TwiXP — Следы на снегу

В лесу снег тает довольно медленно. В середине весны, когда на полях и дорогах уже не увидишь белых пятен, он только-только начинает исчезать в дебрях леса. Огромные белоснежные сугробы, стелящиеся возле деревьев, не спеша, преобразуются в глубокие грязные лужи, тем самым, усложняя дорогу путешественникам. Но это только цветочки по сравнению с зимними лесными тропами, по которым даже самый опытный искатель приключений пройдет не сразу. Зимой лес опасен и не только из-за снега. Кто знает, что может подстерегать зазевавшегося странника в зарослях. Идти по такому лесу — серьёзное испытание.

По ночному небу неторопливо плыла луна. Где-то в чаще слышался крик филина и вой волков. Тусклый свет, создаваемый лунным сиянием, просачивался сквозь густые ветви сосен и елей, падая на снег, делая его блестящим и невероятно красивым. Лес жил ночной жизнью, лишь изредка нарушаемой воем волков и звуков раскачивающихся на ветру верхушек деревьев. Гигантские сугробы лежали на земле, расположившись между стволами высоких сосен. Изредка, между ними различались узкие тропки, с каждым днем все больше и больше засыпаемые снегом, и уже почти не видные. Лишь немногие из них, те, по которым ещё ходят, остались неприкосновенными.

Вот по одной из таких тропок кто-то бежит. Еле слышно прерывистое дыхание, лязг оружия, хруст снега. Облаченный в доспехи гном вырулил из-за сосны и бросился бежать по тропе. Порой он озирался по сторонам, оглядывался назад. Дикий, нечеловеческий страх читался в его глазах. Та прыть и храбрость, благодаря которой гномы и заработали себе репутацию вояк, осталась где-то далеко, там, куда вели капли крови, которые, словно следы на снегу, оставались на дороге после гнома. И действительно, карлик был ранен. Закованная в сталь рука лежала на боку. Сквозь металлические силуэты пальцев просачивалась кровь.

Все чаще и чаще шаги гнома становились неровными и бессмысленными. С виду могло бы показаться, будто по лесу бредет пьяный. Но мы то с вами, да и сам гном (имя которого неизвестно до сих пор) знаем, что все это было от жуткой боли. На секунду гном остановился. Тяжело дыша, он вновь уставился куда-то назад. Затем его взгляд упал на руку, вся перчатка была залита кровью. Переложив небольшой одноручный топор в другую руку, гном прикрыл рану чистой ладонью, и затем, не долго думая, вновь бросился наутек. Все тот же лунный свет освещал и делал блестящими его стальные латы, шлем, топор. Порой, казалось, будто и черная борода светится.

Впереди показалась поляна, но гном решил идти в обход. Любой другой, наверняка, поступил бы точно также, ведь с поляны доносился протяжный волчий вой. Гном сошел с тропы и кинулся в сугроб. Перекатившись через него, весь в снегу он продолжил путь по покрытой снегом земле. Его кольчужные сапоги утопали в снегу по колено, заметно уменьшая скорость карлика. Наконец впереди показалась ещё одна поляна. Впрочем, не была ли она той самой, с которой доносились крики волков, сказать сложно. Ведь была ночь, и даже помощь лунного света не давала возможности разглядеть все в округе в должной надобности. Тем не менее, выбора не было, здесь, на снегу, его легче выследить и догнать, а, следовательно, поляна была той самой единственной надеждой на спасение.

Двигаясь довольно быстро (насколько это позволяли сугробы), гном на секунду остановился. Его взгляд упал на волчьи следы, ведущие к той самой поляне, на которую он так надеялся. На раздумья времени почти не было, поэтому карлик глубоко вздохнул и, подтянув ремень, продолжил путь. Не даром хвалят храбрость гномов, дорога, которую он выбрал, была, пожалуй, самой опасной, но, тем не менее, именно по ней раненый карлик продолжил свой нелегкий путь. Капли крови по-прежнему ложились на снег, дав тем самым огромное превосходство в погоне тем, кто преследовал гнома.

Карлик, еле дыша, выскочил на поляну и повалился на снег. Несколько секунд он лежал неподвижно. Наблюдай вы за этой ситуацией, вам непременно показалось бы, что гном скончался. Да и сам карлик не прочь был бы умереть, но, однако, не смотря на исполинские кровопотери, усталость и холод, терзавшие гнома, организм боролся, сердце билось, не желая останавливаться. Прошло несколько секунд. Гном медленно перевернулся. На снегу осталось огромное кровяное пятно. Вдруг, где-то в зарослях послышался треск кустов и злобное волчье рычание. Бородатый карлик затаил дыхание. Рука рефлекторно потянулась к топору. На мгновение лес будто умер, затаил дыхание, подобно гному. Он готовился, готовился увидеть кровавое представление, пляску смерти.

