Vellior — Алонийские Хроники. Падение Селены

       Война, которая шла на востоке, северо-востоке и юге Алонии медленно, но верно подкатывалась к Кэррафии. Король Ромар, который остался править Кэррафией на время, пока Екатерина-Воительница охотилась на пиратов, пробовал отражать атаки Владык. Несколько вылазок они отбили практически без проблем, но новые привели к разгрому большой армии, направленной в Каменные степи. Кочевники не поддержали короля Кэррафии.У них еще затаилась обида на Екатерину-Воительницу, за ее вторжение в их земли. Не поддержали они и Владык. Многие племена ушли ближе к владениям гранджей, не смотря на то, что те сами не рады были такому соседству. В то же время, генерал Варраша вел пять стотысячных армий прямиком к Селене. Он намеревался несколькими ударами захватить город и только потом уже начать подчинять себе кэррафийские земли... Все больше генералов младшего состава оставалось в подчиненных землях для осуществления там контроля за территорией. Организацией поставок продовольствия и наемников. Строились города Владык, в которых начиналось воспроизводство так необходимых войне воинов. На все нужно было время. А его просо не хватало. Война — как прожорливый зверь требовала все новых и новых жертв, поглощая ресурсы. Никто не хотел уступать, ибо на кону было поставлено слишком много.

       Но после разгром передового отряда генералом Слемроном, генерал Варраша прекратил продвижение, накапливая силы для одного стремительного рывка. Который должен был привести его к стенам Селены...

       Король Ромар готовился к обороне города. Он понимал, что в открытых боях мало шансов разгромить превосходящие силы противника. Каменные Степи пали, став опорной базой для могущественных Владык. Понимал он и свою беспомощность. Он не Екатерина-Воительница, чей гений позволил многого достичь. Она не останавливалась ни перед какими трудностями. Ее удары были всегда победоносными. В то же время как он уже потерял часть провинций Кэррафии и Каменные степи. Оставалась одна надежда — на высокие и прочные стены Селены. На ее мощную систему обороны и на высокий боевой дух защитников. Им бы только продержаться до возвращения из похода королевы. А там уже вместе они смогут преломить ход войны...

       — ... Мы не должны подпускать генерала Варрашу к стенам Селены. Дать ему бой в степи, где есть возможность развернуться нашей кавалерии. Это поможет сломить его основные силы в виде минотавров.— голос генерала Слемрона был твердым и решительным.

       — Это безумие. Мы не сможем удержать город если будем распыляться на мелкие стычки. Нужно строить оборонительные рубежи и уже там сдерживать натиск...— противостоял ему генерал Сэлт.

       — Кавалерия не сможет нанести удар у стен города. Мы все перепахали, чтобы не позволить врагу быстро продвигаться вперед.— возразил генерал Хород.

       Король Ромар смотрел на сидящих за одним с ним столом генералов и комендантов фортов, что окружали Селену с трех сторон. Он понимал, что решение, которое сейчас будет принято покажет на сколько город готов встретиться с врагом.

       — У Владык нет флота, но у них есть наемники, которые уже сейчас на подходе к нашему порту. Их галеры перекрыли выход...

       — Значит осада будет идти и с мря и на суше?— спросил Ромар.

       — Нет. На море мы уже дали один бой. Пираты ушли, но где гарантия, что они не вернутся, когда начнется битва на суше...

       — Хорошо. У нас пять армий, которые стягиваются к Селене, чтобы противостоять пяти армиям Владык. Одно плохо, что наши пять армий едва ли будут покрывать вражеские. У Владык как минимум пятьсот тысяч воинов. У нас же — только семьдесят тысяч.

       — Десять тысяч големов из камня и металла ожидают приказа, чтобы выступить...— доложил командующий технической частью.— Мы делаем все возможное, чтобы противнику не удалось захватить лаборатории и заводы.

       — Нужно укрыть лабораторию по производству реактивов и оживителя.— сказал Ромар.— Нам всем нужно приготовиться. Всех женщин и детей следует посадить на корабли и чтобы те были готовы отправиться в море. Здесь не далеко есть Зеленые острова. Там наша база и порт для кораблей. Пираты туда просто не сунутся — побоятся, а вот для гражданских это будет самое то...

       — Отправляя корабли мы лишаем себя возможности уйти из осажденного города, особенно если нам всем будет грозить гибель...

       — Мы будем драться. Три пояса крепостных стен и королевская цитадель будут преградой для армии Владык, особенно когда те решатся напасть на Селену. Город будет драться до самого своего конца. Пока не погибнет последний ее защитник.

       — Сколько солдат вы планируете выставить в качестве заслона?— спросил генерал Слемрон.

       — Я бы хотел, чтобы вы отправились в провинцию Шэрдор. Она является опорной и уже держит оборону от натиска Владык. Комендант погиб в боях, а потому вы будете там и комендантом и командующим обороной.— ответил Ромар.— Я рассчитываю на своих генералов — Сэлта, Хорода, Власа, Корша, Слэма и Ассара.

       — Но мое место здесь...— попытался возмутиться генерал Слемрон.

       — Нет. Ваше место там, куда посылаю я вас. И поверьте, что провинцию нужно удержать всеми мыслимыми и не мыслимыми способами. Нас там поддерживают эльфы. Используйте этот козырь. Договаривайтесь с кентаврами, гномами. Используйте казну крепости для подкупа.

       — Я все понимаю. Постараюсь не подвести вас, ваша милость.— генерал Слемрон поклонился королю Ромару.

       Совет продолжался. Генералы предлагали варианты как можно остановить армию генерала Варраши, который на данный момент времени стягивал все силы в Каменные степи.

       — Позвольте мне выйти в Каменные степи и ударить по лагерю одной из армий Варраши.— предложил генерал Ассар.— Я, как рожденный в Каменных степях, смогу договориться с племенами степняков-хотов...

       — Хорошо. Сколько у тебя сейчас воинов?

       — Семь с половиной тысяч хотов, три тысячи троков и пятьсот степных гордов...

       — Надеюсь, что в пути ты сможешь увеличить численность. Задействуй казну своей армии. После войны все вернется... И никакого насилия по отношению к местным...

       — Я все понимаю. Сам из годров.— улыбнулся зеленокожий гигант.

       Король Ромар улыбнулся в ответ. Армия Кэррафии была разнообразной по своему составу. И эта неоднородность смягчалась тем, что командиры были родом из той же местности, откуда и солдаты. Ибо никогда человек не сумел бы убедить вспыльчивых хотов прекратить драку или троков не лезть на рожон с гордами. Особенно сейчас, когда война уровняла всех и вся...

       В крепости осталась только армия Хорода. Все остальные были отправлены вперед. И у каждого было свое место, которое им предстояло удерживать до конца.

    —2—

       Генерал Ассар вел свою армию в Каменные степи. Он был рожден там. Прошел суровую школу жизни, прежде чем завербовался в кэррафийскую армию. А дальше... Достаточно было показать себя хорошим организатором, чтобы быстро подняться по служебной лестнице на самый верх. Стать генералом. И вот тут-то и пригодились те познания, которые он получил в родных степях. Полная численность армии составляла тридцать пять тысяч воинов, что было гораздо больше чем у любого другого генерала. Хотя... Тот же генерал Влас сосредоточил в своих руках управление двадцатью тысячами воинов, путь и большая часть из них составляли големы. У генерала Корша — девятнадцать тысяч тяжелой пехоты и стрелков...

       — Генерал... Соединение отрядов произошло. Полный состав.— доложил Орог — молодой горд, из числа многочисленных родственников, оказавшийся достаточно толковым для того чтобы стать полковником и возглавить полк в пять тысяч гордов и псоров, прикрывая границу Кэррафии со стороны Каменных степей.

       — Значит у нас тридцать тысяч воинов?

       — Тридцать пять тысяч. Ко мне присоединилось еще десять тысяч воинов из рода кентавров и троков...

       — Позови всех полковников.— приказал генерал Ассар своему адъютанту. И тут же повернулся к родственнику.— Как тут дела?

       — Владыки три раза пробовали прорваться. Командующим колониальной армией стал генерал Тубу. Это тот еще тип. И у него почти двести тысяч воинов...

       — Двести тысяч? Это много!

       — Да. Ему удалось склонить на свою сторону десять племен хотов и псоров. За счет их и усилился...

       — Да уж. Я не ожидал такого... Нужно что-то делать...

       — Нам нужно поспешить, пока тот не закончил переговоры с одноглазыми гигантами...

       В этот момент вошли четыре полковника, которые вели за собой полки в пять тысяч воинов каждый. Тут же полковник Орог представил вождей, которые дали еще десять тысяч воинов. Их тут же произвели в полковничий чин, со всеми вытекающими последствиями.

       — Итак, что генерал Владык Тубу сейчас осваивается в Каменных степях.— сказал генерал Ассар.— За его спиной собираются армии генерала Варраши. И наша задача помешать им сделать это. Разрозненные армии для нас не преграда, но при этом...

       — Здесь не далеко есть построенный Владыками форт. Там гарнизон в семь тысяч воинов.— сказал один из новоявленных полковников.— Дальше пойдут степи, в которых лагеря с наемниками. Я послал туда своих лазутчиков. Если повезет, то многие из них перейдут на нашу сторону...

       — Хотелось бы в это верить. Значит впереди форт? Хорошо. Начнем с него!

       Армия пришла в движение. Каменные степи были названы так за многочисленные валуны и курганы, которые остались от разрушаемых горных пород. Возвышенности переходили в небольшие горные перевалы. А ровная долина, нарушаемая только разбросанными валунами и скалистыми выступами, быстро могла смениться глубокой пропастью или неприступным кряжем. Эту особенность и хотел использовать генерал Ассар, ведя вперед воинов...

       Стены форта, сложенные из огромных валунов, возвышались почти на семь метров над каменистой равниной. Комендант Тотрош — минотавр, укрепил стены при помощи дополнительных надстроек, за которыми вполне свободно и спокойно могли выдержать любую осаду. А мощное оружие могло стать гибельным для тех, кто решился на штурм. И все же, когда лазутчики доложили, что приближается кэррафийская армия, Тотрош немного занервничал. Он понимал, что генерал Тубу не пришлет помощи. Тот увяз в подавлении восстания, а генерал Варраша слишком далеко, чтобы успеть прислать солдат...

