Мне почему-то кажется, что она в доме. — Уитти не слушала.

— Прячется. — Поддержал Джейк.

Лис только развела руками; что возьмешь с этих доморощенных экстрасенсов.

— Кимми, откройте, пожалуйста, нам надо поговорить с вами… о Дэвисе! — выкрикнула Джейн в отчаянной попытке воздействовать на китаянку.

Спустя секунду в глубине дома что-то шевельнулось, раздались тихие стоны и, наконец, шаги, будто кто-то на носочках крадется через прихожую. Щелкнул замок, и дверь приоткрылась ровно на длину цепочки. В проеме мелькнул испуганный карий глаз и длинная челка.

— Кимми Чжао? — не испытывая никаких сомнений, Джейн все-таки поддалась искушению задать стандартный вопрос опознания.

— Что вам надо? — прокуренный голос прохрипел так, будто принадлежал древней старухе, а не двадцатилетней девушке.

— Видите ли… — Джейн принялась на ходу сочинять историю, которая бы не отпугнула девицу. — Дэвис должен нам денег, много денег за… ну, вы понимаете, за что.

Неожиданно китаянка закивала, и Уитти продолжила с большим воодушевлением:

— Нам позарез нужно их вернуть одному типу… он нас к стенке припер. — Для пущей убедительности она кивнула на Лиси, вид которой выражал явное недоумение и испуг. — Короче, если денег не будет, мы трупы…

— Это в его духе — кинуть и смыться. — Кивнула Кимми и, скинув цепочку, распахнула дверь: — Входите.

Джейк остался караулить на входе, а девушки прошли следом за хозяйкой в комнатку, застеленную замызганными ковровыми дорожками, повсюду валялись скомканные газеты и обрывки каких-то глянцевых страниц.

— Простите, у меня неубрано. — Кимми оправдывалась как бы нехотя, судя по всему, внешний вид квартиры ее нисколько не заботил, впрочем, как и ее собственный. — Вы точно не из полиции? — с подозрением спросила она, а когда девушки честно ответили «нет», добавила: — Что-то вид у вас…

Она не закончила и отмахнулась; мыслительный процесс давался ей нелегко.

— Хотите глотнуть? — проститутка вытащила из тумбочки под телевизором бутылку какого-то сомнительного пойла.

Только из чувства еще сохранившегося такта она предложила выпить, обе девушки, естественно, отказались.

— А я промочу горло, — сказала Кимми и без малейшего стыда хлебнула прямо из бутылки. В горле у нее заклокотало, но тут же накрашенные красным губы растянулись в блаженной улыбке.

— Так когда Дэвис был у вас в последний раз? — нетерпеливо спросила Лис, присев на краешек пустующего стула.

— Я не говорила, что он вообще у меня был. Что-то не нравитесь вы мне, ребята. Сдается, вы точно ищейки…

— Не знаю, что вы подразумеваете под словом «ищейки», но мы просто хотим вернуть свои деньги, вот и все! — еще раз попыталась солгать Джейн, но китаянка уже насторожилась.

— Э, нет. Кто вам сказал, что я знакома с Дэвисом? У него полно баб.

— Ченг. — Донесся голос Джейка из коридора. — Он посоветовал вас найти.

Гилен подслушивал за дверью, но когда разговор повернул не в то русло, решил вмешаться.

— Ченг? Да откуда ему знать, где я живу?

— Можете не верить, но это правда. — Лиси даже оскорбилась.

Кимми пожала плечами и вернула бутылку на место.

— Так когда вы видели Дэвиса?

— Вчера. — Все же ответила путана.

Что-то неуловимое в ее движениях, ее повадках напрягало, будто женщина все еще пыталась спрятаться, затаиться, она ступала по полу и перемещалась по комнате так, словно боялась нарушить устоявшуюся тишину. Джейн никак не могла взять в толк, почему китаянка ведет себя, как шпионка.

— Вы уверены? — Джейк устремил на нее свои пронзительные синие глаза. Он тоже заподозрил подвох.

Все знаки, которые способен был видеть он единственный, говорили, что женщина лжет, а еще, что в квартире скрывается кто-то посторонний. Но кто? Неужели сам Агнер? Да и где тут спрячешься? За те короткие минуты, что он оставался один, Джейк успел хорошенько осмотреться, проверил кухню и ванную, даже в туалет заглянул. Пусто. И все же присутствие еще одного человека читалось достаточно отчетливо.

Джейн нервничала и постоянно теребила ремешок часов, она не знала, куда деть руки — очевидный признак беспокойства. Однако не успел Гилен сообщить о своих подозрениях, как произошло два события одновременно: Джейн заговорила с Кимми об убитых девушках, и ровно в ту же минуту из-под журнального столика выскочил низенький небритый китаец в черной водолазке и джинсах, которые были велики ему на несколько размеров, и, оттолкнув Джейн, устремился к приоткрытой двери.

Кимми выкрикнула его имя, и тут Джейк впал в стопор вместо того, чтобы пуститься в погоню за юрким китайцем.

— Кто это? — Лиси набросилась на проститутку и принялась трясти ту за плечи, но в ответ прозвучало лишь пьяное бормотание:

— Дзедо, братик мой… ик…

— Как же я сразу не вспомнил? — Джейн остановилась возле Джейка, готовая в любую секунду остановить его, потому что боялась, тот начнет биться головой о стенку, слишком уж близко он подобрался к косяку. — Дзедо Чжао, я забыл совсем…

Взгляды агентов требовали объяснений.

— В 2006-м, когда я только начал работать в Бюро, мы перехватили поставку крупной партии синтетических наркотиков. Всем заправлял этот китаец, Чжао. Но когда спецотряд пресек поставку, Чжао сиганул с обрыва и был таков. Тело так и не нашли, все думали, что он погиб. А он вот, оказывается, где вынырнул. К сестренке своей перебрался и продолжил промышлять тем же.

— Куда он побежал? — Лиси отвесила китаянке пощечину, чтобы хоть немного отрезвить.

— Не знаю. — Загоготала та и повалилась на кровать. — Не знаю!

— Смотрите-ка, те же следы, что и в квартире Клары Берольдес, — заметил Джейк.

— Выходит, там побывал Чжао, а не Агнер.

— Умно придумано, никто не подумает на человека, которого нет.