Кусты все громче трещали, и через секунду на поляну выскочил огромный серый волк. В нашем мире таких не увидишь, но в том месте, где все это происходило, подобные существа ничем не выделялись, и, увидев их, жители тех мест удивлялись не более чем вы, увидев обычную подвальную крысу. Я немного отвлекся, так что же случилось на той поляне, куда волей судьбы был, закинут раненый гном. Так вот. Огромный волк, не долго думая, кинулся на гнома. Прыть и ловкость карлика, казалось бы, ушедшая от него в тот миг, дали о себе знать. Гном ловко вскочил на ноги и приготовился отразить натиск ночного хищника. Волк, похоже, не ожидал такого сопротивления, надеясь, что рана (а именно благодаря его клыкам она появилась) ослабит его жертву. И вот, когда прыжок уже состоялся, только в воздухе волк узрел топор в руке гнома. Это было последним, что он увидел, дабы удар секиры рассек мохнатую голову животного. Огромная мясная туша с грохотом повалилась наземь.

Но бой только начался. Рычание слышалось уже со всех сторон. Гном нервно крутился на одном месте, выжидая следующего противника, который, в свою очередь, не заставил себя ждать. Ещё один, такой же огромный, серый волк выскочил на поляну. Молниеносно он кинулся в сторону гнома. Изо рта валила пена, острые белые зубы стали смертоносным оружием. Гном, пересилив боль, создаваемою раной, бросился навстречу волку. И вот сталь и клыки сошлись в смертельной битве, шансы были равны, ловкость и сила, навык и природный инстинкт, желание выжить и жажда крови. Не прошло и минуты, как на одну из сосен прыснула струя ещё не остывшей крови. Гном перевел дыхание — с ещё одним претендентом, желавшим устроить себе небольшой пир с гномьим мясом, было покончено.

Кровь все текла и текла. Каждая её капля уносила с собой небольшую часть гномьей силы. Рассвет ещё не скоро, а, следовательно, предстоит ещё долго держаться, лишь с одной целью — выжить.

Ещё несколько волков устремились на поляну. Но нападать они, похоже, не собирались. Волки — не столь разумные существа, по сравнению, скажем, с орками, но, тем не менее, они имеют представление о тактике, и, если даже самые сильные охотники стаи терпят неудачу, то остальные не спешат расставаться с жизнью, выбирая иной путь — вымотать жертву. Руки гнома тряслись. Он уже не обращал особого внимания на рану. Важней было предугадать момент, когда противник решит напасть. Но волки как назло не решались идти в атаку. Минуты тянулись ужасно медленно. Вот ещё двое охотников на гномье мясо вышли на поляну. Они ходили кругами, выли, косо смотрели на измученного гнома, брали его с кольцо. Карлик понимал, что затеяли хищники, ровно, как и то, что шансов выбраться из леса живым с каждой минутой становилось все меньше и меньше.

И вот он решился. Резкий выпад и взмах топором отпугнул несколько волков, которых на поляне с каждой минутой становилось все больше и больше.

— Ну, идите сюда! Смелее! — кричал он, махая топором. Но движения его были уже не такими как раньше. Голова начинала кружиться, да и топор стал как-то тяжелее. Наконец гном упал на колени. Учащенное дыхание, струйки крови на доспехах, словно изображения рек на некой карте, клубы пара, выдыхаемые карликом — каждый жест, звук, движение говорили о том, что гном проиграл эту схватку. Волки — не более чем ускорители. Даже если бы не они, холод убил бы гнома. Сколько схваток было в его жизни? Какими легкими они казались позже, когда он отдыхал с товарищами в лагере. Кто же знал, что все так кончится?

— Вам не одолеть меня! — прорычал гном и достал из-за пояса кинжал. — Вы не воины! — тихо сказал он и вонзил клинок себе в живот.

Снег вмиг окрасился в красный цвет. Вся стая волков кинулась к ещё теплому телу карлика. Жуткие звуки стучащих о сталь зубов и хруст костей ещё долго разносились по ночному лесу. Бой проигран!

Тимофей Верхов(2005).