       — Все орудия приготовить к бою!— приказал Тотрош, обходя площадки на стенах. — Лучникам быть все время наготове! — бросил он замечание командиру медуз-лучников.

       — Значит мы выходить не будем?— спросил один из командиров.

       — Зачем? Их там больше чем нас, так зачем мне рисковать солдатами, которых можно использовать на стенах...

       — Они идут!— крикнул дозорный.

       — Отправить генералу Тубу сообщение о нашей осаде.— приказал Тотрош.— Всем к бою!..

       Генерал Ассар первым увидел стены форта. Внешне, они казались неприступными, но он помнил, что это был один из резервных фортов Кэррафии, а потому...

       — Осадные орудия на местах. — доложил полковник Орог.— Разрешите начать обстрел?

       — Да. Мне нужно больше пожаров. Солдаты Владык ненавидят огонь...

       Мощные катапульты приготовились к бою. Один за другим были даны залпы и метательные снаряды в виде сосудов с зажигательной смесью, полетели за стены крепости. Мощные взрывы вызвали пожары внутри форта. Не многие смогли тогда спастись и крики боли и ярости донеслись до осаждающих. И в этот момент ударили стенобитные машины, которые метали камни по стенам, стремясь нарушить кладку.

       Комендант Тотрош с яростью видел всю тщетность своих воинов удержать пылающий форт. Люди не шли на штурм. Они предпочитали расстреливать при помощи машин, в то же время как машины защитников едва дотягивали своими снарядами до осаждающих.

       И в этот момент с другой стороны показались тараны. Перебросить основную часть гарнизона через пылающие кварталы было затруднительно, и потому оставалось только рассчитывать на то, что огонь задержит людей. И при этом постараться прорваться сквозь заслоны и уйти к своим.

       Генерал Ассар видел мечущихся на стенах воинов Владык. Его лучники из состава роты эльфийских стрелков, методично посылали стрелу за стрелой, выкашивая противника, но всякая попытка подвести тараны — крытые машины с длинным ударным механизмом, пресекались со стен. Катапульты и метательные машины уничтожили уже два тарана и перебили тех, кто попытался спастись. Кочевник отдавал должное своему противнику. Тот понимал, что не устоит и при этом делал все возможное, чтобы задержать и максимально ослабить силы противника...

       — Мы уже третий день топчемся возле какого-то форта!— голос полковника Тродра, представителя рода хотов, звучал хриплым обвинением в нерешительности.— В былые времена мы вскрывали такие укрепления как гнойный нарыв...

       — Тогда там были люди.— спокойно возразил генерал Ассар.— Не стоит забывать, что перед нами представители армии Владык, которые до этого практически не знали поражений. Они и сейчас держатся, не смотря на то, что в другой ситуации сдались бы нам на милость. А потому наберись терпения. Мы возьмем форт до того момента, как сюда подойдет помощь от генерала Тубу.

       — Люди, Владыки — какая разница! Мы можем уничтожать всех и побеждать там, где другие пасовали! Если ты не отдашь приказ штурмовать форт, то мы сами сделаем это!

       — Да будет так...

       — Минотавры и миносы покинули форт и теперь прорываются к холмам!— крикнул подъехавший хот.— Нужна поддержка...

       — Вот видишь, полковник Тродр. Вам предоставляется возможность помахать саблями! Действуйте.

       — Благодарствую богам. Я принесу им богатую жертву...

       Комендант Тотрош рассчитал все до мелочей. Его противники ослабили фланги, перебросив к месту прорыва часть полков. А потому ему удалось легко вырезать роту, что наблюдала за стенами. Но дальше его встретили горды, которые оказались достойными противниками и заставили минотавров отступить к стенам. И тут же по ним ударили катапульты и метательные машины. Потери возросли, но медузы отогнали легкую пехоту, что ринулась в атаку сразу после обстрела. И тут же последовала контратака. Тотрош был в первых рядах, когда на левый фланг обрушилась лавина хотов. Они сами и их гиворы представляли собой мощную силу, против которой могла устоять только закованная в броню кавалерия людей. Размахивая саблями, хоты врубились в строй минотавров, не обращая внимания на стрелы медуз. Их "лошадки", размером с пони, покрытые жесткой щетиной и вооруженные острыми зубами-кинжалами, сами не прочь были полакомиться противником, вырывая из их тел куски плоти. К тому же плотная шкура защищала от касательных ударов мечей и стрел...

       Размахивая длинным мечом, Тотрош отбивался от наседавших н него гордов. Отступать было некуда. Там уже во всю хозяйничали хоты и псоры. Да и форт пал, ибо над его обгоревшими стенами был поднят кэррафийский флаг, взамен сброшенного Владыкского.

       Стрела пробила нагрудник чуть ниже плеча, но Тотрош вырвал ее, и продолжил бой. Тяжелая дубина обрушилась на голову и только меч остановил ее. В этот же момент вторая дубина впилась в живот. Могучие мускулы смягчили удар, но сила, с какой он был нанесен, была выше их предела. Острая боль пронзила все тело воина. Преодолев ее, Тотрош ударил ногой ближайшего от него противника. Копыто с острыми металлическими шипами с хрустом преломило ногу горда. В тот же момент топор противника ударил в спину, чуть ниже шеи. Сталь пробила кирасу и глубоко ушла в плоть, разрубая позвоночник...

       Тотрош теряя способность контролировать свое тело ударом меча убил двоих гордов, прежде чем ему разрубили голову...

       Битва завершилась полным разгромом гарнизона крепости. Не уцелел никто, ибо степняки убивали всех, даже тех, кто сдавался...

       Генерал Ассар вытер свой меч от крови и вложил его в ножны.

       — Какие наши потери? — спросил он.

       — Более десяти тысяч убитыми и две тысячи ранеными...

       — Противника?

       — Семь с половиной тысяч. Никто не ушел...

       — Да уж. Я думал обойдется меньшими потерями... Ладно. Впереди у нас город Сотос. Захватив его, мы получим отличную базу и возможность привлечь на свою сторону все западные племена Каменных степей...

       — Город очень хорошо укреплен... Там сейчас стоит Вторая армия генерала Тубу...

       — Я помню о том, какие потери понес генерал Тубу, когда штурмовал город. Но ведь это наш город! И горожане и наемники, которые служат Тубу, перейдут на нашу сторону и помогут нам...

       — Я бы в этом не был так уверен. К сожалению, но генерал Тубу не проводил карательных действий против защитников города. Наоборот — предоставил городу все полномочия и во главе его стоит комендант из местных. От Владык там только наблюдатель. И Вторая армия стоит чуть по одаль, а не в самом городе.

       — Значит нам придется воевать со своими?

       — Да.— сказал полковник Орог.— когда я собирал войско, то посылал в Сотос гонца. Тот вернулся ни с чем. Его просто отправили передать мне, что они мол вольные и сами решают кому служить и у кого просить помощи...

       — В совете купцы, вот они и решают, откуда им брать прибыль...

       — Город окружен тройной стеной. Высота стен два с половиной, четыре и семь с половиной метров. Гарнизон — пятнадцать тысяч воинов. Да и у армии почти сотня воинов...

       — Значит разобьем сперва армию. А затем поговорим с городом!— твердо сказал генерал Ассар.— Но сперва наши солдаты должны отдохнуть...

       Тем временем тменщик Тошшра пировал в своем лагере. Охранять торговые пути и город Сотос не представляло для него большого труда. Купцы сдали город после того как была гарантирована им неприкосновенность. После этого генерал Тубу проявил благородство, помиловав тех, кто недавно воевал против него, чем заслужил признание со стороны степняков. Оставив под стенами города Вторую армию в численности восемьдесят тысяч воинов, генерал Тубу ушел дальше.

       — Форт коменданта Тотроша пал. Никто не выжил.— доложила гарпия, посланная на разведку.

       — Сколько по численности солдат у кэррафийцев? — лениво спросил Тошшра — жабоподобный представитель племени подземных обитателей. Он состоял в дальнем родстве с генералом Тубу, чем очень гордился...

       — Около тридцати тысяч. Воины Тотроша изрядно их потрепали. А действия генерала Тубу произвели впечатление на степняков. Так что кэррафийцев никто не поддержит. Правда там нет людей. В основном степняки. И эльфы. Но их только двести стрелков.

       — Это радует. Пусть идут. Мы перехватим их возле ущелья. Сделаем им западню в самом узком месте и передавим как котят!

       — Мне продолжать наблюдение?

       — Да. Возьми с собой еще бойцов. Я бы хотел знать больше.

       — Будет исполнено, мой повелитель...

       Гарпии поднялись и улетели. Они двинулись в сторону где находилась армия Кэррафии.

       Генерал Ассар понимал, что очень рискует, направляясь в сторону города Сотос. Тем более помня о том, что его торговцы вступили в преступную связь с Владыками и сдали город, который мог долгое время сопротивляться... Однако иного выбора у него не было. Город находился на развязке дорог и, захватив его можно было контролировать перемещение обозов и отдельных отрядов армии Владык. А затем сдержать натиск армии генерала Варраши, который рано или поздно, но пойдет все своей массой в пятисот тысяч воинов против Селены...

       — ...Это самоубийство. Нас ведут как овец на бойню!— голос полковника Тродра звучал приглушенно, но достаточно громко, чтобы его слышали еще три полковника, что собрались возле костра. — Лично я не намерен погибать во имя интересов Кэррафии. Мой дом здесь, а Степи давно уже не принадлежат нам, так что все равно кто тут будет править — Владыки или люди. Все одно — плати дань. Вон, горожане не много и потеряли, сдав город. Генерал Тубу запретил грабить город и казнить защитников, хотя и положил под стенами почти пятьдесят тысяч воинов...

       — Ты хочешь сказать, что нам нужно уходить из армии? — осторожно спросил один из полковников.

       — Нет. Если мы это сделаем, то станем дезертирами. А вот если во время боя перейдем на сторону Владык и сдадим им генерала и всю его свиту, то...

       — Я бы не стал связываться с генералом. Он упрямый и всегда добивается своего. Даже малыми силами он будет упорно драться... Лучше уходить сейчас, пока не стало слишком поздно...