— Говорите, Кимми, это ваш брат убил тех девушек? Он имитировал царапины когтей, чтобы подставить человека-тигра? Говорите, Кимми, вы еще можете все остановить.

Но китаянка уже окончательно провалилась в забытье и не могла пары слов связать.

— Бросьте ее, надо найти братца Дзедо. — Сказал Джейк.

— Просить помощи у шерифа? — Уитти выжидающе посмотрела на подругу и Гилена.

— Здесь не их территория. Попробуем сами. — Парень был полон решимости.

— Как знаешь, Джейк, но я обязана предупредить Пуллермана, — Джейн взялась за трубку и стала вызванивать шефа нью-йоркской полиции.

22:01

— Джейк, расскажи об этом деле. — Джейн потянулась за солонкой через весь стол, ей не хотелось беспокоить подругу в третий раз.

Лиси скривилась, а потом закатила глаза, но ничего не сказала.

— Ну, это не совсем удобно.

— Почему?

— Стыдно вспоминать, я тогда облажался. — Гилен даже положил ложечку и отодвинул от себя блюдо, хотя еще минуту назад с удовольствием уплетал какой-то белковый десерт.

От одного вида чего-то трясущегося, а может от знакомого до приторности сладкого вкуса, вдруг появившегося во рту, у Джейн неприятно скрутило живот. На тарелке перед Лиси лежала половинка черничного пирога, политая шоколадной глазурью, — тоже зрелище не из приятных. С ее вкусовыми пристрастиями явно творилось что-то неладное, потому что сладкое она любила, даже слишком и смело могла назвать себя сладкоежкой, но не сегодня.

— Да ладно, Джейк, тут все свои. — Заверила Гилена Лис, погружая ложку в мягкое бисквитное тесто, пропитанное черничным джемом, так что Уитти буквально услышала звук рассыпающихся мельчайших крошек.

— Н-нууу… хорошо. — Джейк поддался на откровенно-невинный взгляд агента Соул, ее приопущенные, порхающие ресницы; в сторону Джейн он старался не смотреть. Вероятно, девушка инстинктивно выбрала позицию подле него, дабы он лишний раз не натыкался на нее взглядом.

Кроме всего прочего Джейка смущала собственная экипировка, в которую пришлось обрядиться по случаю, — кожаная куртка жала в плечах, а брюки так вообще впились во все возможные и невозможные места, что он едва способен был усидеть. Куда как комфортнее он чувствовал бы себя в привычных джинсах и свитере, или уж, на крайняк, в костюме. Гилен собирался с мыслями, тянуть дальше некуда. Лиси молчала, но пушистые ресницы едва заметно подрагивали от нетерпения, а пальцы нервно тарабанили по столу; салфетка с трудом глушила звуки.

— Я только-только приступил к работе в Бюро, едва ли больше месяца прошло. Даже сейчас ума не приложу, с какой целью меня бросили на такое ответственное задание. Хотя, что там?! Основную работу, как предполагалось, выполнит спецотряд. Они тормознули фуру на посту, якобы для обычной проверки. А когда попытались вскрыть кузов, оттуда посыпались вооруженные до зубов китайцы. Двоих бойцов сразу положили, остальные успели рассредоточиться. Парни попались опытные, не первогодки, как я, и, несмотря на то, что китайцев было полно, словно блох на собаке, атаку подавить удалось довольно быстро и без особых потерь. Бежать некуда, место для операции выбрали удачно — глухой перевал, повсюду голая пустыня. Минут двадцать спустя группировка азиатов валялась в пыли, мордами вниз. И только одному удалось смыться, не доглядели как-то. Если бы не белый пакет с наркотой, который у него каким-то образом получилось умыкнуть, его вообще бы не заметили. Дзедо Чжао — главный наркоделец. Он бежал к небольшой возвышенности на отшибе, где по глупой случайности приказали затаиться мне и еще двоим агентам. Ну кто мог подумать, что китаец бросится именно туда?!! Хотя теперь-то я понимаю, что посадили нас туда с одной конкретной целью, чтобы мы, новички, не путались под ногами и не мешали выполнять работу матерым федералам.

Короче, китаец с мешком, из которого крошился белый порошок, несся прямо к нашему укрытию. Наверно, я совсем растерялся, потому что выскочил прямо перед его ошеломленной физиономией, перекошенной злобой, которая впоследствии не один месяц являлась мне в кошмарах. У меня даже оружия не было, чтобы припугнуть его, — старшие чины не озаботились. И я с минуту тупо стоял напротив него, как идиот, растерянно пялясь, с открытым ртом, вспоминая стандартную формулировку «предупреждения Миранды», но все слова разом выветрились из взбудораженного мозга. Я не думал, что вот так впаду в ступор при реальной угрозе жизни. Его «Магнум» таращился на меня достаточно долго, чтобы я мог избавиться от оцепенения, но я не сумел. Отчего-то Чжао решил не стрелять. Когда игра в гляделки ему наскучила, он оттолкнул меня с пути, и я кубарем полетел в песок, по дурости крича во все горло, а потом спикировал на кого-то из агентов. Никто из моих соседей даже пальцем не пошевелил, они действовали по инструкции — то бишь молчали в тряпочку, тщательно пытаясь слиться с местной флорой, только не я.

Опомнившись, я пулей устремился вдогонку за китайцем, хотя неподалеку уже слышались полные ярости вопли спецназовцев, я их проигнорировал. Я был ближе и вскарабкался на горку достаточно удачно, чтобы увидеть, как… китаец, раскинув руки и, зажав пакет наркоты в зубах, ласточкой сиганул с обрыва в воду. Вот и всё.

Тело искали дня три, но, естественно, ничего не выловили, кроме кучи ржавого железа. Зато я продемонстрировал всю свою сноровку и способность попадать в самые отвратительные ситуации.

— Глупости, Джейк, это не твоя вина. — Уитти продвинула ладонь по поверхности стола, но коснуться его не посмела.

— К тому же ты был там не один, — поддержала Лис. — И вообще, у тебя не было возможности задержать его. Счастье, что ты не пострадал.

Соул говорила так яростно и пылко, в поддержку словам жестикулируя, что Джейк даже бросил на нее исподлобья удивленный взгляд. Раньше она не проявляла особой заинтересованности к его судьбе.

Гилен убрал со лба прядь волос и зарделся. Похоже, слова Лиси не на шутку тронули его.

— Возможно, вы правы.

— Конечно, правы. — Поспешила утвердить Соул, но Джейн ее прервала:

— Без сомнения, твой рассказ многое прояснил, но мы до сих пор ни на шаг не приблизились к разгадке, где теперь искать этого Дзедо Чжао, и почему ему вдруг вздумалось подставлять человека-тигра?!

— Мне показалось… — Джейк начал, но осекся и мотнул головой.

— Говори! — потребовала Уитти.

— Показалось, что Чжао меня узнал. И я снова упустил его. Опять не сумел совладать с паникой. — Джейк ударил кулаком по столу.

— Только теперь есть одно отличие — твое преимущество, которое мы все как-то упустили из вида. — Боль немного отступила, и Джейн даже улыбнулась, вмиг напомнив Джейку ту смешливую и одновременно серьезную, рассудительную девушку, которую он больше двух лет назад повстречал в Вашингтонской штаб-квартире. Ее глаза сияли таким же азартом и заразительной жаждой действовать без устали. Вот за что он ее полюбил, за этот неистовый, напористый, но вместе с тем нежнейший взгляд, от которого можно растеряться или растаять.

— О чем ты? — Лис сдвинула брови, по центру лба образовалась неглубокая морщинка.

— Джейк может выследить Чжао по знакам. Он — единственный способен отыскать его без каких-либо наводок. — Специально для подруги объясняла Уитти. Предполагалось, что сам Гилен и так осведомлен в своих возможностях, но мужчина, затаив дыхание, слушал Джейн. Оказывается, он тоже забыл, что ему подвластен язык знаков и символов, которые невидимы для других.

— Хорошо, — наконец кивнул он, но лукавые синие глаза затаили какую-то интригу; Джейн насторожилась. — Я согласен, если вы поможете мне. В команде легче работать, особенно, если напарницы такие очаровательные.

Девушки насупились, но потом обе разом расхохотались, чисто и заливисто, как колокольчики «музыки ветра», еще раз наталкивая Джейка на мысли о неразрывной мистической связи, охватывающей их всех.

20 ноября, суббота. 15:29

96-я улица, Вест-Сайд, Нью-Йорк

— Джейк, ты уверен, что мы попали, куда надо? Это же дом Агнера.

Двое агентов и Джейк Гилен остановились у подножья лестницы, ведущей к квартирам жильцов, расположенных на втором этаже.

— Более чем, ты только посмотри, тут отметок о пребывании Чжао хоть пруд пруди, и все свеженькие.

— Прости, мы не видим. — Покачала головой Джейн.

— Ах, да.

Он и вправду забыл, что знаки, которые он читает и которые привели его в центральный район Вест-Сайда, недоступны девушкам. Это, пожалуй, единственное умение, которому Уитти пока не обучилась. Способности остальных инициированных давались ей с легкостью, даже в отсутствие Мэтью Флика. К счастью его и сейчас не было рядом. После первого же знакомства Джейк причислил полицейского к разряду конкурентов и, соответственно, относился предвзято, хотя парень того явно не заслуживал. Только теперь-то что говорить? Они с Джейн в очередной раз расстались, не желая портить отношения. Да и к Мэтту она особого интереса не проявляла.

— Ну что, заглянем внутрь? — Гилен вынырнул из своих раздумий и подмигнул девушкам, но отклика не сыскал. Обе выглядели подавленными, а Джейн, бесспорно, пребывала в смятении.

— Слушай, может, копам сообщить? Если они нас тут застанут, только хуже будет. — Лиси вдруг забеспокоилась; она даже затаила дыхание, будто готовясь услышать полицейскую сирену. — За незаконное проникновение можно и срок схлопотать.

— Вообще-то вы — федеральные агенты. — Напомнил Джейк.

— Это ничего не значит. — Уитти прислонилась к перилам и закатила глаза, словно размышляя, стоит ли соваться в квартиру Агнера или, действительно, благоразумнее оповестить шерифа с его мерзопакостным помощником, и пусть сами разбираются. — Мы не имеем полномочий вламываться в чужие квартиры без соответствующего на то разрешения. Разве не знаешь?

Джейк ухмыльнулся, но потом закусил нижнюю губу. От Джейн он не ожидал услышать столь праведных заявлений. Никогда не считал ее законопослушной. Скорее уж наоборот, всегда она норовит нарушить устоявшийся порядок, но своего добьется любым путем. Что с ней сейчас творится?

— Значит, ты туда не пойдешь?! — обратился он к Уитти. Лиси даже не стоило спрашивать, ответ читался на лице — ей думать об этом не хочется совсем.

Джейн мотнула головой, напрочь рассекая сомнения об очевидных изменениях ее характера.

— Ладно, сам зайду. Уже не впервой. — Этими словами Гилен старался заставить своих спутниц почувствовать вину, но те не повелись. Его улыбка вышла какой-то фальшивой. — И все-таки, — он обернулся, поднявшись на несколько ступеней; правая рука даже не оторвалась от приятного на ощупь гладко струганного деревянного поручня. — Я не узнаю тебя, Джейн.

Она полностью разделяла его замечание и опасение по этому поводу. Она сама себя не узнавала. Разве бы Джейн Уитти упустила случай заглянуть в загадочную комнату и взвалить на свои плечи непосильную ношу по ее обезвреживанию, пусть даже под угрозой лишения свободы?!!

Вопреки всему, Джейн лишь пожала плечами, а Джейк к тому времени уже возился с замком на двери. Его движения были быстрыми, но аккуратными, чтобы шумом не привлечь внимание соседей.

Через несколько минут дверь со скрипом поддалась, и Джейк, распихав весь свой колдовской инвентарь по карманам, скрылся за нею.

Лиси вдруг так враждебно поглядела на подругу — неужели ей не стыдно отпускать его одного… и не любопытно, чем занят Джейк, — что Уитти вынуждена была подняться на второй этаж. Соул проследовала за ней. Но обе как по команде остановились возле квартиры Дэвиса Агнера. Она располагалась первой в ряду таких же типичных боксовых помещений.

Когда Джейк нырнул в темноту комнаты, то плотно затворил за собой дверь, впрочем, каждая из агентов стремились показать, что интереса к содержимому помещения не испытывает.

— Он прав, — тихо сказала Лис, опустив глаза и делая вид, что изучает свою обувь, — то, что с тобой происходит, сильно изменило тебя. Это очевидно.