       — Владыки не любят перебежчиков. А вот если мы перейдем под их знамена и принесем в качестве откупной генерала, то нас пощадят, а может даже наградят...— полковник Тродр обернулся, услышав шорох. Из темноты осторожно выбралась гарпия. Ходить по земле ей было не особо удобно, но она превозмогла саму себя и теперь стояла перед полководцами противника.

       — Я слышала весь ваш разговор. Тменщик Тошшра умеет быть благодарным и даже щедрым для тех, кто будет служить ему. Не входите в ущелье. Там вас ждет смерть. Держитесь степи и выживете.

       — Спасибо за предупреждение. Но что ждет нас...— засомневался один из полковников, с подозрением глядя на гарпию.

       — Что ждет? Свобода. А если выберете службу в армии тменщика Тошшра, то еще и заработаете. Владыки хорошо платят наемникам...

       — Все слишком хорошо получается. Красиво...— сказал второй полковник и тут же осекся, перехватив взгляд полковника Тродра.

       — Наш генерал хочет выслужиться. Но вы сами видели, как прошла осада форта. Никто не сможет нам помочь, если солдаты Владык предпримут попытку перехватить нас. Да и город Сотос очень хорошо укреплен. Нам его просто не взять...

       — Вот именно. Хотите жить — отправляйтесь к нам! Только так вы сможете выжить...— Добавила гарпия, перед тем как покинуть их. Спустя пару минут послышался шелест крыльев...

       Полковники посмотрели друг на друга. Они понимали, что очень рискованно все то, что они задумали. Малейшее подозрение могло привести к аресту и даже казни. Где гарантия, что Селене не удастся отразить атаку генерала Варраши и она не падет. Ведь генерал Слемрон со своей пятитысячной армией разгромил передовой отряд в двадцать пять тысяч, тем самым заставив генерала Варрашу остановиться в Каменных степях, а не продолжать движение вперед. Вдруг и на этот раз атака Владык разобьется о стену, созданную армиями людей и их немногих союзников? Вдруг они победят и двинутся сюда? Тогда предателей ждет плен и рабство. Смерть была бы слишком мягким наказанием, для того чтобы применять ее как наказание...

       — Ну и что мы решим?— спросил тот, кто больше всех сомневался.

       — Я отвожу свой отряд. Пусть погибают, раз им так хочется...

       — А если генерал Ассар победит и возьмет Сотос? Что тогда?

       — Не важно. Его все равно уничтожат. Рано или поздно. А если нет, то я вернусь, сказав, что участвовал в отражении атаки в тылы армии.— твердо ответил полковник Тродр.

       Сигнал к подъему заставил заговорщиков вздрогнуть. Они поспешно разошлись по своим подразделениям.

       Армия медленно собиралась к походу. Генерал Ассар не спешил, так как понимал, что Владыки знают о его намерении. И потому...

       — Мы не пойдем на Сотос.— твердо сказал генерал Ассар полковнику Орогу.

       — Но почему?

       — Там нас ждет засада, на пути к городу. Источник надежный. При этом два полковника хотят уйти от нас, а это потеря почти десяти тысяч воинов.

       — А если арестовать их? Это было бы уроком...

       — Нет. Хотят уйти — пусть уходят. Но после того как я схвачусь с тменщиком Тошшром, будет видно, овладеем мы городом или лучше повернуть в горы...

       Армия разделилась на три группы. Генерал Ассар вперед послал тех, кого подозревал в мятеже. В случае отступления, Владыки ничего не выиграли, так как основной удар должен был осуществлен на те части, что сидели в засаде...

    —3—

       Никто из офицеров не знал всей полноты замыслов генерала Ассра, а потому удивились, когда тот распределил стороны для ударов, между своими подчиненными. С трех сторон они должны были сжать в тисках мощную группировку сил Владык и постараться уничтожить ее.

       Полковник Тродр был разочарован, когда ему пришлось идти прямиков в ловушку. Причем за ним присматривал лояльный генералу полковник Сэтрос — низкорослый хот — командир наездников гиворов.

       Получив приказ — хоты двинулись вперед. Пехота полковника Тродра двигалась неспешным шагом. Вооруженные мечами с изогнутыми клинками, они понимали, что в прямой схватке против минотавров им не устоять. Даже те же слепые троглодиты и те способны существенно проредить их. И все же, при поддержке тяжелой кавалерии можно было победить... Уходить сейчас было верхом безумия, так как хоты на гиворах настигнут быстро. Да и отступать под напором сил Владык означало погибнуть ни за что. На это, видимо, и рассчитывал генерал Ассар, распределяя отряды...

       В это время четыре других полка осторожно поднимались в горы. Три группы минотавров, что встретились ими были уничтожены, а гарпии, что устремились в небо — просто лишились неба, получив по стреле. Но это был только заслон как разведка. А потому все трудности были только впереди.

       Ударная армия смела троглодитов, что прикрывали подходы ко второй горе, между которыми проходила дорога. Генерал Ассар все верно просчитал, а потому Владыки потеряли больше, чем могли бы приобрести. Но в это время там, у входа в ущелье шла самая настоящая бойня. Не зная о том, что прикрытия сверху не будет, владыки устремились вперед всей своей массой, перемалывая тех, кто сопротивлялся им. Мобильные хоты были окружены, но сумели прорваться, уходя в сторону равнины. В то же время как пехота полковника Тродра просто сдалась на милость противнику. Но только разгоряченные боем минотавры и их сородичи — миносы не были так великодушны. Они продолжали избиение, пока не получили приказ от тменщика Тошшры. Только тогда бойня остановилась. Никто не мог сообразить, что происходит, когда на головы выдвигающимся войскам Владык обрушились камни. Завалы преградили путь, но не остановили пехоту, карабкающуюся вверх по склонам...

       И только гарпии поднялись на самый верх, практически не прилагая особых усилий. Однако верхние площадки были пусты. Степняки уходили по тропам вниз, где их ожидали основные силы прикрытия.

       Владыки перестроились, направляясь в сторону одного из формирований. И тут же угодили в искусную ловушку. Стрелы эльфов выкосили часть солдат из центра строя, разрушая его, пусть и на несколько мгновений. Но этого было достаточно, для того чтобы немногочисленные гиганты смогли метнуть свои камни, а затем в атаку пошли хоты на своих гиворах.

       К чести минотавров, те единственные, кто выдержал удар. О их бронированную стену разбилась волна всадников и вынуждена была отступить легкая пехота.

       Вслед отступающим бросились троглодиты, но их смяли и отбросили к минотаврам. После чего наступило относительно затишье. Овладев перевалом и закрепившись на нем, войска генерала Ассара подтягивали обозы и резервные полки. А там, внизу, тменщик Тошшр собирал все войска, уцелевшие в битве за перевал для того чтобы не пустить в долину армию Кэррафии.

       — Вы обещали, что не станете убивать моих воинов...— начал было возмущаться полковник Тродр, когда его привели к завербовавшему командиру отряда хотов-наемников.

       — Я? Ты дрался с минотаврами! И только по моей просьбе и после некоторых пожертвований, тебя и твоих солдат отпустили под мое начало. Так что усмири свою гордыню. Я же передавал тебе, чтобы ты и твои приятели держались равнины...

       — Нам приказали! Никто не знал, что генерал Ассар обойдет вас и поднимет в горы своих солдат...

       — В твоих интересах было все предусмотреть.— резко ответил вождь.— Я не хочу иметь неприятности из-за тебя. К тому же, сейчас тменщик Тошшр не в духе после поражения. Он потерял больше семи тысяч воинов...

       — Генерал Ассар потерял не меньше вашего...

       — Всего полторы тысячи. И он намеревается спуститься в нашу долину. К городу Сотос. И допустить этого никак нельзя.

       — Но я слышал, что он не собирается штурмовать город... Тот слишком неприступен, по крайней мере для армии генерала Ассара, у которого мало осадных машин и солдат...

       — В прошлый раз мы думали, что он пойдет через перевал всей армией. И даже не укрепились на вершинах. Иначе бы никто не сумел уйти или захватить их. Но уже поздно. Нас переиграли и ты вступаешь под мое покровительство и будешь делать все, что тебе приказано...

       — У меня две с половиной тысячи солдат. Разве их число не входит в число потерь?

       — Почему и нет, но только к нему присоединились горные кланы пещерников с их ручными тварями. Так что, считай сам.

       — Проклятье! Никому не удавалось склонить на свою сторону пещерников...

       — Ага, и мы будем первыми, кто встретится с ними. Приготовься умереть во имя нашего покровителя — генерал-губернатора Тубу.

       — Хоть стоит это?

       — Он платит золотом. Никогда не задерживал выплаты, так что стоит постараться...

       К утру, когда туман сошел с гор в долину, зоркие глаза гарпий увидели, что лагерь, в котором ночевала армия генерала Ассара пуст. И только палатки стояли так, как будто их обитатели еще спят. Костры догорали, но дозорные не наблюдались. Никто не поднял тревоги, когда три гарпии-разведчика спустились на землю возле одной из палаток.

       — Нужно предупредить наших!— крикнула одна из них, взлетая вверх.

       И в этот момент три стрелы вылетели из-за камней. Одна за другой гарпии рухнули на камни. К ним бросились эльфы с мечами в руках, чтобы добить...

       Пользуясь темнотой и туманом, генерал Ассар решил не ждать утра. Оставив в лагере нескольких эльфийских стрелков, он приказал спускаться в долину, чтобы с самого утра нанести визит вежливости в лагерь противника. Пока все шло так как он задумал.

       Эльфийские стрелки, численность которых удалось сохранить, нанесли первый удар. Туман мешал целиться, хотя расположение лагеря было известным, так же как и способ постановки палаток. Стрелы, с зажженной на них паклей, падали на лагерь, поджигая парусину и толстые шкуры животных, служившие покрывающим материалом для палаток и шатров. Еще не совсем проснувшиеся воины хватались за оружие и доспехи, спасаясь от огня.

       Тменщик Тошшр едва сам спасся от огня и стрел, которые в множестве падали с неба, неся смерть и огонь...

       Подвергнувшуюся панике толпу проще уничтожать, даже если противника в несколько раз больше, чем тех, кто устроил ее. И генерал Ассар в очередной раз не ошибся. Метатели и стрелки выкашивали беженцев, которые, к тому же даже не успели облачиться в броню...