Джейн промолчала, она не знала, как прокомментировать замечание подруги.

— Как твое самочувствие? — тон Соул переменился.

— Непонятно, вроде бы лучше. Но боль иногда накатывает волнами. Это так странно.

— Знаешь что? — Лиси внезапно выпрямилась и заглянула в лицо напарнице.

«Ну все, сейчас начнутся наставления», — усмехнулась про себя Джейн. Такую решимость Лиси обретала только в одном случае, когда хотела проявить заботу о близких; она становилась похожей на квочку, даже расхаживала также: взад — вперед, взад — вперед.

— Когда мы вернемся в Арлингтон, ты обязательно сходишь к врачу!

«А это уже ультиматум!»

— О нет, Лис! — Уитти притворно сложила ладони лодочкой и изобразила молящее выражение. — Только не это. Мне прошлого раза хватило.

Девушки так увлеклись импровизацией шуточной сценки, в которой Соул выступала в роли Великой Инквизиции, что не сразу поняли, что произошло в следующий момент. С жутким воем или криком, перемежающимся с громкими жаргонными ругательствами, Джейк Гилен выскочил из квартиры человека-тигра и едва не скатился по лестнице кубарем, он даже не заметил девушек.

Сдвинув брови к переносице, Лиси первой пришла в себя. Ее неуемное любопытство возобладало над страхом и брезгливостью, и девушка переступила через порог. Побродив несколько секунд по комнате только лишь глазами, агент Соул с выдохом «О боже!» со всей силы шлепнула по двери ладонью, отчего та покрылась сетью мелких трещинок, а рука покраснела.

Лиси попятилась назад, пока не уперлась поясницей в перила.

— Что там? — пораженная реакцией своих напарников, Джейн приоткрыла дверь и попыталась заглянуть внутрь квартиры.

— Лучше не смотри, Джейн! — с предупреждением Лиси явно запоздала, поскольку Уитти уже на несколько футов углубилась в недра таинственного помещения.

Почти сразу, даже не приглядываясь, она заметила на кровати тело. Обычное человеческое тело. Ну, устал человек, прилег отдохнуть. Все бы ничего, вот только голова его была накрыта какой-то темно-коричневой тряпицей. Если быть точным, не голова, а место, где предполагалось наличие головы, потому что ткань прикрывала выступающий обрубок шеи, а дальше опадала, просто покрывала подушку, под ней ничего не было. Джейн чуть покачнулась, пришлось облокотиться для надежности на край стола, но она тотчас отдернула руку. С входа она сразу это не увидела.

Сервировка стола предусматривала ужин для одной персоны. Все как положено: крахмальные салфеточки с вышивкой, завернутые в кольцо, ведерко со льдом, который уже растаял, но бутылка шампанского все еще оставалась запотевшей, а еще… большое белое блюдо, по обеим сторонам которого расположились обрубки рук, оттяпанные чуть выше локтей. Будто в предвкушении трапезы кисти замерли над столом, в правой зажат нож, в левой — вилка. А на белоснежном фарфоре тарелки, точно изысканный деликатес — остановившееся сердце, аккуратненько разложенное. Потрясенный взгляд Уитти заскользил дальше по поверхности стола, но зацепился за нечто серовато-желтое бугристое, занимающее существенную часть площади. Лишь только знаток человеческой анатомии мог опознать в этой бесформенной куче размотанную во всю длину тонкую кишку, даже различить ее составные части — двенадцатиперстную, тощую и подвздошную кишку.

Джейн даже не смела пошевелиться, лишь ее ошеломленный взгляд последовал к противоположному краю стола, где замерла самая ужасающая, но самая искусная часть всего произведения — отрезанная голова человека-тигра. Это было что-то невероятное, запредельное, такое не увидишь ни в одном фильме ужасов, такое не придет в голову даже самому извращенному садисту. Замутненные глаза Агнера смотрели прямо на Уитти. Создатель сего ужаса позаботился, чтобы они оставались открытыми; остатки век, до того подвергнутые не одному хирургическому вмешательству, зафиксировали полосками липкой ленты; язык же вывалился и свесился на бок, как у собаки после долгого бега. Но даже такое пугающее безумием зрелище не повергло бы Уитти в шок, как то, что случилось минутой позже. Она все стояла, не в силах заставить себя сдвинуться с места и разглядывала голову. Полоски скотча вдруг с треском оторвались от бровей, глаза Агнера несколько раз моргнули, словно избавляясь от отмерших частиц, и вновь уставились на Джейн; язык исчез во рту, слизнув с подбородка красную каплю, и тонкие корявые губы растянулись в зверином оскале.

Уж этого Джейн не выдержала и с дикими воплями бросилась прочь из квартиры. Она желала только одного, поскорее захлопнуть проклятую дверь, заколотить ее досками, лишь бы не видеть моргающую голову монстра.

Она схватилась за ручку и дернула на себя, но дверь не поддалась. Дженни запаниковала, ее заперли. Мысли переваливались в голове, как навозные жуки, медленно, с каким-то треском. Наконец она сообразила, что толкает створку не в ту сторону. Ломанулась плечом вперед и едва не сшибла с ног Лиси, которой вздумалось проверить, чего так долго Уитти не выходит. Совершенно невменяемые зеленые глаза столкнулись со взглядом Соул, и та посторонилась, освобождая дорогу, потому что Джейн не переставала кричать все это время. Она устремилась по шаткой лестнице вниз, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Уже в самом низу ее перехватил Джейк. Он скрутил ее руки, но Джейн по инерции повернулась вполоборота, вырываясь из мужских объятий; Гилен держал крепко. Остекленевший взгляд Уитти не на шутку испугал Джейка, вызвав защитную реакцию, он шарахнулся в сторону. Ни искорки понимания в глазах, и крик… он не смолкал ни на секунду, пока Джейк не прижал девушку к своей груди, чтобы заглушить эти отчаянные звуки. Она заколотила кулаками по его груди, по плечам, несколько раз больно ударила в ключицу, так что Джейк едва не взвыл, но Джейн не выпустил. Лиси уже неслась по ступенькам, придерживаясь за поручни, чтобы не упасть.

— Найди воды! — крикнул Джейк, когда Соул добралась до середины лестницы, но та ни с того ни с сего остановилась. — Найди воды! — повторил он громче и, дотянувшись, дернул Лис за курточку. Ради этого пришлось пожертвовать крепкими объятиями, Дженни снова закричала, правда уже не так громко, как прежде.