       Тменщик Тошшр остановил отступление тех, кто сумел прорваться и приказал образовать боевой строй. И вовремя, ибо показались передовые полки генерала Ассара.

       Кэррафийский генерал понимал, что даже устроенная им бойня не значительно ослабила армию тменщика, у которого еще оставалось достаточно сил, чтобы противостоять противнику. У тменщика еще оставалось около пятидесяти тысяч солдат. Потери ослабили боевой дух армии, но не развалили ее. Дезертиры были, но из числа местных наемников. Зато остались те, кто являлся гордостью или кто пожелал выслужиться и разбогатеть на победе.

       Генерал Ассар получил последнюю сводку о численности своего войска. Его осталось не так и много, чтобы пробиваться дальше и взять в свои руки Сотос и его окрестности, но и отступать было поздно. Перевал еще нужно пройти, а враг так близко, что легко может нанести удар. У него было двадцать восемь тысяч воинов, благодаря неожиданно примкнувшим к нему пещерникам и двум большим племенам хотов.

       И вот две армии оказались в долине друг против друга. Некоторое время они ждали приказа. Но его не поступало. Один понимал, что его сил значительно меньше чем у противника, а второй, что у того кто атакует шанс смести может быть значительно меньшим, чем у того, кто будет стоять...

       Медленно армии продвигались вперед. Первыми ударили медузы-стрелки, посылая тучу стрел на позиции противника. Им ответили эльфы и степняки. Взаимное уничтожение велось несколько минут, прежде чем хоты генерала Ассара ринулись в бой. За ними маршеровала тяжелая пехота степных гордов.

       Тменщик Тошшр выставил остатки троглодитов, но был вынужден убрать их в тыл, открывая путь минотаврам и миносам. Многие из них были в своей броне, но многие едва сумели спасти оружие.

       Медузы снова открыли огонь, на этот раз из арбалетов, но остановить лавину они не смогли. Удар хотов был не столь сильным, как этого бы хотел генерал Ассар, и только ярость, с какой невысокие воины набрасывались на вооруженных длинными мечами и топорами минотавров и миносов, заставила последних отступать. Медленно, но неумолимо.

       Так же внезапно, хоты отступили, освобождая дорогу для гордов. При этом эльфы обменивались стрелами с медузами, а затем и с гарпиями, которых множество поднялось в небо...

       Выждав некоторое время и видя, что его воины начали откатываться назад, настигаемые более сильным и многочисленным противником, генерал Ассар бросил в бой кавалерию...

       Стремительная лавина смела левый и правый фланги, заходя с тыла... Хоты на своих гиворах легко уничтожили практически всех медуз и охраняющих их троглодитов и минотавров. Часть наемников, видя, что Владыки проигрывают и снова начинают пятиться, занимая круговую оборону, обратили свое оружие против своих бывших нанимателей. Началась резня внутри войска. И это стало для него фатальным...

       А когда в бой вступили пещерники, прикрывающие свои слабые глаза легкой тканью и ведущие с собой огромных, заросших длинной вонючей шерстью, животных, минотавры дрогнули. Но отступать было уже поздно. С громким, оглушительным ревом, твари ворвались в строй. Их длинные когти разрывали на куски, а плотную шкуру было тяжело пробить ударом меча или топора...

       Не многие сумели пробиться и спастись. Сорок пять тысяч воинов навсегда остались лежать на каменной земле, которую вдоволь оросили своей кровью. Но и у кэррафийцев потери составили практически половину численности. Часть наемников Владык перешло под знамена Кэррафии, но это не радовало генерала Ассара. Нужно было нагонять тменщика Тошшра, пока тот не укрылся в городе. Выбить его оттуда будет тяжело, в то же время как тот сможет известить губернатора генерала Тубу и тот пришлет подкрепление. И потому армия, едва успев отдохнуть после кровопролитного боя, двинулась следом за своим противником.

       Тменщик Тошшр, тяжело раненный во время битвы, с грустью смотрел на своих воинов, которые едва передвигались, получив множество ранений. Бойня, в которой полегло практически все его воинство показало слабость и неготовность армии Владык встретиться с сильным формированием, хорошо подготовленным к войне. Причем здесь еще не было рыцарей и пехотинцев, которые, как ходили слухи, разгромили крупный передовой отряд и тем самым остановили вторжение войск генерала Варраши.

       Очень скоро впереди показались высокие стены Сотоса. Такие неприступные, что не каждый решился штурмовать их. Но городские ворота так и остались закрытыми, а перекидной мост поднятым, делая пропасть рва, который окружал стены, непреодолимым.

       — Отправляйся и передай Совету, чтобы впустили мой отряд в город!— приказал тменщик Тошшр гарпии.

       Та взлетела и направилась в город. Она вернулась только спустя два часа.

       — Они отказали вам войти. Совет предпочитает не связываться с вами, тем самым ставя под угрозу своего благополучия...

       — Неблагодарные скоты! Они еще пожалеют, что отказали мне!— проревел тменщик Тошшр.— Где наш противник?

       — Они от нас в полудне. Но если мы задержимся еще на некоторое время, то сумеют настигнуть и тогда...

       — Да, три тысячи это не восемьдесят, как было в начале.— грустно сказал полководец.

       — Это точно. Но мы можем стянуть все резервы, сняв их...

       — За это нас ждет смерть уже от своих. Форты не должны опустеть. Таков приказ. И гарнизоны просто обязаны быть в боевой готовности. Уходим к одному из них. Там и переждем...

       Ближе к вечеру отступающие войска увидели первые дозоры хотов, наблюдающих за ними. Развязка приближалась. Это прекрасно понимали все, кто продолжал идти в сторону укрепленного форта...

       Однако сделать это им не удалось. Передовой отряд хотов-наездников ударил в лоб, нанося удар и стремительно исчезая в еще светлых сумерках. А затем показались солдаты пехоты Кэррафии.

       Понимая, что бежать дальше просто нет смысла, тменщик Тошшр приказал готовиться к последнему бою.

       Бойня началась с жесточайшего обстрела лучниками эльфов и кочевников. Стрел те не жалели, а потому к моменту как пехота бросилась в бой, большая часть солдат Владык были мертвы или ранены. С яростью, степняки набросились на занявших круговую оборону минотавров. Резня длилась более двух часов. Неся большие потери, минотавры несколько раз отбрасывали атакующих. Их число редело, но горы трупов говорили и о том, что степняки тоже несут потери. И только появление пещерников, прекрасно ориентирующихся в темноте, решил исход боя. Чудовища, которых они привели, завершили то, что не успели все остальные...

       Генерал Ассар осмотрел поле боя. Бесчисленное число убитых и раненых устилало долину. От его армии осталось двенадцать тысяч воинов, а остальные полегли в бою. Пещерники ушли едва только закончился бой. Как сказал их вождь — они только отомстили Владыкам, но сражаться дальше — не их работа. Не помогли уговоры и обещания защищать и помогать им. Покачав головой, вождь ушел, уводя за собой две сотни своих воинов и чудовищ, что уцелели в бойне.

       — Идем к Сотосу сразу, как только погребем павших.— приказал он.

       — Но если город откажется открыть ворота, что тогда?

       — Они откроют ворота. А потом мы пойдем в сторону юго-западных степей. К морю. Нужно набрать солдат и отдохнуть...

       Совет городских старейшин давно принял решение поддержать того, кто появится у стен города, но не как побежденный, просящий укрытия, а как победитель. Стены, сложенные из прочных валунов смогли бы выдержать длительную осады, благо что продовольствия хватало. Да и оборонительная техника могла накрыть существенный участок долины. И все же колебания были. С одной стороны у генерала Варраши или его наместника генерала-губернатора Тубу имелись существенные силы, чтобы разгромить победителей тменщика, но с другой, кто знает, как себя поведут войска Кэррафии, которые не раз доказывали способность брать даже самые неприступные крепости. И им вряд ли понравится, что одна из армий не получила помощи...

       Только появление армии генерала Ассара разрешило все сомнения. Двенадцать тысяч воинов, подтянутый обоз с осадными машинами и снаряжением, говорил о серьезности, с какой они сюда явились.

       — Я бы хотел получить возможность отдохнуть после жарких боев. А потом мы уйдем.— сказал генерал Ассар привратнику, который встретил их.

       — А что случилось с тменщиком...

       — Его тело станет пищей для падальщиков.— последовал ответ.

       — Как на долго к нам?

       — Я буду говорить только с членами городского Совета, а не с тем, кто....

       — Не надо мне грубить. Я все прекрасно понимаю. Только и я не простой воин. Я один из членов Совета. Я отвечаю за ворота и только мне нужно знать ваши намерения.

       — Мы уйдем, как только получим некоторое подкрепление и приведем себя в порядок...

       Город принял победителей. Однако через два дня к стенам подошла огромная армия. На штандарте, который воткнули возле города виднелся знак генерала Варраши — гора, рассеченная молнией точно по середине. Да и сам он — высокий, похожий внешне на огромного муравья, облаченного в броню, казался громадой, по сравнению с минотаврами, что его сопровождали.

       Городу было предложено сложить оружие в обмен на мир. При этом в случае сопротивления генерал Варраша грозил уничтожить всех обитателей. При этом он напомнил о тменщике Тошшре, которого оставили за воротами, не дав укрытия. За это требовалось заплатить огромную сумму откупных. Или заставить укрывшихся в крепости солдат выйти для наказания за нападение на солдат Владык.

       Однако генерал Ассар и не думал так просто сдаваться. Город, по его приказу, готовился к обороне...

       — ...Он нам чужой! К тому же, у Ассара только почти пятнадцать тысяч солдат, большая часть которых либо ранена и не излечилась или необучена. Нам же терять город нет резона. Так же как и давать повод для его разграбления. — голос Верховного Старейшины был твердым как никогда ранее.

       — Этот генерал безумен. Он заразился ядом Ричарда Цезариона, его безумием! — вторил ему полковник Тродр, которому удалось не только уцелеть в битве, но и стать помощником одного из старейшин, заплатив ему щедро.— Я был под его началом. И я потерял всех своих воинов за него. И что я получил за все свои труды? У меня не гроша, в то же время как у Владык каждый наемник имеет возможность получать награды...

       — Зависть — плохой советчик.— тихо сказал один из старейшин.— Но нам нужно отдать генерала Ассара Варраше, чтобы спасти город. Вот только как это сделать, чтобы тот ничего не успел предпринять, например — поднять город против нас...