— А? — только теперь девушка опомнилась. — Кажется, в машине была бутылка минералки. Сей… сейчас принесу…

Перед тем, как уйти, она еще раз оглянулась — не случится ли чего в ее отсутствие, — но суровый взгляд Гилена подстегивал лучше любого хлыста.

Секунды растянулись на вечность. Джейк про себя начинал считать их, но каждый раз сбивался, едва преодолев цифру 15. Дженни мертвой хваткой вцепилась в расстегнутый ворот его куртки. Она притихла и больше не пыталась вырваться или ударить его. Взлохмаченная макушка уперлась в подбородок Гилена и слегка подрагивала от всхлипываний.

— Послушай, это всего лишь труп, мертвое тело… пусть и расчлененное. Разве ты трупаков не видала?

«Бог мой, что я несу?» — подумал про себя Джейк; но ради того, чтобы привести Уитти в чувство, он готов был на любую уловку.

Все как-то перемешалось в его голове. Уж если кого он и должен сейчас утешать, это Лиси. Она никогда не отличалась стойкостью, а тут отделалась лишь безобидной фразой: «О боже!» Даже если допустить, что она не прошла в комнату так далеко и не «насладилась» всей полнотой картины… но Джейн… ее поведению не существовало никаких оправданий. Даже в первое свое расследование, первый свой выезд с летальным исходом она не испугалась до такой степени, чтобы лишиться рассудка.

Наконец-то Лиси вернулась и протянула бутылку воды Джейку. Она никак не могла разжать дрожащие пальцы, и парню пришлось применить силу. Только когда боль стала невыносимой, Соул поморщилась и выпустила бутылку.

— Уйди! — скомандовал Джейк, отталкивая Лиси, вместе с тем продолжая придерживать Дженни. Истерика постепенно сходила на нет, но девушка все еще вжималась в ткань его свитера. — Посиди в машине. Тебе здесь нечего делать.

Лис погладила подругу, судорожно глотающую воздух, по плечу, а затем послушно направилась к автомобилю. Она даже стекло подняла, когда забралась в салон, чтобы ни единый звук не просочился.

— Дженни, выпей-ка! — Гилен свободной рукой отвинтил крышку и приложил горлышко пластиковой бутылки прямо к ее губам так, что оставалось только глотнуть. Однако Джейн сморщилась и отстранила бутылку, будто ее пытались потчевать каким-нибудь ядом. — Это всего лишь вода. — Заметив нерешительность, пояснил Джейк. — Тебе надо попить, успокоиться.

Он разговаривал с ней, как с ребенком, проговаривая каждое слово, но и выглядела она соответствующе, будто бы потеряла всякую волю. Тем не менее, после ободряющих слов она с легкостью позволила Джейку наклонить бутылку, сделала несколько глотков.

— Спасибо. — Выдохнула Джейн, хотя всхлипы временами прорывались.

Благодарность подействовала на Гилена с умопомрачительным эффектом, он едва не поперхнулся, когда приканчивал остатки минералки. После забросил бутылку подальше в кусты. Не скрывая растерянности, он смотрел на Уитти.

— Пойдем, Дженни! Пойдем. — Гилен подхватил ее под руку и повел с большой осторожностью через подъездную аллею к своему седану.

— Что-то я расклеилась совсем. Нервы ни к черту. — Повинилась Уитти, стараясь не налегать на Джейка всем весом.

— Не бери в голову. С кем не бывает?

Он снова лукавил, щадил ее. С ней это точно не могло произойти, не должно было по всем законам жанра. Кому угодно мог грозить нервный срыв, но только не Джейн Уитти.

Не успели они проделать и половины пути, как Лиси быстрее молнии опустила стекло и высунула протянутую руку с сотовым телефоном Джейн.

— Звонит шериф Пуллерман. — Сообщила она, искренне радуясь, что подруга оклемалась. Джейк довольно быстро ее реанимировал. — Он просит приехать к коронеру, нас обеих.

— Надо было отказаться. Разве не видишь, в каком она состоянии?

Джейн отмахнулась:

— Спасибо за заботу, Джейк, но это мое дело, мое расследование.

— Побереги свое здоровье. — Склонившись к самому уху Джейн, чтобы слова далеко не разносились, но она снова перебила его:

— Я сама разберусь. Все в порядке. Поехали! — крикнула она Лис и устроилась на заднем сидении. Четкие, отточенные движения, никаких колебаний, они не свойственны агенту Уитти. Последствий срыва как не бывало, если предстоит нечто запутанное, требующее незамедлительной реакции.

20 ноября, суббота. 19:01

Офис коронера. Грин-поинт, Нью-Йорк

— Это агенты, о которых я вам говорил. — Пуллерман громадой навис над столом. Похоже, они с судмедэкспертом распивали чай до их появления. — Агент Рипико, агент Саммер.

Коронер — темноволосый метис с глазами истинного индейца пожал руку сначала Джейн, затем Лиси.

— Чарльз Гринбек, местный коронер, как вы уже, наверно, догадались.

Шериф предложил агентам присоединиться к чаепитию, однако коронер немедленно ретировался, сославшись на то, что нужно подготовить тела для осмотра, вскрытия уже произвели.

Честно говоря, у Джейн после этих слов аппетит отбило напрочь, но из вежливости она приняла предложение шерифа и присела за стол. Они остались втроем. Лиси с Пуллерманом о чем-то переговаривались вполголоса, но Джейн, специально устроившись на противоположном конце стола, почти не различала их слов. Она сделала лишь несколько глотков сладкого чая, а потом поднялась на ноги.

— Пойду, взгляну, как там дела у дока. — Как бы извиняясь проговорила она и исчезла за полупрозрачной дверью, ведущей в морг, с облегчением вздохнув, что, наконец, сбежала из гнетущей обстановки, — не очень-то приятно ощущать себя в роли третьего лишнего — и отправилась на поиски коронера.

— Агент Рипико? — доктор обнаружился в комнате для вскрытий. Он уже успел достать из холодильника все тела и разложить их, накрыв белыми покрывалами, когда вошла Джейн.

— Мистер Гринбек?

— Зовите меня просто Чарльз. — Улыбнулся коронер, что в данной обстановке выглядело несколько кощунственно.

— Тогда вы можете называть меня Фокси.

— Интересное имя, — заметил док, — ваши родители явно обладали незаурядной фантазией.

— Чересчур буйной, — усмехнулась Джейн. — Они собирались назвать меня Зорро , но все же сошлись на англоязычной интерпретации.

Гринбек засмеялся, но серьезное выражение очень скоро вновь поселилось на его лице: брови сдвинуты, глаза-угольки почти не мигают от напряжения, губы плотно сжаты. Он перевел взгляд на прикрытые тела трех девушек, еще одна каталка стояла отдельно, в другой части зала.

— Скоро здесь негде будет ходить. — Заметил Гринбек, наблюдая с каким трудом Джейн протискивается между двумя металлическими столиками для аутопсии.

— Ага, особенно когда доставят еще одного клиента, по частям. Человек-тигр, знаете? А вдобавок привезут орудия всех этих убийств.

— Не шутите? — похоже, док заинтересовался.

Джейн кивнула, но подробностей разглашать не стала, боялась, желудок вновь подведет, или психика. Она живо представляла себе, как Чжао вспарывал животы проституткам, используя обрубленные по локоть руки Агнера с кремниевыми когтями.

Дженни тряхнула головой, прогоняя неприятные видения, и тут ее привлекла отдельно стоящая каталка в углу.

— Простите, а это тело?..

Коронер давно заметил, что агент то и дело поглядывает на носилки, заброшенные простыней, но помалкивал, ждал, когда она сама спросит о четвертом трупе в секционном зале.

— Ах, — он отмахнулся, — банальный передоз. Девчонке лет двадцать, а уже весь организм гнилой. Явно наркоманка со стажем, все вены исколоты.

— Можно взглянуть? — Уитти отчего-то оживилась, хотя док не видел никаких причин для проявления подобных эмоций. Он лишь пожал плечами и обнажил, сдернув покрывало, лицо и шею мертвеца.

Да, девушка достаточно молодая, даже симпатичная… была. И никаких тебе симптомов длительной наркотической зависимости: кожа чистая, только теперь приобрела слегка синюшный оттенок; ни отеков, ни припухлостей под глазами, все зубы целые.

Джейн осторожно кончиками пальцев отогнула верхнее веко — хрусталик прозрачный, лопнувшие капилляры, покраснения отсутствуют. Что-то не сходится.

— Синтетики? — спросила Уитти.

— Да, «Парижская лазурь» , гремучая смесь. Не удивительно, что она окочурилась. Наверно, впервые решила поэкспериментировать.

Но Джейн больше интересовало другое. Она выпростала из-под простыни сначала левую руку мертвой девушки, затем правую, внимательно осмотрела локтевые сгибы. Слова доктора подтвердились, все вены в дырках, живого места не найти, однако все синяки от уколов свежие и такие огромные, что только мазохист способен с таким остервенением вкалывать шприц в свою же руку.

Вот это и натолкнуло Джейн на безумную идею, а не помогли ли этой девушке отправиться на тот свет.

Уитти развернулась к коронеру, который все это время издалека следил за внешним осмотром, который она проводила.

— Не подскажете, когда ее обнаружили?

— Рано утром, — док нахмурился, не понимая, к чему она ведет; он не терпел неопределенность и недосказанность, — патрульные привезли.

— Где? — взгляд Дженни сделался мутным, ищущим, сердце заколотилось. Она понимала, что вот-вот сделает открытие.

«Прям как Шерлок Холмс, — подумала она. — Дедуктивный метод — от общего к частному».

— Кажется, в районе гавани, в одном из пустых доков. Кто-то из грузчиков заметил тело и вызвал полицию.

«Вот оно!» — мелькнула мысль, и Уитти разом сорвалась с места, едва не сбив дока, на ходу стягивая стерильные перчатки и шапочку. Волосы разлохматились, одежда разметалась от неестественных движений. Так что, когда Джейн предстала перед взбудораженными Пуллерманом и Лиси Соул, те не на шутку испугались за ее душевное состояние. Однако Джейн не дала им повода для долгих размышлений.

— Останься! — бросила она походя подруге, а сама выскочила за дверь, сбежала по ступенькам крыльца и в три прыжка очутилась возле машины Гилена, который дожидался агентов на соседней улице.

— Что стряслось? — Джейк поспешно крутанул ручку магнитолы, чтобы убавить звук, когда Джейн принялась тарабанить в стекло.

— Там… — она, захлебываясь от переизбытка чувств, указала в сторону морга. — Труп молодой девушки. Коронер утверждает, что она умерла от передозировки.

— Ну и что? — Джейк пожал плечами, не понимая причину столь возбужденного состояния Джейн. — В Нью-Йорке полно наркоманок.

— Ты не понимаешь, — она замотал головой, — ее специально ширнули.

— Да с чего ты взяла? — Джейк уже начинал закипать; он действительно ничего не понимал.

— Все синяки на руках свежие, будто несколько инъекций ввели одновременно маленькими порциями, но общего объема хватило, чтобы яд немедленно убил ее. К тому же у заядлых наркоманов не остается таких отметин. Ее накачали «Парижской лазурью» насильно.

— Джейн, ты прибежала сюда, чтобы рассказать о какой-то наркоманке? Тебя всю трясет.

Он выбрался из машины и попытался заключить ее в объятия, но девушка резко отпрянула.

— Джейк! — она всплеснула руками. — Чжао действительно тебя узнал. Он требует реванша, понимаешь? Убийство этой девушки — своего рода «перчатка в лицо». Он понял, что ты все еще имеешь отношение к полиции. Девушку нашли патрульные, а, следовательно, он был уверен, что ты этот труп тоже увидишь и поймешь его предупреждение.

Только теперь до Джейка стал доходить смысл ситуации. Как же он сам не догадался, что Чжао, увидев его и без сомнения узнав, захочет расставить все точки над «i». Джейк схватился за голову.

— Алло! — Джейн так быстро выхватила сотовый телефон и нажала кнопку приема вызова, что звонившая, — а это было Соул, — не сообразила сразу, что связь уже установлена.

— Что такое, Лис? — поторопила ее с ответом Уитти.

— Джейн, только что привезли еще один труп.

— Снова расчлененка? — нервно хихикнула Уитти и задохнулась, когда в кровь влилась очередная порция адреналина.

— Возвращайся, сама увидишь.

— Уже бегу. — Выкрикнула Джейн и отключилась.