       — Позвольте это сделать мне. — попросил полковник Тродр.— У меня к генералу Ассару свои счеты.

       — Действуй, только очень осторожно. Как только взойдет луна, мы откроем ворота...

       Генерал Ассар весь день проводил на стенах. Город готовился к обороне. А так как другого выхода из него не было, а прорываться — только положить всех, нужно было как можно дольше продержаться, чтобы ослабить армию генерала Варраши и успеть известить короля Ромара о начале вторжения...

       Полковник Тродр вошел в кабинет, где отдыхал генерал. Его воины сменили тех, кто охранял покой их командира. Теперь все было готово к предательству.

       Добавив несколько капель в бутыль с вином, полковник, изменив свою внешность, приподнес его как дар жителей города.

       Точно такие же бутыли были доставлены всем командирам армии Ассара...

       Пробуждение было тяжелым. Голову, казалось, разрывали на части колокола. То тут, то там слышалось рычание гиворов и рев неизвестных животных. И еще, он лежал на жесткой циновке в месте, где воняло навозом. Причем крепко связанный по рукам и ногам. Немного приспособившись к сумеркам, генерал Ассар увидел, что рядом с ним лежат командиры отрядов. Рот был стянут жесткой тряпкой, а потому позвать на помощь не было возможности.

       И вот двери каменного сарая открылись, впуская дневной свет. На пороге стоял минотавр. Только сейчас генерал понял. Что сам себя загнал в ловушку, оставшись в городе. Нужно было уходить сразу, едва только подошли последние обозы...

       Пленников вывели на улицу, построили и развязали рты.

       — Я — генерал Варраша. И я предлагаю вам выбрать жизнь или смерть. Жизнь — служить мне в моей армии или смерть. Иного не дано.— сказал тот, чье имя гремело по всей территории Алонии.

       — Я не стану твоим рабом! Не буду служить тебе!— бросил генерал Ассар. Ему вторили другие командиры.

       — Жаль. Я знаю тебя как отличного командира. У меня ты мог бы стать тменщиком, как тот, кого ты разгромил несколько дней назад. Губернатор Тубу до сих пор в трауре, после того, как узнал о поражении своего родственника.

       — Его предали так же как и меня. Горожане поддержали бы меня, но их Совет...

       — Он поступил правильно. Своя рубашка ближе к телу, как говорят русы. Так и им нужно спокойствие и порядок, а не разруха. Сам посуди, что бы они получили, поддержи тебя? Я стер бы город, пусть и после длительной осады. А жителей всех пустил под нож. Кому хочется умирать? А так я никого не трону, как и в прошлый раз. А вот с вами всеми... К сожалению, но раз не хотите служить мне, то не будете служить никому!

       Генерал Варраша повернулся и пошел дальше.

       Минотавры схватили пленников и погнали их к построенной вышке. Там внизу, за частоколом, были слышны повизгивание и рычание гиворов. Только сейчас пленные поняли, какая судьба их ожидает. Некоторые дрогнули, начали просить пощады. Однако минотавры были глухи к их крикам. Одного за другим офицеров столкнули в загон, где голодные гиворы мгновенно разрывали их тела на части. Последним поднялся по лестнице генерал Ассар. Мысленно он уже простился со всеми своими родными, когда к нему подбежал хот.

       — Откажитесь от своего служения Екатерине-Воительнице и генерал Варраша простит вас, подарит жизнь...— сказал он.

       — Нет. Не откажусь.— жестко сказал генерал Ассар. Он не стал ждать палача, а сам спрыгнул вниз... Последнее что он ощутил, были острые зубы, разрывающие его тело...

       Генерал Варраша склонился над картой. До Селены предстояло пройти еще приличное расстояние. У него было семь стотысячных армий, численность вполне внушительная, особенно для того чтобы поддерживать в ней порядок. Но необходимая для того чтобы вскрыть оборону Кэррафии и дойти до Селены. И, тем более, взять ее с первого удара. Сама Селена, судя по разведанным, которые ему доставили, была очень хорошо укреплена. Семь фортов создавали внешнюю часть заграждения. Преодолев их можно было встретиться только с небольшими группами дозорно-оборонительных башен. Таких же как и на границе. Оставалось надеяться на то, что Екатерина-Воительница просто не успеет вернуться из своего похода, а король Ромар допустит очень много ошибок.

       — Армия готова.— доложил один из старших тменщиков его армии — Миллиндо Ра — минотавр по происхождению и очень толковый командующий сотней тысяч воинов.— Какие будут распоряжения по поводу города?

       — Это не наша заноза в заднице.— с ухмылкой сказал генерал Варраша.— Пусть теперь губернатор Тубу думает, что и как ему делать. Какие известия от тменщикак Шуду?

       — Он вскрыл несколько башен. Проход расчищен от пограничников. Сейчас он движется к провинции Шэрдор...

       — Передай ему, чтобы поворачивал назад. Для удара по Селене мне понадобится сильная армия.

       — Будет исполнено.— Миллиндо Ра поклонился.— Так когда выступаем?

       — Отправляй две тмени следом за тменщиком Шуду. Они должны будут соединиться с ним чтобы нанести удар с севера, мы же отправляемся по направлению юга. Действовать нужно быстро — время играет против нас.

        —4—

       Король Ромар закончил ознакомление с вестями с границы и из провинций Кэррафии, которые уже подверглись вторжению. Владыки действовали слишком быстро. Послания генерала Слемрона больше не доходили из-за блокады, в которую попала его крепостная провинция, да и теперь просто так добраться до него было сложно. Триста тысяч воинов Владык перекрыли все дороги и теперь начали вскрывать оборону, разрушая форты и крепостные гарнизонные башни. Генерал Влас пробовал несколько раз отбросить противника от фортов, тем самым поддержать их, но был вынужден отступить, понеся большие потери. Теперь, многие города были захвачены или осаждены. Владыки не стремились задерживаться долго. Их целью была Селена. Впрочем это было и так понятно. Генерал Варраша уже перешел границу во главе четырехсоттысячного войска...

       — Мы дадим им бой и разобьем прославленного генерала. После этого можно будет обратить свои силы против тех, кто сейчас хозяйничает на территории Кэррафии!— голос короля Ромара звучал твердо и решительно.— Никто не уйдет живым. А кто останется, то пожалеет, что вообще пришел к нам...

       — У нас только сто двадцать тысяч воинов, в то время как у Владык четыреста...— сказал генерал Корш.

       — Ты боишься? Странное дело.— воскликнул король Ромар.— А я думал поставить тебя на левый фланг... Теперь придется укреплять твоими воинами центр, чтобы ты не рискнул позволить себе такую роскошь, как отступить.

       — Я не говорю об сдаче. Мы будем сражаться там, где нас поставят и сражаться до конца, но не лучше ли вооружить еще ополчение? Кто знает...

       — Крестьяне не самые лучшие воины. А горожане нам потребуются для того чтобы отражать все возможные атаки со стороны армии Владык, когда она подойдет к нам.

       — Но ведь вы планируете остановить и даже разбить ее далеко от города...

       — Нельзя забывать о второй армии, что сейчас уже хозяйничает на наших землях. Она может воспользоваться моментом и осадить Селену. Этого нужно избежать. Любой ценой...

       Генерал Варраша понимал, что люди не будут дремать. И даже тот факт, что на их территории уже действует оккупационная армия, не оставляет у них надежды удержать столицу. Пираты, на которых он рассчитывал, дали знать, что их лидер зажат Екатериной-Воительницей, которая разгромила все их гнезда. А потому небольшой флот вряд ли сможет противостоять кораблям, что остались в гавани Селены. Правда они могут запереть его и не позволить вывезти основные ценности и детей, но где гарантия, что они справятся? Золото не всегда помогает забыть страх и не всех делает сильнее...

       Перемолов оборону, армия Владык наступала. Два форта пытались сопротивляться, задержав продвижение почти на неделю. За это все защитники, кто остался в живых, были казнены. Генерал Варраша не спешил выполнять условие, согласно которому пленные продавались в рабство. Для этого нужно было взять Селену...

       — ...Их около ста тридцати воинов. — голос разведчика-гарпии был взволнованным. — Стоят лагерем. Ждут нас...

       — Это хорошо, что ждут.— усмехнулся Варраша.— Король Ромар следует нашему плану. Это хорошо. А тоя боялся, что нам придется идти на штурм, преодолевая яростное сопротивление сильной армии защитников.

       — Но...

       — В поле у нас больше преимуществ. К тому же, мы можем применить драконов. Пусть ко мне зайдут драки. Два дракона могут натворить бед больше, чем вся наша армия.

       — Тогда при обороне города они будут знать о наличие драконов и приготовятся...

       — Кто? Без армии им не удержаться. Мы возьмем город. Чего бы это им не стоило!

       Генерал Корш сидел в шатре и обдумывал свое положение. У него было семнадцать тысяч солдат пехоты, двести кавалеристов и тысяча восемьсот стрелков. Сила не маленькая, но и не на столько большая, чтобы легко противостоять Владыкам. Опыт генерала Власа показал, что Владыки очень хорошо подготовились к войне. Они с легкостью разгромили его армию. Сам генерал едва сумел пробиться к своим, выведя только полторы тысячи, оставшиеся от десяти тысяч. Теперь, на этом поле собраны все, кто только мог взять в руки оружие и не был задействован на защите Селены. И именно сейчас по шатрам командиров поползли предательские листовки. Кто-то рвал на месте, а кто-то читал и прятал написанное. Сдача, предательство, обозначала жизнь. Пусть и под пятой Владык, но жизнь. Офицерам даже обещалось сохранить их звания и возможность набрать солдат на благо Владык. Однако ни золото, но сладкие обещания жизни не могли заставить предать. И все же...

       — Я буду сотрудничать. Но после... Я бы хотел уйти на покой. Уехать.— сказал генерал Корш вербующему его змееподобному существу.

       — Как скажешь. Золота получишь много, если только не вступая в бой, отведешь свою армию с позиций. Она ведь с левого фланга?

       — Да....

       — Вот и славненько. Мы шуганем вас для того, чтобы не казалось дезертирство таким явным, но после уже сам думай. Победа должна быть нашей, любой ценой.