19:52

Они вдвоем с Джейком толкнули распашные двери и влетели в секционный зал, как раз застав прибытие носилок с еще одним трупом, которые подталкивал парень в комбинезоне, еще один сотрудник из команды коронера. Проследив за недовольным взглядом шерифа Пуллермана, который подобно горе застыл в дверном проеме, Уитти поспешила представить Гилена.

— Это Джейк… м-мм… Браун. — Вспомнила она фамилию, под которой скрывалась в прошлый раз. — Он журналист из…

— «New-York Times», — подсказал сам Джейк и, кивнув шерифу, протянул руку.

Тот руку пожал, но недовольное выражение на его лице нисколько не изменилось.

Лиси, сидящая за столом, тоже подмигнула Джейку, и все они, дождавшись ухода служащего, протолкались в морг. Каталку, правда, оставили в коридоре, поскольку секционный зал не способен был вместить такое количество трупов сразу. Коронер суетился, убирая другие тела в холодильник, чтобы освободить место для пятого.

— Хотите взглянуть? — спросил он Джейн, и также с недоверием покосился на непрошенного «журналиста».

Джейн кивнула. Тогда Чарльз Гринбек расстегнул молнию упаковочного мешка почти на половину. Новая жертва — молодая девушка лет 25-ти, черная, короткие волосы стянуты в «хвостик».

— Господи, да она живая! — закричала Джейн, когда тело дернулось.

— Остаточные импульсы, — хотел сообщить прописную истину коронер, но его губы онемели, когда он увидел, что в животе умершей идет настоящая война, а само тело начало извиваться в судорогах. — Отойдите все! — выкрикнул доктор, хватая со стола скальпель и одновременно надвигая на глаза плексигласовую маску.

Он всего несколько мгновений следил за трепыханиями внутри живота девушки, будто прицеливаясь, а потом с отчаянным возгласом вонзил лезвие чуть повыше пупка. Кожа треснула с непривычно громким звуком, словно распарывали какую-нибудь тряпицу. Док, сдерживая края, чтобы внутренности не повалились наружу, потянулся за щипцами. Но не успел он добраться до крахмальной салфетки, из кровоточащего чрева вырвалось нечто серо-зеленое, очень длинное, как будто распрямившаяся пружина.

Джейн резко подогнула ноги и оттолкнула коронера чуть в сторону, иначе бы он точно попал в зону поражения. Она наверно за секунду до происшествия почувствовала опасность, исходящую от ворочающегося на столе тела.

В воздух полетели желтоватые капельки яда, выпрыснутые существом. Оно шлепнулось на кафельный пол, зашипело и раздуло капюшон на шее.

— Кобра. — Выдохнула Лиси, и теперь все смогли убедиться, что это действительно не архаичное создание из фильма ужасов, а полутораметровая змея. Извиваясь и шурша чешуей, она стремилась уползти подальше от людей, но шериф Пуллерман, недолго думая, выхватил свой пистолет и, расстреляв всю обойму, все-таки змею подбил.

После орудийного грохота наступила гнетущая тишина, все молчали. Ни один из присутствующих в морге даже не осмеливался подумать, каким образом змея попала в утробу молодой негритянки. Только Джейк после глубокого вздоха произнес:

— Это вызов на поединок. От Чжао.

21 ноября, воскресенье. 06:57

Набережная Гудзонского залива. Вест-Сайд, Нью-Йорк

Ветер с Гудзона нес соленые брызги, и Джейку Гилену пришлось приподнять ворот куртки. Восходящее солнце алело на горизонте. Вот только вода в это время года казалась практически черной, маслянистой; она перекатывала в гавани пришвартованные яхты и катера.

— Какая река страшная, — заметила Джейн и поежилась. — Меня всегда пугала глубина.

— Не умеешь плавать? — сразу догадалась Лис, хотя подруга никогда об этом не говорила.

— Неа, — призналась Джейн. — Даже не пробовала учиться.

— А я когда-то серьезно занимался плаванием. — Джейк, не отрывая тяжелого взгляда от бушующей бездны, поправил волосы. — Почти дошел до мастера.

— А почему бросил? — Лис посмотрела на парня, потом присела на корточки, выбрала камешек покрупнее и запустила им в воду.

— После школы другие приоритеты появились, — уклончиво ответил он и усмехнулся; от уголков глаз побежали лучистые морщинки.

Джейн нравилось, когда он улыбался, и вообще, звук смеха завораживал не меньше, чем его глаза, ярко-синие, как та же вода в заливе.

— Куда ведут знаки? — нехотя переменила тему Уитти.

Ее камешек подскочил четыре раза и утонул. Лиси кидала куда удачнее и дальше.

— Контейнеры на пристани. Следы обрываются там.

— Выходит, Чжао засел там?

— Не знаю, — Джейк пожал плечами.

— Надо проверить. — Вызвалась Джейн и уже собралась идти, когда Гилен поймал ее локоть.

— Погоди.

Она развернулась, выжидательно глядя на мужчину. Его пальцы все еще крепко держали, и тут мир перед глазами Джейн взорвался ярким белым светом, который постепенно угас, оставив лишь крохотный лучик, бьющий откуда-то сверху. Ей стало холодно до жути, так что зубы застучали. А вокруг клубились сотни мельчайших пузырьков воздуха, который она теряла.

— Джейн, Дженни! — Гилен тормошил ее, и она вдруг безвозвратно стряхнула все оцепенение. — Ты что-то видела? — догадался Джейк.

— Да-а… — протянула девушка, — давно у меня не было таких отчетливых видений и…

«Я никогда раньше не видела будущего», — могла бы добавить она, но промолчала.

— Расскажешь? — казалось, Джейк не хочет настаивать.

Она покачала головой:

— Лучше не надо.

— Тогда пошли?! — вмешалась Соул. Ей было обидно, что ее игнорируют, Джейк как-то враз забыл о ее присутствии, а Джейн не спешила ему напоминать.

— Да. — Уитти согласилась, но потом вдруг остановилась, сняла свой ремень с кобурой и передала Джейку. — Возьми, тебе больше пригодится.

Он не стал спорить или что-то выспрашивать; если бы хотела, рассказала бы сама. Молча взял чехол и закрепил на поясе под курткой.

Вскоре все трое остановились возле одного из десятка прочих контейнеров, готовых к отправке. Он был заперт изнутри.

— Прямо детектив Агаты Кристи, — усмехнулась Лиси, но лица Уитти и Гилена оставались серьезными и непроницаемыми, словно каменные маски.

— Чжао внутри, — с небывалой уверенностью заявил Джейк. И от этого уверенного тона у Джейн побежал холодок по спине.

«Добром все это не кончится. Выживет только один», — пришли слова извне.

— Теперь твоя очередь проявлять сверхспособности. — Губы Джейн растянулись в искаженном оскале, обращенном к подруге.

— Да я уже сто лет ничего подобного не делала. И тогда, может, просто случайность?..

— У тебя получится! — подбодрил Джейк, и девушка, передернув плечами, придвинулась к контейнеру высотой в два человеческих роста.

Через щель можно было заметить засов, чужеродный, но он был там пристроен каким-то образом. Лиси сосредоточилась, сразу же всплыли воспоминания о побеге из тюрьмы «Darkness», разгоряченное тело Гаспарда, обтянутое оранжевым комбинезоном… Она тряхнула головой, прогоняя возбуждение.

Металл был на ощупь твердым и очень холодным, но она уже уверилась, что способна горы сокрушить, ни то что заставить какие-то там молекулы двигаться в нужном ей направлении.

Вот потихоньку корпус контейнера вокруг места, где Соул приложила ладонь, стал теплеть, уже не ощущался металлический холод и жесткость. По нему пробегали невидимые волны. Температура повышалась, но сама рука изменений не чувствовала, пока пальцы, раскалив докрасна кружок металла, не провалились внутрь. Лис открыла глаза и долго смотрела на свою руку, утонувшую по запястье в стенке контейнера. Она пошевелила пальцами, нащупала щеколду и отодвинула ее почти бесшумно. Однако человек внутри наверняка услышал.

Вытащить руку оказалось гораздо проще, на месте проникновении не осталось ни царапинки, оно быстро затянулось, как давний рубец.

— Мое дело сделано. — Подмигнула Соул спутникам.

— Молодец! — Джейн обняла ее за плечи, но в помещение контейнера успела прорваться первой.

Внутри застыла темнота и сырость. Три световых луча одновременно вспороли антрацитовый мрак. Они блуждали хаотично, пока не натолкнулись на два яркие пятна, выделяющиеся в кромешной тьме — два сумасшедших прищуренных глаза.

Чжао бросил свое тело вперед, на врага, что приблизился первым. Это была Уитти. Он повалил ее и забрался сверху, вцепился в волосы, пытаясь расцарапать глаза — привычка обезвреживать, как у зверя. Вроде он был совсем тщедушным, невесомым, практически вдвое меньше Уитти, но такой верткий, что ей никак не удавалось сбросить китайца.

Однако схватка длилась не дольше минуты, и Джейк с Лиси даже еще толком не поняли, что происходит, в недоумении замерев на месте. Когда же Джейн сумела, наконец, обманным ходом подмять Чжао, он резко выпрямил ноги и отшвырнул ее на несколько футов. Девушка врезалась в ряд ящиков, но почему-то падение на этом не закончилось. А в следующее мгновение она очутилась в ледяной воде, в окружении тех же самых коробок. Видимо за ними скрывался люк, прорезанный в днище контейнера, словно прорубь.

Джейн успела задержать дыхание, но погружалась все глубже и глубже. Вокруг проносились завихрения, пузырьки воздуха, точно, как в ее видении. Вот она уже коснулась ногами дна, задрала голову. Сквозь толщу воды, черной, как ночное небо, прорывались скудные лучики фонарей — это Лиси и Джейк пытались отыскать ее. Ярда четыре до поверхности, не так уж и глубоко, если ты умеешь плавать. Джейн забарабанила руками и ногами по воде и стала медленно подниматься. Однако от радости, что все так легко получилось, она забыла про дыхание, точнее, не дыхание, и струйка обжигающе ледяной воды ворвалась в горло, царапая легкие. Джейн попыталась ее выплюнуть, но не сумела. В мозгу уже зарождалась паника, но Уитти гнала ее, и только отчаяннее заработала руками-ногами, словно стремясь разгрести воду.

Звука она не услышала, но внезапно поняла, что не одна. Она преодолела почти половину траектории, когда по лодыжке резанула боль, затем выше, по бедру, по плечам. Розовые пятна окрасили воду вокруг, будто кто-то размешал в ней гуашь. Джейн закружила на месте, оглядываясь, размахивая руками. И вот тут она разглядела несколько черных рыбок, носящихся над самой ее головой. От неожиданности она снова вдохнула воду, от першения хотелось закашлять, но она держалась изо всех сил.

Вспомнился рассказ Пуллермана, который тот пересказывал Лиси, а она краем уха подслушала: в гавани неизвестно откуда объявились пираньи. Кто-то выпустил мальков или они сами по ошибке заплыли в Гудзон. Никто с ними не боролся, думали, погибнут в холодной воде, а мерзкие твари не только выжили, приспособились к враждебному климату.

Они кружили подобно акулам, но одна-другая то и дело вырывалась из общей массы и устремлялась к Джейн, чтобы приложиться острыми, как иглы, зубами к лодыжке или запястью. Они выжидали, когда девушка выдохнется.

И вдруг стайка опасных рыб потеряла к Джейн всякий интерес. Пользуясь внезапной передышкой, она снова стала всплывать. Футах в десяти от нее барахталось что-то темное… или кто-то. Она обрадовалась, наверно, это Джейк, помощь близка. Но яростно колотящие по воде конечности, теперь отбивающиеся от пираний, принадлежали Чжао. Рыбы атаковали так ловко, что китаец даже не успевал поворачиваться на очередной укус. Они рвали одежду, терзали плоть. Судя по всему, им было все равно.

Джейн не стала задерживаться и устремилась вверх. Вскоре ее подхватили мощные руки и потащили к поверхности. Последнее, что Уитти увидела сквозь темнеющую толщу воды, белая кроссовка, содранная с ноги китайца, и, вцепившись в нее, одна из рыбок мотала ее из стороны в сторону, как питбуль.

Гилен усадил Джейн, поддерживая спину. Вода полилась из горла фонтаном, раздались хлюпающие звуки, а потом рыдания. Джейк накинул на нее свою куртку. И когда он наклонился, Джейн вцепилась в его плечи и больше уже не отпускала его в этот день.