       — Я сделаю все.— твердо сказал генерал Корш.

       Две армии оказались друг против друга. Рассвет только-только осветил степь и развалины гарнизонной башни вдали, со стороны Владык. Разномастная армия которых уже заждалась и рвалась в бой. Ее сдерживал только генерал Варраша, который оценивал противника, выбирая место, куда лучше ударить.

       — Левый фланг отступит, открывая нам брешь и позволяя зайти в тыл.— доложил тменщик Штыш — полководец воинов-змей из рода Нагов.

       — Хорошо, но там еще кавалерия. Смотрите, чтобы вас там не зажали в ловушку. Никто не станет возиться, прикрывая вас.

       — Ничего. Главное, чтобы людишки начали отступать.— самодовольно ответил тменщик.— Дальше сами справимся.

       Король Ромар находился на вершине дозорной башни, что соорудили плотники позади войска. Отсюда было очень хорошо видно всю долину и потому можно было контролировать ситуацию. Однако было еще опасность воздушного налета. Владыки владели драконами и их гарпии причиняли много беспокойства.

       Солдаты быстро образовали фалангу, приготовившись встретить противника.

       Ждать долго не пришлось. Твари из числа гарпий первыми устремились вперед. Вооруженные луками, они сверху начали обстреливать людей, заставляя их укрываться щитами.

       Им ответили эльфийские стрелки, которые не в первый раз выручали людей. Около сотни гарпий рухнули на землю. Оставшиеся поспешили назад, под прикрытие основных сил.

       И тут же огромная цепь двинулась вперед. Постепенно она разделялась на группки, достаточно большие, чтобы их не учитывать. Троглодиты — мощные, но слепые солдаты Владык. Хитиновая естественная броня темно-коричневого цвета на теле и черная на голове. В руках дубины или топоры, но чаще оружие, напоминающее тяпку на длинном наконечнике-ручке.

       Их встретили арбалетчики. Болты пробивали хитин, глубоко входя в тело. Все больше и больше трупов валилось на землю, но остановить бешеную атаку они не могли.

       Первые ряды сомкнули щиты и выставили копья на длинных шестах. Часть троглодитов повисла на них, не успев остановиться, но остальная продолжала напирать. Удары дубин и топоров застучали по окованным металлом щитам. Битва закипела по всей длине фаланги. Однако довольно скоро твари начали откатываться назад. Большая их часть осталась в поле и возле так и не разрушенного строя рыцарей.

       Генерал Варраша нахмурился, но тут же отдал приказ выпускать вторую партию.

       На этот раз в бой были брошены степняки хоты на гиворах. Волна хлынула на непреступную твердыню и откатилась, отброшенная назад.

       Генерал Корш видел, как его солдаты держатся, отражая очередную атаку противника. Он ждал, когда появятся наги. Такой был уговор, ибо вместе с нагами пойдет в бой элитная пехота, а не этот сброд, численность которого никто не считает...

       Владыки бросали в бой все новых и новых солдат. Люди несли потери, но не отступали. Казалось, еще немного и им удастся перемолоть огромную армию, но чудес не бывает. Это стало ясно, когда в небе показались три огромных дракона. Могучие крылья медленно загребали воздух, поддерживая массивное тело и седока, сидящего в специальном кресле на загривке.

       Твари быстро снижались. Было ясно для чего их прислали сюда. Теперь судьба людей была решена.

       Король Ромар быстро спустился вниз. Он не был готов к появлению драконов, но при этом пять машин, стреляющих как по наземным целям, так и по воздушным были подняты вверх. Обслуга развели пары и зарядили их. Стрелки взяли на прицел одного из драконов.

       Под давлением пара, стрелы начали вылетать на большой скорости. Сила удара была достаточной для того чтобы пробить броню дракона...

       И вот один закрутился в воздухе, кувыркнулся и рухнул на землю. Мощный взрыв разметал его останки, оставляя в земле только глубокую воронку, полную расплавленного песка и земли.

       Два других резко изменили курс. Зайдя в пике, один из них полыхнул огнем. Поток пламени выжигал людей. Они буквально испарялись, оставляя после себя только расплавленные и покореженные доспехи. Второй выстрел машин сбил второго дракона. На этот раз он не взорвался, небольшая была высота, с какой он упал. Оставшийся дракон предпочел уйти назад, но дело было сделано и в бой пошли минотавры, миносы и наги.

       Они дошли до середины поля и остановились. В этот же момент строй расступился, пропуская коренастых гориллоподобных существ. Они вели на поводках новых тварей. Это были львы ярко-красного цвета. Тонкие скорпионьи хвосты с жалом на конце поднялись в угрожающей стойке. И в этот же момент они ринулись в атаку.

       Рыцари, отступив, от выжженной и расплавленной земли, где погибли их собратья, приготовились защищаться...

       Преодолевая метры в длинных прыжках, львы достигли строй. Удары копий и мечей практически не причиняли вреда, зато жала, когти и зубы несли смерть каждому, до кого они могли дотянуться...

       Основной удар каменных львов пришелся на центр строя, в то же время как на левый край начали наступать наги. Правому флангу противостояли наемники и минотавры...

       Люди отступали, отбиваясь от противника. Местами, отступление превращалось в бегство. Не имея возможности остановить своих солдат, король Ромар поспешил в Селену. Нужно было начинать приготовления к обороне...

       Генерал Корш увел своих солдат в сторону небольшого городка. Там их не станут искать, так как городок больше обслуживает местных фермеров, да крестьян, готовых работать по найму. К тому же, наги обещали не трогать ни его, ни солдат. Для этого была особая грамота, показав которую можно жить спокойно. Главное не высовываться.

       Тем временем остатки разбитой армии остановились и снова перестроились. Битва закипела с новой силой. Все больше воинов противника оставалось в качестве трупов, но и люди откатывались, неся потери, заменить которые уже никто не мог... Надежды на то, что генерал Корш вернется уже никто не питал, а потому оставшиеся в живых генералы уводили своих солдат к Селене. Им приходилось постоянно отражать атаки наседающего противника, но стычки эти были коротки, но не менее кровопролитны...

    —5—

       Селена приготовилась к обороне. В спешном порядке грузились на корабли ценности и люди. В основном женщины, дети и сопровождающие ценности люди. Небольшая эскадра пиратских галер, которая показалась со стороны пролива была остановлена двумя фрегатами. Галеры отогнали, затопив три из семи. Но все равно опасность оставалась. Нужно было доставить суда на ближайший остров, где их бы не достали Владыки, которые не переносили морские путешествия. Однако разбойники проявили смекалку, затопив галеры так, что их мачты мешали более тяжелым кораблям пройти дальше не повредив днище...

       Король Ромар с тоской вспоминал о тех днях, когда рядом была Екатерина-Воительница. Она быстро могла разрешить даже самую нереальную задачу. Могла... А почему у него ничего не выходит? Бойня, в которой полегло почти все сто двадцать тысяч воинов, практически ничего не дала. Владыки продолжают наступление. В город пришло только десять тысяч оставшихся солдат и офицеров. Часть из уцелевших частей рассыпались по провинции. И правильно. В городе им просто нет места, да и запасы продовольствия не безграничны. В любой момент может начаться голод, да и сами Владыки ждать не будут. Их удары уже заставили всех покориться. Осталась только Селена, да провинция Шэрдор. Может еще на севере Кэррафии, за неприступным лесом черных эльфов, остались места, где жили люди, но и там скоро появятся войска Владык. Черные эльфы пойдут на союз с ними, чтобы спасти свою жизнь и не подвергнуться грабежу...

       Думы не давали покоя королю Ромару. После головокружительной карьеры с простого командира сотни до короля и верховного генерала, наместника королевы... И пусть в его крови нет ни капли крови Волонтара, что являлось обязательным требованием ко всем правителям. Что с того? Зато у него есть все то, чего нет ни у кого. Его любит сама королева. Именно она своим указом оставила его вместо себя. Именно ему доверила охранять Селену и Кэррафию...

       Первые признаки армии Владык показались на третий день после разгрома. Сотни две гарпий, облетали город, обстреливая горожан. Держались они высоко, эльфийские стрелки не могли их сбить, но и сами гарпии не всегда могли попасть так, чтобы убить. Они внесли смятение и разведали город со всеми его укреплениями. Теперь можно было начинать войну...

       Генерал Варраша поднялся на холм и посмотрел на возвышающиеся стены города, отделанные белыми плитами. Солнце играло ими, отражая свет. На вершинах суетились стражники и защитники, отрабатывая все свои действия. Вокруг тишина. Последние несколько поселений были пустынны, урожай убран и вывезен. Скорей всего в город, куда и укрылись сами фермеры. Войско нужно было кормить, но так как запасов продовольствия много не брали, то значит нужно атаковать. В последней битве полегло чуть больше полутора сотен тысяч воинов. Люди потеряли сотню тысяч. Но от этого не легче. Сам город окружала тройная полоса препятствий. Система обороны была сложной и много еще воинов погибнет, прежде чем они смогут подойти к этим высоким белоснежным стенам. Войдут в город, сея смерть и разрушения. Если только к тому времени будет что разрушать...

       — У нас только неделя на то, чтобы взять город. Потом будет поздно. Пираты прислали сообщение, что Екатерина-Воительница вышла напрямую к гнезду Черного Ворона. Покончив с ним она ринется сюда. А может просто прислать помощь защитникам. Ни то, ни другое нам не нужно.— сказал генерал Варраша, собрав всех своих тменщиков.— Три полосы обороны нужно прорвать за два дня. Атаки будут непрерывными. Я уже распорядился, чтобы тменщик Шуду подвел сюда две тмени воинов. Это будет наш резерв.

       — Я думал, что мне доверят командовать хотя бы сотней.— сказал Тур-Сигал, один из сыновей генерала Варраши.

       — Сотней? Хорошо. Отправляйся к своим минотаврам. Ваша задача взять вон те укрепления. С этого дня ты командир тысячи — минбаши.

       — Спасибо. Постараюсь не подвести вас...

       Люди готовились к обороне тщательно. У них было время, но когда подошла армия Владык, многие дрогнули. Весть о разгроме уже давно пришла в город, вместе с королем и отступающими полками. Часть из них оставили на подступах, у оборонительных машин и в длинных траншеях. Отступать дальше разрешалось только в случае, когда защищаться будет нечем и не дальше следующей полосы обороны. Всего их было построено три на расстоянии в шесть километрах от города...

       Сотни троглодитов были брошены в бой. Они двигались огромной толпой, вооруженной дубинами с острыми шипами и топорами. Их встретили лучники, а затем и катапульты выпустили по три заряда сосудов с зажигательной смесью. Огненные вспышки посеяли панику. Слепые воины метались и гибли десятками. Наконец, они отступили назад, оставляя трупы и раненых. За это время солдаты Тодр-Лама — второго сына генерала Варраши, который получил под свое командование тысячу солдат, обслуживающих метательные машины.

       Едва только троглодиты вернулись в лагерь, как был сделан первый залп десяти установок. Машины, сделанные горными гномами, принявшими подданство Владык, вполне справились с поставленной задачей. Люди начали покидать опасный район, теряя солдат ранеными и убитыми. Им вслед неслись камни и сосуды с зажигательной смесью...

       Остановив стрельбу, Тодр-Лам помотрел туда, где были позиции людей. Они еще не решались вернуться в свои разрушенные укрепления. И этим следовало воспользоваться. Он приказал поднять вымпел-сигнал к атаке.

       Воины Тура-Сигала ринулись в атаку. Не встречая сопротивления, они захватили первые траншеи, но были вынуждены отступить, когда по ним начали стрелять лучники. А затем и катапульты.

       И снова ударили машины Тодр-Лама. На этот раз он брал на прицел уже площадку, на которой укрывались стрелки и метательные машины. То тут, то там вспыхивали взрывы от разрывов сосудов. Никто не мог уйти от жаркого, всепожирающего пламени.

       Обмениваясь ударами, люди и солдаты Владык, остановились на границе второй полосы обороны. К этому моменту потери стали довольно значительными, причем с обеих сторон. И все же, генерал Варраша приказал продолжать натиск....

       Еще день прошел в бесчисленных попытках прорвать оборону. Теперь горела, казалось сама земля. Число потерь росло и трупы устилали землю окровавленным и разорванным ковром...

       Минотавры двигались на штурм, когда ударила оставшаяся неповрежденной стрелковая машина. Короткие стрелки, выпущенные под давлением, прошивали броню, отбрасывая тела назад, под ноги атакующих...

       Как не держались люди, к сумеркам они отступили. После них остались только разрушенные машины и тела павших, хоронить которых, просто не было времени.

       Король Ромар просмотрел сводки о ходе обороны и на секунду закрыл глаза руками, как бы сосредотачиваясь. А потом посмотрел на советника и покачал головой.

       — Я знаю, что существует проход, о котором не знают Владыки. Пока не знают.— сказал он.— Так вот, раз мы не можем эвакуировать людей по морю, пусть они уходят через Коридор. Через него пусть увозят ценности. Они нам нужны, но не сейчас, когда у стен разыгрывается финальная стадия оборонительного сражения. Я сомневаюсь, что третья полоса обороны продержится долго. А город не готов к длительной осаде, как бы мы не старались.

       — У генерла Варраши погибло уже более семидесяти тысяч солдат, что пытались прорваться сквозь наши рубежи обороны...— сказал советник.

       — И у него остается как минимум двести тысяч, для того чтобы осадить город. Вот только он сам понимает, что времени у него на саду просто нет. В любой момент может вернуться королева Екатерина. А с ней как минимум почти сто тысяч воинов, закаленных в боях... Я отправил уже два сообщения и получил ответ, что она уже вышла. Ей нужно, чтобы мы продержались неделю, прежде чем ее корабли снимут осаду с нашего порта и войдут в город...

       — Генерал Варраша тоже об этом знает... Он может призвать на помощь резервы из Каменных степей. И тогда будет сложно...

       — Я знаю об этом. Уже отправил сообщение графу Улмасу Отту с просьбой прислать помощь, но еще не получил ответа...

       — И вряд ли получите. Граф отошел от Кэррафии еще во времена Ричарда Симеона-15 Цезариона. И сейчас его занимает борьба с черными эльфами и степняками.

       — Тогда мы пропали. Будем держаться, пока не придет время...

       Армия Владык готовилась к последнему штурму. Теперь стены города были так близки, что, казалось, достаточно протянуть руку, чтобы дотронуться до их белоснежной поверхности. Однако впереди была еще одна полоса обороны. Ее охраняли как минимум десять тысяч человек.

       Генерал Варраша прошелся по захваченной полосе. По всюду валялись трупы и разрушенные машины. Люди уничтожали все, что не могли унести. Пусть даже ценой своей жизни. Сейчас обслуга Тодр-Лама готовила метательные машины для того чтобы расчистить площадь для грядущего нападения. Он решил нанести удар ночью, чего никто и никогда не делал. И это будет не вылазка, а полномасштабное наступление. К утру очень важно захватить ее и выйти к стенам. Только тогда можно будет подтаскивать тяжелые осадные машины, что привели два каравана, пришедшие из далекого города Штот.

       Как и ожидалось, ночная атака застала людей врасплох. Еще бы немного и наступающие отряды смогли бы на спинах разгромленного противника войти в город, но стража уже приготовилась к обороне и потому контратака отбросила противника на новый оборонительный рубеж...

       Началась осада города...

    —6—

       Три дня тяжелые метательные машины обрушивали на стены города свои снаряды. Три дня новые и новые тараны подкатывали к воротам, но горожане отражали все атаки, не переходя в контрнаступление. Они держались, стараясь дождаться возвращения своей королевы и ее армии...

       — Четыре пушки установлены.— сказал Тодр-Лам, подходя к генералу Варраше.— Техники-монахи говорят, что их хватит на семь выстрелов...

       — Разбейте ворота и обрушьте вон ту башню.— сказал он. А после...

       — Будет исполнено.

       Генерал Варраша видел гибель своих воинов во время штурмовых атак, но понимал, что все эти жертвы будут не напрасными. Часть стен уже практически не отвечали, только огрызались, когда пехота шла на штурм. И это было хорошим знаком. К тому же, пожары, что начинались после падения в город сосудов и бочонков с зажигательной смесью, порядком опустошили город. Люди гибли в своей каменной западне, откуда не могли вырваться, ибо сдаваться не собирались...

       Четыре черных пушки изрыгнули огонь, окружив себя и прислугу клубами вонючего дыма. Взрывы разметали ворота и повредили башню. Она не рухнула, но по ее стенам поползли трещины.

       Солдаты ринулись вперед. Первыми, как всегда, шли троглодиты. Им было приказано расчистить проломы и удержаться до подхода остальных солдат...

       Генерал Хород видел все со своего наблюдательного пункта, на вершине башни. А потому десять тысяч големов, что у него оставались в резерве, были брошены на оборону разбитых ворот.

       Люди терпели лишения, которые им принесли пожары и непрекращающийся обстрел катапультами со стороны лагеря Владык. Те тоже несли потери, но не уходили, предпочитая продолжать штурм...

       — Вам лучше будет взять с собой Михила и уходить.— сказал советник королю Ромару.— Вчера были снесены ворота и разрушены две дозорные башни. Теперь Владыки вошли в первый город...

       — Как там генерал Хород?

       — В последний раз его видели, когда он отправлял в бой големов, а потом руководил эвакуацией боезапаса... Гарпии уничтожили всех, кто оставался в том районе. А следом за ними пришли каменные львы и их погонщики...

       — Понятно... Как обстоят дела с обороной второго города?

       — Плохо. Там практически нет защитных машин. Да и защитники порядком устали и очень много раненых...

       — Какие потери у Владык?

       — Около сотни тысяч. Нам неизвестно, сколько их гибнет. Успеть бы отразить следующие атаки.

       — Понятно. Но я не могу покинуть город. Я остаюсь здесь. Скоро прибудет Екатерина...

       — Вам решать.— советник поклонился и вышел.

       Практически сразу же вошло двое офицеров-моряков.

       — Наши корабли повреждены и не смогут выйти в море. Да и не сможем мы этого сделать, так как там нас ждут галеры пиратов...— начал один из них.

       — И чего вы хотите?

       — Позвольте нам причалить к пристани. Наши орудия смогут отгонять противника довольно долгое время. И это позволит продержаться защитникам цитадели... По крайней мере до возвращения Екатерины-Воительницы...

       — И да будет так. Сейчас мне нужна любая помощь.— улыбнувшись, сказал король Ромар.

       Тем временем армия Владык медленно, но неумолимо продвигалась вперед. Им приходилось идти буквально по своим трупам, так как оставшиеся в живых защитники яростно сражались и дорого отдавали свои жизни. Первый город пройден. Стены второго, не такие высокие, как внешние, были практически взяты, но впереди оставались еще одни стены и королевская цитадель, возвышающаяся на городом. Генерал Варраша находился на передовой, внимательно изучая все донесения и отдавая приказы. Война затягивалась. Если верить информатору из королевских покоев, там ждали прихода королевы как помощи. И правда, изможденная в жестоких боях и значительно ослабленная армия Владык вряд ли сможет противостоять более сильной и отдохнувшей армии, а потому оставалось одно — закончить начатое. Любой ценой.

       — Мы вышли к последней преграде.— доложил Тур-Сигал, вернувшись к дому, где расположился штаб.— Еще три-четыре дня и мы будем у цитадели...

       — У нас нет такого времени. Завтра подойдут войска генерала Шуду. И пусть Миллидо Ра пошевелится. Мне нужен порт и технически земли королевства. Големы доставляют нам много забот.

       — Я помню бойню. Что устроили две тысячи големов при прорыве через ворота.— ответил Тур-Сигал.— Какие у тебя планы на Селену?

       — Мы уйдем в Штот сразу, как только возьмем ее.

       — Но почему?

       — Сюда возвращается Екатерина-Воительница. У нее не меньше пятидесяти тысяч воинов. Это много с любой стороны.

       — Но откуда у нее столько солдат?

       — Снимает гарнизоны с островов. Многие пираты выбрали службу в ее армии позорной смерти. С любой стороны нам следует быть предельно осторожными. Само падение Селены, до сего времени считающейся неприступной крепостью — есть успех. Большой успех.

       — Отец, позволь мне возглавить штурм стены...

       — Нет. Ты, как и Тодр-Лам будете у меня под боком. И берегите свои силы. Мне понадобится вся мощь для того чтобы взять штурмом цитадель и сам замок. Тогда-то тебе и представится возможность показать себя во всей красе.

       — Спасибо, отец. Но тогда кто поведет на штурм солдат?

       — Тменщик Рощ засиделся. У него осталось двадцать тысяч воинов и чтобы сохранить свое положение нужно отличиться. А для этого нужно будет взять стену. Иного не дано ему.

       Тменщика Роща не застали врасплох. Он знал, что именно его воинам придется преодолевать стену, под обстрелом защитников. Но у него были боевые маги, которые несколько раз выручали в случае опасности. Их прикрывали семнадцать тысяч воинов-туранов и тысяча стрелков. Именно им и придется встретиться с людьми.

       Маги расположились на очищенной от трупов площади. Развели костер и начали готовить зелье для ритуала. В это же время воины ждали приказа.

       Полковник Либро видел гибель генерала Хорода. Тогда гарпии и твари, призванные Владыками уничтожили целый полк в три тысячи солдат и офицеров. Город был обречен, но за этой стеной находился порт и сама цитадель и значит нужно удерживать это древнее и такое ненадежное укрепление как Третья стена. Если верить рассказам, то корабли Екатерины-Воительницы вот-вот покажутся н горизонте. Говорили, что галеры ушли подальше, испугавшись мести со стороны королевы. Она жестоко наказывает виноватых, никого не прощая и не щадив.

       Удар магов был страшен. Стены содрогнулись, затем рассыпались, погребая защитников. И тут же атаковали миносы. Эти могучие воины в тяжелой броне, вооруженные длинными мечами, кромсали тех, кто пытался противостоять им. А небо уже наполнилось множеством гарпий, обстреливающих из своих маленьких луков тех, кто отступал к цитадели...

       Королевская цитадель была построена очень давно. От нее и начал расти город, все увеличиваясь в своем размере и окружая себя все новыми и новыми стенами. Высокая, с толстыми стенами, она была невозмутимой и неприступной. Много машин установлено на ее защитных площадках. Гарнизон в полторы тысячи воинов мог продержаться несколько месяцев не испытывая нужды нив пище, ни в воде. По крайней мере на это рассчитывали те, кому удалось укрыться за стенами. Они наблюдали за беспорядочным отступлением разгромленной армии, преследуемой воинами Владык. То тут, то там группки людей устраивали засады и уничтожали минотавров или миносов. Но на смену павшим приходили новые, которые уничтожали смельчаков...

       Два корабля подпустили отряд противника поближе, после чего открыли заградительный огонь. Десятки дисков и стрел смели полторы сотни минотавров, а затем и еще сотню, которая попыталась прорваться. Метательные снаряды подожгли дома, преградив дорогу врагам. В небе показались гарпии. Их было около двух сотен. И каждая несла лук и стрелы. Однако палубы опустели. Люди укрылись в трюмах, заняв свои места у орудий. Это продлило им жизнь, но не на долго. Гарпии устремились вниз, нанося повреждения мачтам и парусам. Самые нетерпеливые принялись разливать принесенную маслянистую жидкость по палубе. Люди выскочили наверх и были встречены стрелами. А те, кто остался внизу, уже ничего не могли сделать. Пламя жадно охватывало дерево, растекаясь по маслянистой горючей смеси. Горящие корабли до последнего момента отгоняли противника. Люди не могли спастись, ибо наверху их ждали стрелы и огонь...

       Генерал Варраша лично возглавил штурм цитадели. Город, догорающий и практически превращенный в огромное кладбище, уже был в их руках и теперь только цитадель возвышалась над руинами. Гордая и непреступная. Гарпии появились там давно. Самыми первыми. И если до штурма они только обстреливали защитников, то сейчас начали атаковать тех, кто выходил на стены к машинам и катапультам. А там, внизу, во всю орудовали тараны и метательные машины, сокрушая древние стены...

       Король Ромар понимал, что никакие потери не остановят Владык. Они уже прошли весь город, не смотря на сопротивление. Говорили, что после них никто не оставался в живых. Война подходила к концу. По крайней мере его война.

       — Михаил. Я отправлю тебя через Коридор. Тебя встретит мой брат. Он укроет до тех пор, пока не вернется наша королева.

       — Но я хочу быть с тобой! Я умею драться и мечом владею...

       — Тебе только двенадцать лет. Нужно немного подрасти. В роду Волонтара только с пятнадцати лет могли принимать решение....

       — Но три года ждать! Наша цитадель не продержится и двух дней, если Владыки так и будут долбить стены...— попытался возразить Михаил.— Мама разрешил мне собрать свой маленький отряд...

       — Его больше нет. Все дети отправились через Коридор. Как и большинство горожан...

       — Но я же здесь! Дай мне солдат и я пойду защищать...

       — Ты и пойдешь защищать. Наши сокровища и тех, кто уцелел. Кэррафии нужен король. А я, как видишь, оказался не важным королем. Не то, что твоя мать... И когда она вернется, то...

       — Я не оставлю тебя...

       — Время уходить.— сказал советник, возникая как привидение в дверях. Только что поступило известие, что к городу приближаются три дракона....

       — Отправишься с ним. И береги сына...— сказал Ромар, надевая латы.

       — А вы не пойдете?— спросил вдруг советник.

       — Нет. Мое место на стенах. Идите...

       — Испейте вот этот напиток. Он подарит вам бодрость и добавит сил.— сказал советник, подавая мальчику и Ромару бутылочки.— Пейте и напиток поможет вам пережить все тягости...

       Штурм шел полным ходом. Защитники гибли, но не пропускали врага в цитадель. Давно уже разрушились ворота и гарнизон полег отбивая атаки наседающего врага. Оставшийся отряд големов на некоторое время отбил площадь перед воротами, но появились горды и гиганты, которые уничтожили големов. А их, в свою очередь, выкосили машины, которые подтянули защитники...

       Молодой солдат дергал рычаг своей машины, посылая стрелы в приближающего врага. Паровая машина делала все быстро — только дергай ручку, да регулируй подачу пара. И в этот момент на него налетела гарпия. Удар короткого меча вскрыл горло человека. Тот не смог никак защититься, но его нога, последним усилием, вдавила в пол педаль регулятора пара, перекрывая ему путь. Мгновение и мощный взрыв разметал останки человека и гарпии. Поток пара устремился вверх, сбивая и обжигая еще с десяток гарпий. Осколки машины посекли многих минотавров, которые воспользовались тем, что машина не стреляет...

       Генерал Варраша шел по опустошенным коридорам и залам взятой цитадели. Драконы сделали свое дело, расчистив ряд проходов в замок, испепеляя людей. И вот она, победа. Но было еще одно дело. Нужно было забрать главный приз для повелителя — Владыки Шушры. Падение Селены могло быть знаком того, что и Кэррафия подчинится власти Подземных Владык. Тогда останутся только Свободные степи, да ряд небольших государств, находящихся к северу от Кэррафии и укрытых Великим Лесом, в котором правили эльфийские народы, разгромить которые пока не удавалось.

       — Они здесь.— навстречу генералу Варраше вышел человек в длинном сером балахоне.— Все как мы и договаривались...

       — Ты как всегда вовремя, советник Кай. Надеюсь, что и сейчас я в тебе не разочаруюсь.— сказал генерал Варраша.

       — Не извольте волноваться. Король и мальчишка ждут, чтобы вы их забрали.

       — Хорошо, показывай.

       Они вошли в кабинет, куда привел советник Кай. Здесь, на полу, лежали два тела. Ромар и Михаил. Внешне они казались мертвыми, но только при внимательном наблюдении можно было увидеть как поднимается грудная клетка. Они дышали, находясь в легкой коме...

       — Свой гонорар ты получишь чуть позже. Впрочем, если отправишься на юго-восток, то там найдешь старую башню. Вот тебе пропуск. Покажешь его стражу и он отдаст тебе то, о чем мы договаривались.

       — Я могу пойти с вами?

       — Боишься Екатерины?

       — Отчасти... Она не простит мне того, что я жив, а ее муж и сын...

       — В живых осталось не так и много защитников. В основном те, кто успел уйти через ваш коридор.

       — Через него отправили все сокровища...

       — Догадался. Но у меня нет времени. Нужно уходить до того момента, как сюда придет Екатерина. А у меня не так много осталось воинов. А резерв нужно оставить генералу-губернатору Шуду...

       — А если я попрошусь к нему советником?

       — Нет. Когда вернется Екатерина, мне нужно будет, чтобы у нее под боком был кто-то, кто сможет информировать нас о всех ее планах.

       — Вы не думаете, что генералу Шуду удастся быстро разгромить ее?

       — Нет. Не думаю. Его задача продержаться, пока не придет Вторая ударная армия. А на это потребуется время.

       Генерал Варраша жестом приказал охране взять пленников и молча вышел из кабинета, оставляя в нем только советника...

    —7—

       Спустя сутки после того, как город пал и солдаты разграбили все, что осталось, генерал Варраша приказал собираться и уходить. У него осталось не так много воинов, чтобы попытаться встретиться с Екатериной и закончить войну за Кэррафию, но сил не хватит. Тем более что, согласно договора, его задача уже выполнена. Селена пала, а Екатерина есть теперь проблема генерала Шуду и его двухсоттысячной армии...

       Поднявшись на холм, генерал Варраша бросил прощальный взгляд на развалины Селены. Некогда белые стены стали черными от гари и ударов камней и стенобитных машин. Смрад от разлагающихся трупов начал разноситься по округе. Воронье и волки стягивались к городу. Их пока сдерживало присутствие здесь множества солдат, но вот последний из воинства Владык покинул развалины. Теперь они все были готовы выступить. Раненых погрузили на повозки, на которых сюда везли машины. Многие умрут, но те, кто останется, дойдут до Штота. Благо что до самого дальнего города Алонии было относительно спокойно. Покоренные народы если и сопротивлялись, то вяло, а все попытки жестоко наказывались...

       Генерал Варраша посмотрел на повозку, в которой ехали пленные. Владыка Шушра будет доволен. Не каждый раз ему привозят столь ценный груз. Да и известие о падении Селены порадует его. А после... После можно и вернуться домой. Если Глава Клана не обманул, то из простых генералов он вполне сможет стать Владыкой. И обрести покой, которого так давно ждал.....

       26.01.2010